Sau khi vào gặp Quan sát sứ Lý Thiệu, cả đoàn lại chờ thêm một ngày. Đến khi toàn bộ quân Lân Châu ở bến Hợp Hà vượt sông xong xuôi, họ mới chỉnh đốn đội ngũ, rời huyện thành Hợp Hà, men theo thung lũng sông Úy Phần, thẳng tiến đến huyện Nghi Phương, nơi đặt trị sở của Lan Châu.
Cách huyện Hợp Hà về phía đông bảy mươi dặm có một tòa thành quan ải, gọi là ải Úy Phần. Nơi đây dựa núi kề sông, địa thế hiểm yếu. Từ đời Tùy trước đã có quân đóng giữ. Triều đình hiện nay nhiều lần đặt quân rồi lại bỏ, nhưng trong thành vẫn còn hơn nghìn binh sĩ canh phòng, phần lớn là quân trấn từ các huyện Lan Châu điều tới.
Một tòa quan ải như thế, trong lúc bình thường chẳng dễ đánh chiếm. Nhưng nay Lan Châu đang loạn, phần đông quân trấn đã bỏ chạy tan tác, thành ra công phá lại nhẹ nhàng như trở bàn tay, gần như chẳng cần đổ máu. Thiệu Thụ Đức chỉ bắn một mũi tên, tiễn tên loạn quân đang chửi bới om sòm kia xuống âm phủ. Số quân giữ thành ít ỏi còn lại cơ bản đều cúi đầu đầu hàng.
Thiệu Thụ Đức chẳng hề khách sáo. Hắn chỉ vào đám quân đầu hàng đang quỳ kín một khoảng sân, chừng bảy tám mươi người, loại những kẻ quá già hoặc còn quá nhỏ ra, số còn lại đều thu nhận hết, sáp nhập vào đội ngũ của mình.
Chiết Tự Luân thấy vậy cũng mặc kệ. Y chẳng mấy hứng thú với đám quân tan tác ấy, trái lại hết lời khen ngợi tài bắn cung của Thiệu Thụ Đức.
Quan sát sứ Hà Đông Lý Thiệu gặp hắn cũng liên tiếp tán thưởng, miệng không ngớt khen “Thiệu phó tướng quả là dũng mãnh”. Suýt nữa Lý Thiệu đã giao cả mấy trăm người mình thu nạp được ở vùng Hợp Hà cho hắn chỉ huy. May mà lý trí kịp ngăn lại. Bên cạnh không có lấy một toán quân, lỡ xảy ra chuyện thì đúng là kêu trời trời chẳng thấu, gọi đất đất chẳng hay.
Qua khỏi ải Úy Phần, cách thành Lan Châu, tức huyện Nghi Phương, còn chừng một trăm mười dặm. Nơi ấy có đường quan đạo chạy thẳng tới, đi lại khá dễ dàng. Dọc đường, họ còn gặp không ít loạn quân. Thiệu Thụ Đức lập tức hạ lệnh cưỡng ép sáp nhập chúng vào đội ngũ. Kẻ nào không chịu thì giết ngay tại chỗ.
Nói cho cùng, đám loạn quân đã tha hồ cướp phá suốt một thời gian dài, giờ cũng đến lúc biết đủ. Kẻ nào còn tỉnh táo đều hiểu, nếu vẫn không chịu dừng tay thì chỉ còn đường chết. Vì vậy, phần lớn đều ngoan ngoãn nghe theo, chẳng chống cự bao nhiêu.
Ngày mồng bốn tháng ba, đoàn người chỉ còn cách thành Lan Châu một ngày đường. Khi ấy, loạn quân xuất hiện ngày một đông, phần nhiều mặt mày hoảng hốt, hệt như chim sợ tên. Bắt được mấy tên tra hỏi, họ mới hay mấy ngày trước Thiên Đức quân đã tiến đánh Lan Châu. Sau nhiều ngày vây hãm, quân Thiên Đức phá được thành. Tướng cầm đầu loạn quân là Thập tướng Kim Trực đã tử trận, đám còn lại tan tác khắp nơi, chẳng còn làm nên trò trống gì.
Thiệu Thụ Đức kiểm lại quân số, phát hiện trong tay mình đã có đủ mười hai đội, vừa tròn sáu trăm người. Ngay cả đội thân binh của Thái Tùng Dương cũng đã hơn ba mươi, so với lúc xuất phát tháng trước, quân số tăng lên quá gấp đôi.
Quân đông thêm, nhưng nỗi lo cũng dần nảy sinh. Đám loạn quân mới nhập vào quá nhiều, thói quen chẳng ra gì, dần dần làm ảnh hưởng đến các lão binh vốn theo hắn từ đầu. Đặc biệt, sau khi bọn chúng kể vanh vách những chuyện cướp bóc “sướng tay” ra sao, những người khác cũng bắt đầu ngứa ngáy muốn thử.
Nếu các Hỏa trưởng, Đội chính hiện giờ đều là người cũ, Thiệu Thụ Đức thật sự nghi ngờ mình sẽ mất quyền kiểm soát đội quân này. Khi ấy, chúng lại biến thành một đám loạn quân mới, biết hùa nhau ép cấp trên, biết làm loạn để đòi thưởng.
Chấn chỉnh quân đội là việc cấp bách. Ý nghĩ ấy nảy lên trong đầu Thiệu Thụ Đức gần như ngay lập tức. Nhưng lúc này chưa phải thời cơ. Đợi về đến thành Lan Châu rồi hãy tính.
Hắn không cần những kẻ nguy hiểm, chẳng chịu nghe lệnh. Đám người này đánh trận tuy gan lì, nhưng lòng tham chẳng đáy, lại to gan lớn mật. Hễ không vừa ý là rút dao giết người, gây chuyện làm loạn. Giữ chúng lại để làm gì?
Hách Chấn Uy lúc này đã ở Lan Châu. Xem ra y sống ở đó khá dễ chịu, chẳng định đi đâu nữa. Ngày mồng năm tháng ba, nghe tin Quan sát sứ Hà Đông Lý Thiệu tới nơi, y vẫn sửa sang y phục, đích thân ra ngoài nghênh đón.
Đó mới là người biết cách xử thế. Xuất thân từ một phiên trấn nhỏ yếu, Hách Chấn Uy vốn kính sợ triều đình, lại lo công lao của mình bị đám quan văn chỉ biết múa bút ở hành dinh làm cho chìm nghỉm. Lão còn muốn đổi sang một trấn lớn làm Tiết độ sứ. Lần này chinh phạt cha con Lý Quốc Xương, chẳng phải đã có bao nhiêu vị trí trống hay sao?
Riêng một trấn Chiêu Nghĩa đã lần lượt chết mất hai Tiết độ sứ là Tào Tường và Lý Quân. Hà Trung vừa xảy ra loạn quân. Đại Đồng sắp bị dẹp. Chức Tiết độ sứ của Trấn Vũ quân còn bỏ trống. Hạ Tuy cũng chẳng chịu nghe lệnh triều đình, cứ lần lữa thoái thác. Tất cả đều là những lựa chọn không tồi.
Lý Thiệu và Thôi Quý Khang tuy nom vô cùng chật vật, có thể bị triều đình quở trách, thậm chí cách chức bất cứ lúc nào, nhưng trước khi họ rời đi, những lễ nghi bề ngoài vẫn phải làm cho đủ. Làm người trong chốn quan trường, hiểu chưa?
Lý Thiệu được Hách Chấn Uy đích thân ra nghênh đón, trong lòng cũng phần nào cảm động. Dĩ nhiên, người y mang ơn nhất vẫn là Khâu Duy Đạo, kẻ đã tìm đến cứu y giữa lúc nguy nan.
Thành Lan Châu chỉ trong thời gian ngắn đã hai lần chịu binh tai, ít nhiều trở nên đổ nát. Nhưng Lý Thiệu cũng chẳng định ở lâu. Chỉ qua một đêm, sáng sớm ngày mồng sáu, y đã dẫn theo mấy trăm hộ binh, nhất quyết trở về Tấn Dương báo cáo công việc.
Cùng lúc đó, sau khi bàn bạc với Hách Chấn Uy, Chiết Tự Luân lập tức dẫn quân xuôi nam đánh Thạch Châu. Hơn ba nghìn bộ binh và kỵ binh tràn vào năm huyện, hệt như hổ dữ lao vào bầy dê, mở cuộc tấn công quét sạch loạn quân.
Thiệu Thụ Đức nhận ra mình lại chẳng có việc gì làm. Khâu Duy Đạo đã trở về viện Giám quân, ngồi yên ở thành Lan Châu.
Quân trong tay tuy đã tăng lên hơn sáu trăm, cũng xấp xỉ quân số thực tế của phần lớn các đội hiện nay, nhưng quyền tự quyết thì chẳng có bao nhiêu. Hắn chỉ đành làm một viên đội trưởng giữ thành, ngày ngày trông nom đám quân lính.
Sau hơn nửa năm liên tục chinh chiến, Thiệu Thụ Đức càng muốn trèo lên cao. Không phải vì chuyện gì khác, chỉ là muốn tìm cho bản thân và đám huynh đệ cũ một chỗ dựa vững vàng hơn.
Theo bên cạnh Giám quân, quả thật tương đối an toàn. Món tiền đầu tiên cũng đã kiếm được. Tiếp theo, chẳng lẽ không nên tính đến con đường lâu dài hay sao?
Than ôi, chuyện này đúng là khiến người ta đau đầu.
Món việc tốt mà Tôn Bá giới thiệu cho hắn quả thật rất tốt. Khâu Duy Đạo xem hắn như tâm phúc, cũng thật sự coi trọng hắn. Hắn muốn có thêm quyền tự quyết, thậm chí muốn tách ra tự lập, liệu có phải quá bạc tình bạc nghĩa chăng?
Theo bên cạnh Giám quân, những cơ hội phải đích thân xông pha chém giết như trận Trung Lăng trước kia vốn chẳng có mấy. Mà không liều mạng đánh trận thì lấy đâu ra chiến công? Không có chiến công, làm sao trèo lên được?
Nếu cứ trôi theo dòng nước như hiện giờ, chỉ làm một viên đầu mục nhỏ, đến ngày người khác đều thành đại tướng, thành Tiết độ sứ, chẳng phải hắn vẫn phải nương nhờ dưới cánh của họ, làm một quân cờ có thể bị đem ra hy sinh bất cứ lúc nào hay sao?
Chuyện Lý Nhân Quân vẫn còn sờ sờ trước mắt.
Tối hôm ấy, về đến doanh trại, Thiệu Thụ Đức vẫn mang nặng tâm sự. Nhậm Ngộ Cát rón rén sán lại gần, hạ giọng nói:
- Phó tướng, sao không đi bầu bạn với Chiết Tự Luân? Dù gì cũng là anh vợ tương lai…
- Anh vợ cái đầu ngươi! Đến lúc này rồi mà còn giở trò đùa ấy! Thiệu Thụ Đức tức đến bật cười. Nói đi, vừa rồi ngươi dò được tin gì? Nom lén la lén lút thế kia.
- Phó tướng, thật ra chẳng có gì đáng nói. Có người trong viện Giám quân bảo rằng gần đây sứ quân Khâu Duy Đạo thư từ qua lại với Trường An nhiều hơn trước.
- Thư từ qua lại? Ai là người chuyển thư?
- Hai tên tiểu sứ trong viện Giám quân. Chúng là gia nhân được sứ quân Khâu Duy Đạo đưa từ Trường An tới, nghe nói chuyên giúp y lo những việc riêng như thế này. Người ngoài không thể nhúng tay vào.
- Trận còn chưa đánh xong mà đã bắt đầu chạy vạy khắp nơi. Có điều, đó cũng chẳng phải chuyện xấu. Ít nhất nó cho thấy sứ quân có chỗ dựa ở kinh thành. Nếu lập được công, chúng ta cũng được hưởng chút lợi. Thời buổi này, võ nhân muốn tìm một nơi tử tế để bán mạng cũng đâu có dễ. Thiệu Thụ Đức cười khổ. Phong Châu, ta không muốn quay về nữa, chán lắm rồi.
- Ta và lão Lư cũng chẳng ai muốn về. Lão vốn là người của Võ Xương quân, ta thì thuộc trấn Hoài Nam. Bị đày tới Phong Châu đi lính, có nhà mà chẳng thể về. Chi bằng ở bên ngoài liều một phen, kiếm lấy chút tiền đồ. Nhậm Ngộ Cát nói thẳng.
- Ngươi thử nói xem, lần này Chiết Tự Luân đến cả Lan Châu cũng không chịu ở lại, lập tức xuôi nam đánh Thạch Châu, hắn nắm chắc được mấy phần?
- Nhất định sẽ quét sạch như gió thu cuốn lá rụng. Loạn quân đã cướp phá no nê từ lâu, binh sĩ chẳng còn lòng đánh trận. Lúc này mà không đầu hàng, chẳng lẽ còn muốn làm phản?
- Ta cũng nghĩ vậy. Thiệu Thụ Đức gật đầu tán thành. Chiết Tự Luân hăng hái như thế, quả thật đáng để suy ngẫm. Nhà họ Chiết vốn xuất thân Tiên Ty, lại là đại tộc Đảng Hạng. Nhân lúc Trấn Vũ quân nổi loạn, nhà họ Chiết muốn lập công để triều đình thừa nhận địa vị bá chủ vùng Lân Châu của họ. Chỉ không biết tình hình trấn Hạ Tuy hiện nay ra sao, hoạn quan Hồ Thường thị còn khống chế được cục diện hay không.
- Hay là gọi Dương Lượng tới hỏi thử? Ta nhớ hắn là người nhà họ Dương ở Lân Châu.
- Dương Lượng đã xa nhà bao nhiêu năm rồi, hỏi cũng bằng thừa. Thiệu Thụ Đức lắc đầu. Ý đồ của nhà họ Chiết chắc chắn không sai. Nhà họ Chiết đã động, lẽ nào Thác Bạt Tư Cung có thể ngồi yên? Ta đoán chẳng bao lâu nữa, bộ tộc Đảng Hạng của Thác Bạt sẽ dâng sớ lên triều đình, xin xuất binh. Cứ để bọn họ tranh nhau đi, xem rốt cuộc có thể tranh được trò gì.
Nói đến đây, Thiệu Thụ Đức lại nhớ tới cô con gái nhà họ Chiết mà Tống Lạc từng nhắc tới.
Than ôi, mình đúng là mắc chứng gì rồi. Chuyện quái quỷ này chẳng lẽ là bệnh trong đầu thật sao? Tên Tống Lạc kia cũng đáng ghét quá thể.
Sau khi vội vã kết thúc cuộc trò chuyện với Nhậm Ngộ Cát, Thiệu Thụ Đức theo lệ đi tuần một vòng viện Giám quân. Trong quân lúc này có thêm rất nhiều gương mặt xa lạ, lại còn có cả quân Kha Lam và quân trấn Lan Châu từng gây loạn, không thể không đề phòng cẩn thận hơn.
Hắn định quan sát đám người ấy một thời gian. Những kẻ thói hư tật xấu nặng nề sẽ bị hắn âm thầm ghi nhớ, chờ ngày tìm cơ hội đá hết ra ngoài.
Mấy ông tướng ấy, Thiệu mỗ tự biết mình không hầu hạ nổi. Dù Giám quân sứ nom rất vui vẻ, miệng cứ luôn khẳng định quân lương và tiền thưởng không thành vấn đề.
Hách Chấn Uy quả là người khéo xử thế. Có lẽ để bù đắp rạn nứt do lần trước đẩy Khâu Duy Đạo đi, y đã nói rõ sẽ đưa một phần tài vật đến viện Giám quân, dùng làm tiền thưởng cho tướng sĩ.
Tuần tra xong, Thiệu Thụ Đức theo lệ đến trước mặt Giám quân để lộ diện. Khi ấy, Khâu Duy Đạo vừa viết xong một bức thư. Y cẩn thận niêm phong, rồi giao cho một viên lại nhỏ mang đi.
- Thiệu phó tướng, sau này nếu bản sứ được điều tới trấn khác làm Giám quân, ngươi thấy thế nào?
Khâu Duy Đạo trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định nói thẳng. Khả năng dẫn quân của Thiệu Thụ Đức không tệ, cách làm việc lại hết sức cung kính, khiến y chẳng có gì không hài lòng. Sau thời gian dài quan sát, cũng đến lúc cho hắn biết một số chuyện rồi.
- Ý của sứ quân là…
- Nếu được điều tới Hà Trung làm Giám quân, Thiệu phó tướng nghĩ sao?
- Nếu sứ quân được chuyển tới Hà Trung, mạt tướng xin chúc mừng người trước. Thiệu Thụ Đức thành thật nói: Hà Trung cai quản một phủ, bốn châu, ba mươi bảy huyện. Nơi ấy được con sông lớn bao quanh, đường sông và việc tưới tiêu đều thuận tiện, nhân tài tụ hội, dân cư đông đúc, lại có lợi thế từ các ruộng muối. Tinh hoa của đạo Hà Đông, Hà Trung chiếm đến một phần ba. Sứ quân, đây là cơ hội nghìn năm có một. Người có việc gì sai mạt tướng làm, dù phải chết muôn lần, mạt tướng cũng không từ nan.
- Tốt, tốt lắm. Có lòng như vậy là được rồi. Khâu Duy Đạo cười rạng rỡ. Chuyện này liên quan đến cơ mật, Thiệu phó tướng chớ ra ngoài phô trương. Hơn nữa, việc trước mắt cũng phải làm cho tốt. Nếu chưa lập được công lao ở vùng Đại Bắc, chuyện chuyển tới Hà Trung chỉ là nằm mơ.
- Mạt tướng hiểu rõ!