Tháng ba ở Lam Châu đã phảng phất hơi xuân. Cây cối bắt đầu đâm chồi, muôn hoa hé nở. Đúng lúc ấy, một tên lính truyền tin hớt hải chạy đến, vừa thở vừa nói:
- Phó tướng, thành chăn nuôi Lâu Phiền báo tin có loạn quân! Đô đầu Trương Khải và Quách Phỉ giết mấy viên quan dưới trướng Thôi đại soái, xúi quân làm loạn đòi thưởng. Thôi Quý Khang đã chạy suốt đêm về Tấn Dương rồi.
- Trương Khải, Quách Phỉ ư?
Thiệu Thụ Đức chưa từng nghe qua hai cái tên ấy. Nhưng cũng chẳng có gì lạ. Hà Đông là một trấn lớn, tướng cấp đô đầu không ít, đâu thể giống quân Thiên Đức, cả đạo quân chỉ có một đô đầu thống lĩnh.
Nhậm Ngộ Cát nói tiếp:
- Hai người ấy mới từ Tấn Dương đến tăng viện. Ai ngờ vừa đặt chân tới thành chăn nuôi Lâu Phiền, họ đã lấy cớ tiền thưởng quá ít, giết mấy người, trong đó có viên quan coi sổ sách Thạch Dụ. Thôi đại soái hoảng hốt, hết lời vỗ về, bảo bọn họ không cần đánh nữa, giờ có thể trở về Tấn Dương. Nhưng quân sĩ vẫn bất mãn. Thôi đại soái sợ quá, đêm ấy bỏ trốn. Nghe nói đám loạn quân cũng đang quay về Tấn Dương, chẳng biết rồi sẽ gây ra chuyện gì.
Khốn thật! Chuyện này quả nhiên đã đi quá xa.
Gần đây Thiệu Thụ Đức vốn đang đau đầu vì đám quân hỗn loạn mới thu nạp, ai ngờ quân Hà Đông lại xảy ra thêm chuyện tày đình này. Tâm trạng hắn lập tức sa xuống.
Trấn Hà Đông ấy mà, phen này coi như hỏng rồi!
Quân các trấn khác tới đây đánh giặc, vậy mà chẳng ai giỏi gây rối bằng đám quân Hà Đông. Năm ngoái, Mã Bộ Đô Ngu Hầu Đặng Khiêm giết người đòi thưởng, uy hiếp Tiết độ sứ Đậu Hãn. Năm nay, quân Kha Lam làm loạn, giết Tĩnh sứ Giả Kính Tự. Bây giờ đến lượt quân trong nha phủ nổi loạn, ép Thôi Quý Khang phải bỏ trốn giữa đêm. Từ nay còn ai dám làm cấp trên của đám người này? Toàn một lũ ngang ngược không chịu dạy bảo. Phải có một kẻ đủ cứng tay đến chỉnh đốn chúng mới được. Thật chẳng ra thể thống gì!
- Khâu sứ quân đã biết chuyện chưa? Thiệu Thụ Đức vừa chỉnh lại áo giáp cùng binh khí vừa hỏi.
- Biết rồi. Ngài sai ta đến gọi ngươi.
- Đi thôi. Trên đường, ngươi kể kỹ cho ta nghe xem hai người Trương Khải, Quách Phỉ có bản lĩnh gì mà khiến ngần ấy quân sĩ chịu nghe theo.
Thiệu Thụ Đức vỗ vai Nhậm Ngộ Cát rồi cùng hắn rời đi.
Trong thành Lam Châu lúc này khá náo loạn. Mấy nghìn quân sĩ đóng trong thành, không có trận đánh nào trước mắt, người nào người nấy rảnh đến phát cuồng. Khắp nơi phảng phất vẻ nhếch nhác, hỗn tạp.
Có điều, nghe nói Lý Khắc Dụng đã phái một đạo quân chiếm lấy thành Già Lỗ Bình mà quân Thiên Đức bỏ lại. Xem ra những ngày nhàn nhã của đám võ biền chẳng còn được bao lâu nữa. Phía trước sẽ là những trận ác chiến liên miên, chẳng biết phải bỏ mạng bao nhiêu người.
Thiệu Thụ Đức và Nhậm Ngộ Cát băng qua phố xá, đến phủ giám quân.
Người đứng gác ngoài cửa là quân sĩ thuộc đội của Quan Khai Nhuận. Cách biệt mấy tháng, đám thiếu hiệp Trường An vừa trông thấy Thiệu Thụ Đức đã cung kính cúi chào, chẳng còn vẻ ngang tàng hống hách ngày trước.
Thiệu Thụ Đức thầm than. Chữ quyền thế quả là kỳ diệu, chẳng biết đã khiến bao nhiêu anh hùng phải cúi đầu.
Rồi hắn lại nghĩ đến chính mình. Trước kia hắn chỉ mong sống sót, còn bây giờ đã muốn trèo lên cao hơn. Giám quân nói với hắn rằng có thể sẽ được chuyển tới Hà Trung, hắn lập tức muốn bám lấy vị giám quân này để tìm đường tiến thân. Nói cho cùng, hắn và đám thiếu hiệp Trường An kia có gì khác nhau?
- Phó tướng Thiệu, mau vào đây. Có việc lớn cần bàn.
Thấy Thiệu Thụ Đức bước vào, Khâu Duy Đạo vội đứng dậy gọi hắn.
Thiệu Thụ Đức quay sang dặn Nhậm Ngộ Cát:
- Ngươi đứng ngoài cửa canh chừng. Không được để bất kỳ ai vào đây.
Nhậm Ngộ Cát lập tức vâng lệnh rồi đi ra.
Thiệu Thụ Đức quay lại nhìn vị giám quân. Khâu Duy Đạo đang đi đi lại lại trong phòng. Mặt lão đỏ bừng, thần sắc phấn khích, nhưng chẳng bao lâu lại hiện vẻ giằng co, như thể có chuyện gì đó khiến lão khó quyết định.
- Sứ quân…
Thiệu Thụ Đức khẽ lên tiếng nhắc.
Khâu Duy Đạo khoát tay. Lão lại đi thêm hai vòng trong phòng, sau đó hít sâu một hơi rồi ngồi xuống chiếc ghế thấp bên giường.
- Phó tướng Thiệu, bản sứ muốn sai ngươi tới Thạch Châu gặp một người.
- Người nào?
- Tiết độ sứ Bân Ninh, Lý Khản.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy, tim chợt thắt lại.
Hắn từng nghe cái tên Lý Khản vào dịp đầu năm. Người này được triều đình chọn làm tân Tiết độ sứ Hà Đông, khi ấy còn đang ở kinh thành diện kiến hoàng đế. Chẳng lẽ bây giờ đã tới nơi rồi?
Tấn Dương lúc này nào khác gì hang rồng đầm hổ. Trương Khải, Quách Phỉ vừa gây loạn, chẳng biết sẽ khuấy lên bao nhiêu sóng gió, khiến bao nhiêu quan lớn tướng mạnh phải rơi đầu. Lý Khản đến đó vào lúc này, chẳng phải tự tìm đường chết sao? Nếu mình đi theo, e rằng cũng nguy hiểm chẳng kém.
Nghĩ vậy, hắn lại thầm mắng mình hèn nhát.
Mấy hôm trước hắn còn than theo giám quân làm việc, chẳng có cơ hội lập công, đường tiến thân xem chừng xa vời. Bây giờ cơ hội đã tới tận cửa. Lý Khản từ chức Tiết độ sứ Bân Ninh được điều sang Hà Đông, lại lặn lội đường xa, bên mình chẳng có tướng sĩ đắc lực. Nếu hắn dẫn quân tới nương theo, chỉ cần lập được chút công lao, chẳng phải sẽ thăng tiến vùn vụt hay sao? So với liều mạng ngoài trận mạc để giành công, cách này chẳng phải dễ dàng hơn nhiều ư?
Thiệu Thụ Đức cũng hít sâu một hơi rồi nói:
- Sứ quân cứ sai bảo. Mạt tướng không dám trái lệnh.
- Tốt lắm. Lát nữa ta sẽ cho phát thưởng.
Khâu Duy Đạo gật đầu, nở nụ cười.
- Ngoài ra, chuyến này ngươi tới Thạch Châu phải mang theo nhiều quân tướng. Lý tiết soái vội vã lên đường, bên mình chỉ có mấy chục thân binh. Tiết độ sứ Chiêu Nghĩa là Cao Tầm còn đang ở kinh thành diện kiến hoàng đế, không thể làm chỗ dựa cho y. Chuyến đi này phải hết sức cẩn thận.
- Mang bao nhiêu quân là vừa? Thiệu Thụ Đức dò hỏi.
Qua từng ấy ngày, hắn đã phần nào hiểu được con người Khâu Duy Đạo. Lão còn giữ được ít nhiều lòng trung với triều đình, ham công danh, rất muốn leo cao, nhưng lại sợ chết. Nói trắng ra, lão chỉ là một người bình thường chẳng có gì đặc biệt.
Nếu hắn mang đi phần lớn binh mã, Khâu Duy Đạo có thấy bất an không? Đây quả là dịp tốt để thử lòng lão.
- Tên Thái Tùng Dương kia khá được. Ngươi bảo hắn dẫn ba mươi người ở lại bảo vệ phủ giám quân. Số còn lại mang đi hết. Nhất định phải đưa Lý Khản bình an tới Tấn Dương. Nếu y có việc sai phái, cứ ưu tiên làm cho xong rồi hãy trở về báo cáo.
Thiệu Thụ Đức hơi bất ngờ. Không ngờ Khâu Duy Đạo lại dám đánh một canh bạc lớn đến vậy.
Giữa lão và Lý Khản rốt cuộc có quan hệ gì mà lão hết lòng giúp đỡ? Còn chuyện Tiết độ sứ Bân Ninh qua lại với phe hoạn quan, Thiệu Thụ Đức chẳng hề nghi ngờ. Các trấn phiên ở miền tây bắc, hiếm có ai không giao tình với phe hoạn quan. Không dựa vào thế lực ấy, phần lớn đều khó mà ngồi vững.
- Sứ quân đã dặn như vậy, mạt tướng xin vâng lệnh.
Thấy Khâu Duy Đạo không còn sai bảo gì thêm, Thiệu Thụ Đức lui khỏi phòng, trở về doanh trại.
Lúc này trời đã gần tối. Quân sĩ đang ăn cơm, theo lệ vẫn là cơm kê với dưa muối.
Thiệu Thụ Đức gọi Lý Diên Linh đến, bảo hắn tới phủ giám quân nhận thưởng. Tin ấy vừa truyền ra, đám quân sĩ đang ăn cơm lập tức reo hò vang dội.
Thiệu Thụ Đức nhìn cảnh ấy, trong lòng vừa mừng vừa lo. Mừng vì có tiền thưởng, đám người mới thu nạp sẽ càng thêm quy phục. Lo là sau này nếu không còn thưởng nữa, cả bọn có ép hắn phát quân lương, thậm chí giết quách hắn đi hay không.
Phát thưởng xong thì trời đã khuya. Mỗi người được năm tấm lụa và ba quan tiền, tất cả tạm thời cất trong đại doanh phủ giám quân.
Đám quân sĩ vui vẻ ngủ một đêm. Sáng hôm sau, ăn xong bữa sớm, họ mang theo binh khí, ngựa thồ và xe cộ, vội vã lên đường.
Trước lúc xuất phát, Thiệu Thụ Đức gọi Thái Tùng Dương tới, dặn đi dặn lại rằng nhất định phải bảo vệ chu đáo vị Khâu Duy Đạo, cái túi cơm lâu dài của hắn.
Từ Lam Châu đi Thạch Châu có mấy con đường. Thiệu Thụ Đức chọn con đường lớn do triều đình tu sửa.
Ngày mồng sáu tháng ba, đại quân rời huyện Nghi Phương, đi thẳng về phía tây nam một trăm sáu mươi dặm. Quân chỉ có sáu trăm người, ngựa thồ và xe cộ không nhiều. Thiệu Thụ Đức lại cố ý rèn cho quân sĩ khả năng hành quân cấp tốc, vì thế chỉ mất bốn ngày đã tới huyện Phương Sơn thuộc Thạch Châu.
Huyện này đã nằm trong tay quân họ Chiết, nhưng không có quân đóng giữ. Thiệu Thụ Đức cũng lười vào thành, nghỉ ngơi qua loa rồi tiếp tục lên đường. Ngày mười ba, cả đoàn tới bờ sông Ly Thạch ngoài thành Thạch Châu.
Dọc đường đã có thể trông thấy những toán kỵ binh Kỳ Châu rải rác. Hai bên trao đổi thân phận, biết không phải địch quân thì ai nấy yên ổn đi qua.
Thành Thạch Châu, hay huyện Ly Thạch, vốn là một thành nổi tiếng từ thời Chiến Quốc. Gần đó còn có quê cũ của Lưu Uyên, kẻ từng dựng cờ gây loạn trong thời kỳ năm tộc Hồ tràn vào Trung Nguyên.
Đúng lúc này, Thiệu Thụ Đức cũng nhận được tin mới nhất từ Lam Châu truyền tới.
Sau khi Thôi Quý Khang chạy về Tấn Dương, Trương Khải và Quách Phỉ dẫn quân quay lại. Khi đi qua cửa Đông Dương, quân sĩ gào thét đòi giết Thôi Quý Khang.
Trương Khải và Quách Phỉ vừa được hứa phong làm Mã Bộ Đô Ngu Hầu Hà Đông và Mã Bộ Đô Ngu Hầu phủ Thái Nguyên. Vốn dĩ hai người không muốn gây chuyện, nhưng lòng quân sôi sục, họ cũng chẳng thể tự quyết. Bị đám loạn quân cuốn theo, cả hai dẫn quân đánh thẳng vào phủ Tiết độ sứ. Thôi Quý Khang cùng con trai đều chết thảm.
Được lắm. Trong vòng một năm, Hà Đông đã chết vị đại soái thứ hai.
Quân kiêu tướng dữ, không ai chế ngự nổi. Tào Tường chết chẳng rõ nguyên do, Thôi Quý Khang bị loạn đao chém chết. Còn Lý Khản sắp tới nhậm chức, liệu có thoát khỏi tai họa ấy không?
Sáu trăm người tiếp tục tiến lên. Hai ngày sau, họ tới huyện Bình Di, nay thuộc địa phận Trung Dương. Từ đây đến huyện Thạch Lâu của châu Tập, nơi đặt mục tiêu cuối cùng, chỉ còn chưa đầy bốn ngày đường.
Ngày hai mươi tháng ba, toàn quân Thiệu Thụ Đức tới huyện Thạch Lâu. Ngoài đồng, họ gặp một toán kỵ binh tuần tra nhỏ.
Đám kỵ binh là thuộc hạ của nha tướng Hà Trung Vương Trọng Vinh. Vừa trông thấy đoàn người, chúng đã tiến lên tra hỏi. Biết Thiệu Thụ Đức tới đón tân Tiết độ sứ Hà Đông Lý Khản, chúng mới chịu dừng tay.
Thiệu Thụ Đức cũng nhân đó dò hỏi, mới biết mấy hôm trước Chiết Tự Luân đã mở cuộc tàn sát lớn ở Thạch Châu. Một trong mười tướng của đám loạn quân là Vũ Bân bị chém chết, quân dưới quyền lần lượt chạy xuống phía nam, tràn vào địa phận trấn Hà Trung, gây ra không ít chuyện. Bởi vậy Vương Trọng Vinh phái kỵ binh tuần tra biên giới, tăng cường đề phòng.
Giữa đám võ biền, khi không đụng chạm lợi ích của nhau thì thật ra cũng chẳng khó giao thiệp. Thiệu Thụ Đức đem hơn mười tấm lụa tặng cho họ, khiến đám kỵ binh lập tức tươi cười hớn hở. Chúng còn chủ động cho biết, Lý Khản, vị Tiết độ sứ Bân Ninh tiền nhiệm, vừa từ huyện Tập Xuyên tới Thạch Lâu vào tối qua, hiện đang nghỉ trong trạm dịch.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy mới thở phào.
Điều hắn sợ nhất lúc này là chức Tiết độ sứ Hà Đông kia chuyên khắc người. Trước đó đã có hai vị đại soái bị nó khắc chết. Nếu Lý Khản chưa kịp nhậm chức đã chết theo, cũng chẳng có gì lạ.
Vị Khâu Duy Đạo, cái túi cơm lâu dài của hắn, đã ra sức giúp đỡ Lý Khản, thậm chí có thể nói là tìm cách lấy lòng y, ắt phải có nguyên do quan trọng. Mà nguyên do ấy phần lớn cũng đem lại lợi ích cho chính hắn. Thiệu mỗ đây chẳng muốn làm hỏng việc.
Có người địa phương dẫn đường, tìm trạm dịch chẳng khó. Vừa qua giờ Ngọ, toàn quân Thiệu Thụ Đức đã tới nơi Lý Khản nghỉ chân.
Bên ngoài trạm dịch có hơn mười quân sĩ đang rửa ngựa. Thấy đoàn quân lớn tiến lại, hơn hai mươi người khác lập tức chạy ra, dáng vẻ đề phòng thấy rõ.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười giải thích:
- Các vị chớ lo. Chúng ta tới đón Lý đại soái.
Sau đó hắn nâng giọng hô lớn:
- Mạt tướng Thiệu Thụ Đức, phụng lệnh giám quân Thiên Đức Khâu Duy Đạo, tới nghênh đón Lý tiết soái.
Cửa trạm dịch mở ra. Một người đàn ông trung niên mặc võ phục bước ra, phía sau có mấy quân sĩ hộ vệ.
- Khâu giám quân quả là có lòng. Mấy năm rồi, bản soái cũng chưa gặp lại ông ấy.
Thạch Châu, tức châu Tập ngày nay, thuộc quyền cai quản của Tiết độ sứ Hà Trung. Châu này quản sáu huyện là Tập Xuyên, Thạch Lâu, Bồ, Đại Ninh, Ôn Tuyền và Vĩnh Hòa, trị sở đặt tại Tập Xuyên, nay là huyện Tập.
Hàn Ốc từng làm một bài thơ tặng vị quan đứng đầu châu Tập, nhan đề “Tặng quan thứ sử ở trạm dịch mới của châu Tập”:
Hầu hiền đổi quán trạm xưa,
Mưu toan định sẵn, sớm trưa nên thành.
Nghĩa cao đón khách Tần thành,
Lòng khoan dung tiếp học sinh nước Lỗ.
Bèo bồng tới chốn vơi lo,
Én bay ríu rít, trời cho tiếng mừng.
Cười người xưa đổi chác công danh,
Mở lầu Đông Các, lưu danh muôn đời.