Trên thảo nguyên xanh thẳm, thiết kỵ lao đi cuồn cuộn, xe ngựa tựa rồng lượn.
Sáu lá đại kỳ cắm chia đều hai bên, kẹp lấy một cỗ lầu xa ở chính giữa.
Sáu cờ lớn cùng cờ năm phương được dựng tại trung doanh, hễ xuất quân là mang theo bên mình, chính là biểu trưng cho quyền uy quân sự.
Phía sau sáu lá cờ lớn là từng hàng phấp phới trong gió.
Giữa rừng cờ, dăm cỗ xe mui che bám sát theo sau, quân nhạc thỉnh thoảng khua trống để truyền đạt quân lệnh.
Tiếng trống vang xa tận chốn thảo nguyên bao la, nghe từ xa mang theo một cảm giác chấn động lòng người.
Năm mươi kỵ sĩ gồm con tin chư hầu, con cháu hào thương, dòng dõi tướng môn, ai nấy áo quần tươi tắn, ngựa lướt phi nước đại, trang sức tua cờ lóng ngóng, lọng đuôi báo đi đầu dẫn đường.
Thấu Thức Đức dắt tay vợ là Chiết Phương Ngãi, ngồi vững chãi bên trong lầu xa.
Thiếu nữ Túc Đặc họ Khang cùng thiếu nữ Đột Cuyết họ Ca Thư đứng hầu bên cạnh.
- Phu nhân, thuở mới gả cho ta, nàng có ngờ tới ngày hôm nay không? - Thấu Thức Đức lại mắc chứng đàn ông thành đạt, đắc ý lên tiếng.
- Lúc ấy chỉ nghĩ đến chuyện lấy gà theo gà, lấy chó theo chó mà thôi. - Chiết Phương Ngãi xị mặt đáp.
Thấu Thức Đức cười lớn, siết chặt tay vợ, mười ngón tay đan vào nhau rồi im lặng.
Quả nhiên, im lặng một lát, Chiết Phương Ngãi không nhịn được nữa liền lên tiếng:
- Phu nhân đã có chí lớn, sao lại còn làm thế? Viện thị là hiền phi của hoàng thượng, bị hắn ép cưới về nhà. Nếu chuyện này lan ra, thiên hạ sẽ nhìn hắn thế nào? Ở những mặt khác, hắn đều anh minh thần vũ, nhiều lần thân chinh, phá tan đại địch, quan tâm nông sự, yêu thương bách tính, mạnh mẽ thông thương, kho lãnh đầy ắp, lại thêm cư xử rộng rãi khoan dung, tướng sĩ nể phục, đây là dáng dấp của một vị minh chủ. Nhưng sao cứ phải đi cướp vợ người ta? Chẳng lẽ phụ nữ trong nhà chưa đủ no sao?
- Phu nhân, ta biết sai rồi. - Thấu Thức Đức nắn nắn tay vợ, cười nói: - Đến bước đường này của ta, luôn cần có người hiền thê nhắc nhở bên mình. Ồ, vợ ta quả thật có phong thái mẫu nghi thiên hạ!
Chiết Phương Ngãi cố ra vẻ mặt nghiêm nghị.
- Thừa Tiết, Tự Vũ hai đứa trẻ còn nhỏ tuổi mà đã có phong thái chững chạc, đều nhờ công lao của ái thê cả.
Hai đứa trẻ này có lẽ vì Chiết Phương Ngãi ngày thường quản giáo quá nghiêm, đọc sách biết chữ cùng đủ loại lễ nghi khiến chúng bị đè nặng đến mức thở không ra hơi.
Ngược lại, người làm cha quanh năm vắng nhà như hắn vừa về thì bọn trẻ mừng rỡ vô cùng, bởi vì cuối cùng chúng cũng được cha dẫn đi “chơi”.
Những chiếc cung nhỏ được mang ra, tha hồ bắn đuổi khắp nơi.
A gia dắt đi cưỡi ngựa, dạo chơi khắp chốn.
Con cái của các nhà Dã Lợi, Mật Tạng, Phong, Triệu, Ngỗi Tài, Chiết cũng kéo đến cùng chơi đùa.
Đứa lớn nhất là Dã Lợi Khắc Thành năm nay đã mười một tuổi, nghe nói đang học việc binh đao. Ước mơ hiện tại của thằng bé là được đánh giặc giúp cô phụ, lớn lên sẽ cưới công chúa, khiến Thấu Thức Đức nghe xong cười lớn không thôi.
Chiết Tự Luân cũng đưa hai con trai là Chiết Tòng Y sang đây, quanh năm ở tại quận vương phủ, cùng học tập với Thừa Tiết và Tự Vũ.
Hắn nay đã có ba con trai là Tòng Học, Tòng Y cùng đứa con út mới sinh năm nay là Tòng Viễn.
Hắn tất nhiên cũng có con gái, trước đó từng có ý để Thừa Tiết cưới biểu muội, biểu tỷ nhà họ Chiết làm vợ, nhưng sau khi nghe tin đã nhắm trước con gái nhà họ Chu thì thôi đập ý định đó.
Chu Thúc Tông đại diện cho một thế lực khác, không giống đám thân tộc hào tộc này, hắn không muốn đắc tội.
Quân Thúc Phương nước sâu thăm thẳm lắm.
Đại soái ở Phụng Châu, những bô lão Thiết Lâm Đồ ở Hà Đông là một phái; sau khi các tướng môn bản địa Linh Hạ suy vi lại hợp lưu với kẻ ngoài đến, tính là một phái; biên cương hào tộc, bộ lạc thông gia lại là một phái. Trong ba phái lớn ấy còn có thể chia nhỏ, có ranh giới không mấy mơ hồ, dường như giữa các phái đều có mối dây liên hệ, tóm lại là chẳng đơn giản chút nào.
- Phu nhân, Thừa Tiết, Tự Vũ sau này cần phải tìm vài vị thầy giỏi mới được. - Thấy Thấu Thức Đức nhắc đến con cái, nét mặt đang xị xuống của Chiết Phương Ngãi lập tức đổi sắc.
Bây giờ về mặt văn chương của lũ trẻ đều do Phong Huyên dạy dỗ, nàng là người có học vấn cao nhất trong số các thê thiếp, nhưng làm vậy kỳ thực không tốt lắm, không có lợi cho việc bồi dưỡng khí phách anh vũ của con trai.
Nam nhân và nữ nhân dạy dỗ chắc chắn sẽ khác nhau.
- Tể tướng Đỗ Nhượng có quan hệ thân thiết với ta, để ta tìm hắn nhờ cậy vài lời.
Chiết Phương Ngãi ngẫm nghĩ, cảm thấy người mà tể tướng coi trọng hẳn là có chút bản lĩnh, dạy dỗ trẻ con chắc là đủ rồi.
- Lại còn cần phải học võ nghệ...
- Hiền phu nhân chẳng phải đã tìm sẵn rồi sao? Chiết gia đời đời trấn giữ biên cương, người tinh thông cung mã nhiều không kể xiết, cứ dùng võ sư nhà họ Chiết là được. Chỉ có một điều, phải biết cách dạy trẻ con. Cơ nghiệp này sau này vốn phải giao lại cho Thừa Tiết, nếu võ nghệ lơ mơ thì làm sao phục chúng?
Chiết Phương Ngãi nghe vậy, đôi mắt lại nheo lại, bàn tay trái siết chặt mười ngón tay Thấu Thức Đức, thấp giọng nói:
- Viện thị với phụ nữ trong nhà không giống nhau...
- Có gì mà không giống? Chẳng phải đều là... - Thấu Thức Đức trêu chọc.
Khang thị và Ca Thư thị cúi gầm đầu sang một bên, trông như thể đã ngủ thiếp đi.
Hơn mười ngày sau, đại kỳ đã đến Trạch Địa Cận.
Nơi đây có xây một thành gọi là "Thiết Cận thành", quy mô không nhỏ, tương tự như một huyện thành bình thường.
Các cánh quân đến trước đã dựng xong doanh trại, phía sau vẫn còn lác đác các đơn vị đang tiến về phía này.
Phía Thiết Cận thành chuẩn bị không ít gỗ lứa, đều là loại từng dùng để dựng trại trước đây, nhưng vẫn chưa đủ, phải đốn hạ thêm tạm thời.
Trước khi đi, xem ra phải bảo bộ lạc Ngỗi Tài trồng bù thêm ít cây cối, bằng không cứ đến thêm dấy lần nữa thì rừng rậm sẽ biến mất sạch.
Thấu Thức Đức dắt tay Thừa Tiết và Tự Vũ, dưới sự hộ tống của thân binh bước vào trong thành.
Buổi giảng võ lần này là dịp đầu tiên hai đứa con trai xuất hiện trước một khung cảnh lớn đến thế.
Thừa Tiết tính tuổi mụ là bảy tuổi, Tự Vũ cũng đã tám tuổi, có những chuyện, quả thật nên để chúng từng bước tiếp xúc. Sinh ra trong một gia đình thế này, tự nhiên không thể giống người thường, nếu con cái dạy không đến nơi đến chốn thì vạn sự xôi hỏng bỏng không, tất cả mọi thứ đều hóa thành công tước cho kẻ khác.
Trưởng nữ Thấu Mộc cũng đi theo. Nó là đứa lớn nhất trong số các con ruột của Thấu Thức Đức, năm nay đã chín tuổi, mẹ là Phong thị.
Nhân tiện nhắc tới, Thấu đại soái cũng xem như con đàn cháu đống, hiện có bốn con trai và bảy con gái.
Trưởng nữ Quả Nhi đã gả chồng.
Thứ nữ Mộc, chín tuổi, do Phong tiểu sinh ra.
Trưởng tử Tự Vũ, tám tuổi, mẹ là Triệu thị.
Đích trưởng tử Thừa Tiết, bảy tuổi, mẹ là Chiết thị.
Tam nữ Lễ, sáu tuổi, mẹ là Dã Lợi thị.
Tứ nữ Vũ, năm tuổi, do Phong tiểu sinh ra.
Ngũ nữ Trạch, bốn tuổi, mẹ là Ngỗi Tài thị.
Tam tử Miễn Nhân, bốn tuổi, mẹ là Đại Phong.
Tứ tử Quan Thành, ba tuổi, mẹ là Chúc Cát thị.
Lục nữ Tư, ba tuổi, mẹ là Chiết thị.
Thất nữ Phúc, một tuổi, mẹ là Mật Tạng thị.
Lần này hắn dẫn theo thứ nữ và hai con trai cùng đi, ngoại trừ Phong tiểu ra thì các thê thiếp không thiếu một ai. Họ ở trong thành Thiết Cận, không tham gia bắn săn và giảng võ, xem như đến du ngoạn đạp thanh. Tứ nữ Thấu Vũ mắc bệnh nặng, Phong tiểu không lòng dạ nào ra ngoài, đành ở nhà chăm sóc.
Các thê thiếp đến đây, nói chính xác thì không hoàn toàn là để du ngoạn. Kỳ thực các tướng lĩnh, quan văn liêu tá cùng các hào tộc đều mang theo gia quyến con cái, xem như một buổi tiệc xã giao quy mô lớn.
Đàn ông chơi trò của đàn ông, phụ nữ cũng có hoạt động chính trị của riêng họ. Tụ họp lòng người trong trấn, vòng tròn xã giao của các phu nhân cũng rất quan trọng, không thể xem nhẹ.
- Tham kiến đại soái. - Tân nhiệm Địa Cận trạch tuần kiểm sứ Ngụy Thiện Đức cung kính hành lễ.
Ngụy Thiện Đức chính là Ngỗi Tài Thiện Đức, cha của Ngỗi Tài Lai Mỹ.
Tù trưởng đời trước của bộ lạc Ngỗi Tài là Ngỗi Tài Tô Đô đã qua đời vào năm ngoái.
Lúc ấy Thấu Thức Đức đang ở Quan Trung, đặc biệt phái mạc phủ chưởng thư ký Lục Tự Nghiên quay về Linh Hạ điếu tang, đồng thời xử lý vấn đề trao đổi quyền lực quan trọng nhất.
Hai bộ lạc Hoành Sơn cùng sáu bộ lạc tuần kiểm sứ đều được Thấu đại soái hứa hẹn cho đời đời thế tập, vĩnh viễn không thay đổi.
Xét theo một mức độ nào đó, việc này ẩn chứa rủi ro phản loạn. Thời đại triều đình thịnh thế, từng hứa hẹn cho đô đốc phủ Tùng Mạc được thế tập, kết quả kẻ dưới có bản lĩnh quá lớn, uy danh rất cao, vượt cả tù trưởng, nhưng lại không có cơ hội làm thủ lãnh thực sự, cuối cùng đành phải nổi dậy.
Đương nhiên việc gì trên đời cũng có hai mặt lợi hại. Điểm xấu là khiến kẻ dưới không có không gian thăng tiến trong bộ lạc, hoặc là nhẫn nhịn, hoặc là ra ngoài tòng quân, áp lực nội bộ không dễ bề giải tỏa.
Điểm tốt là mấy gia đình này xem như đã trói chặt với Thấu Thức Đức. Việc kế thừa của các bộ lạc thảo nguyên xưa nay vẫn luôn vô cùng hỗn loạn, lấy sức mạnh làm tôn ti. Tám gia đình này chẳng khác nào mượn sức mạnh của quân Thú Phương để áp chế kẻ chống đối bên trong, nếu không đứng cùng chiến tuyến với họ Thấu thì còn biết làm sao?
Trừ phi bản thân anh minh thần vũ, sắp xếp nội bộ xuôi chăn mát mái, không có kẻ đối đầu.
Ngụy Thiện Đức, cha của Ngỗi Tài Lai Mỹ, đã danh chính ngôn thuận bước lên làm tuần kiểm sứ đời mới mà không gặp chút hồi hộp nào.
- Ngỗi Tài tuần kiểm sứ đứng lên đi, đều là người một nhà cả. - Thấu Thức Đức ôn hòa nói.
- Ngụy sứ quân là người thân gia của đại vương, cần gì phải khách sáo thế, mau đứng dậy đi. - Chiết Phương Ngãi ngồi bên cạnh Thấu Thức Đức, cũng lên tiếng.
Dù rằng người ngồi cạnh Linh Vũ quận vương không phải con gái nhà mình khiến nàng có chút tiếc nuối, nhưng Ngụy Thiện Đức tuyệt đối không dám mạo muội.
Nếu Linh Vũ quận vương xưng đế, nhà họ Chiết chính là hoàng hậu.
Hắn biết rõ trên đất của người Hán, địa vị của hoàng hậu là vô cùng cao quý.
Trong những dịp chính thức, hoàng đế và hoàng hậu cùng nhau tiếp nhận triều bái chúc mừng của bách quan, đồng thời được xưng là Nhị Thánh.
Hoàng đế "thân cày", hoàng hậu "thân tằm", hoàng hậu có thụy hiệu, tôn hiệu, được vào tông miếu nhập lăng, lại còn có thể tham chính, đây là truyền thống có từ triều đại trước.
Phong khí thời Bắc triều có câu "nữ nắm giữ môn hộ". Từ nhà Tấn đến nhà Tùy, rồi đến triều đại hiện tại, số lượng người ở hậu cung can thiệp chính trị tổng cộng hơn bảy mươi vị... Phải biết rằng triều ta đã hơn trăm năm không sắc phong hoàng hậu, việc này phải do thái vương làm sứ thần đi sắc phong, quy cách vô cùng cao. Vài triều đại đời sau trực tiếp phái quan viên bộ lễ đi sắc phong, khoảng cách về địa vị quả thực không nhỏ.
- Đại soái, mọi thứ đều đã chuẩn bị đâu vào đấy. - Ngụy Thiện Đức cẩn thận thưa: - Nguyên liệu cần thiết cho tiệc rượu, nơi săn bắn, bãi giảng võ đều đã hoàn tất, phó đô hộ họ Tống đích thân chủ trì, nhất định sẽ không để xảy ra sơ suất.
- Ta nghe nói Thác Bạt Tư Gián thúc chất muốn quy hàng, có sứ giả đến đây dâng lên không ít lễ vật, đã sắp xếp chỗ ở chưa? - Thấu Thức Đức lại hỏi.
Việc chiêu hàng Thác Bạt Tư Gián và Nhân Phúc là do Thác Bạt Tư Kính đứng ra lo liệu, tốn không ít công sức mới tìm thấy bọn họ ở vùng sa mạc.
Nhóm người Thác Bạt thị trốn chạy này sống quá mức khốn khổ!
Đầu tiên là chạy trốn lên phía bắc thảo nguyên, nương tựa vào Hồi Hủ, Đạt Đát, dựa vào lòng dũng mãnh của mình để giành lấy một vị thế nhất định, thậm chí còn chết cả người.
Nhưng sau đó lại bị tù hào Đạt Đát đố kỵ, đành phải mang bộ lạc trốn chạy vào sa mạc, dây dưa với các bộ lạc Đát Ngô Kỳ liên kết ở Hà Tây.
Bộ lạc Thác Bạt hiện tại thực lực không mạnh, cố lắm cũng chỉ móc ra được bốn năm nghìn kỵ binh, hơn nữa chỉ còn trơ trọi hai chú cháu, trông thật quạnh hiu.
Nhìn thấy uy thế của quân Thú Phương ngày càng mạnh, không còn bất kỳ khả năng lật bàn nào nữa, lựa chọn đầu hàng đành phải đặt lên bàn cân. Hai chú cháu biết rõ, nếu không đầu hàng, quân Thú Phương rất có thể sẽ phái người đến chinh phạt. Chỉ cần tìm được vị trí bộ lạc, Thấu Thức Đức, kẻ sở hữu lượng lớn kỵ binh, có thể dễ dàng xé nát bọn chúng.
Đương nhiên Thấu Thức Đức không đời nào tiếp nhận đầu hàng suông, mà yêu cầu bọn họ "đeo tội lập công", phối hợp với quân Thú Phương tiêu diệt tàn dư của Lý Nhân Mỹ thuộc Hồi Hủ Cam Châu.
U Mẫu chủ dẫu sao cũng là khả hãn chính cống, tầm ảnh hưởng vẫn còn đó, nếu không bắt giết cho bằng được thì mãi vẫn là một mối họa ngầm.
Hai chú cháu Tư Gián đồng ý "đâm sau lưng" Lý Nhân Mỹ, chỉ chờ Thấu Thức Đức phái đại quân xuất phát.
Đặc sứ các bộ lạc Cam Châu là Châu Dịch Ngôn cũng sẽ chiêu tập binh lính các bộ lạc cùng nhau xuất binh.
Vợ con của Lý Nhân Mỹ đều đã bị hắn thu vào phòng, đôi bên nay đã rơi vào cục diện không chết không thôi, sự hăng hái của hắn thậm chí còn cao hơn cả Thấu Thức Đức.
Sau khi thu hàng chú cháu nhà Thác Bạt, tiêu diệt Lý Nhân Mỹ xong, các bộ lạc Đát Ngô Kỳ ở sa mạc Hà Tây cũng phải dùng cả đánh lẫn xoa, từ từ thu phục để biến thành "nhiên liệu" cho Thấu Thức Đức chinh chiến thiên hạ.
- Bẩm đại soái, đã sắp xếp xong xuôi, không để người ngoài hay biết. - Ngụy Thiện Đức đáp.
- Thế thì tốt quá. - Thấu Thức Đức gật đầu, bảo: - Ngươi lui xuống lo việc đi.
Đợi Ngụy Thiện Đức đi rồi, Thấu Thức Đức thấy trong sảnh chỉ còn lại thị nữ và thân binh, bèn ôm lấy Chiết Phương Ngãi vào lòng, nói:
- Mấy ngày nữa duyệt binh các quân, ta sẽ cho Thừa Tiết cùng lên đài cao với ta.
- Được! - Gương mặt Chiết Phương Ngãi nở nụ cười kiều mị, thấp giọng đáp: - Phu nhân quyết định thế nào thì tùy hắn.
Đây chính là việc định danh phận, xác định người thừa kế.
Đương nhiên với uy danh của Thấu đại soái, hắn hoàn toàn có thể thay đổi người thừa kế mà vẫn bảo đảm đám tướng lĩnh nhà họ Chiết trong quân không dám làm càn. Nhưng hà cợt phải làm thế? Trừ phi năng lực không đủ, thực sự không nâng lên nổi, bằng không địa vị của đích trưởng tử đã vững như bàn thạch.