- Ngươi định đặt đại doanh ở đâu?
Thiết Khỵ quân chính phó quân sử là Chiết Tự Dụ và Lưu Tử Kính nhanh chóng tới nơi. Sau khi trao đổi một lát và xác định rõ mục tiêu, Thiệu Thụ Đức cất tiếng hỏi.
- Tạm thời đặt ở đồn Vĩnh Phong.
Chiết Tự Dụ nhìn bản đồ, đáp:
- Trong thành đồn chắc chẳng còn bao nhiêu lương thực, quân giữ cũng thưa thớt. Khi thu gom được lương thực, ta có thể tập kết về đây. Sắp tới mùa mưa dầm, có sẵn một tòa đồn thế này sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.
Đồn Vĩnh Phong nằm cách huyện Hoa Âm ba mươi lăm dặm về phía tây, ngay khúc sông Vị Thủy đổ ra hoàng hà, có quan ải Vị Tim và bến Vị Tims. Cách ba dặm về phía đông là sông Đồng, bên kia sông Đồng chừng một dặm chính là ải Đồng Quan.
Phía nam ải dựa lưng vào núi Đồng, phía bắc giáp sông lớn, đối diện với bến Phong Lăng. Từ đất Thiểm Giác vào Quan Trung, đây là con đường duy nhất phải đi qua.
- Đồn Vĩnh Phong không tồi, có thể dùng làm nơi đóng hành doanh tạm thời.
Thiệu Thụ Đức gật đầu khen ngợi:
- Binh lực ở Quan Trung thưa thớt, quân Thần Sách chẳng chịu nổi một đòn. Quân giữ các châu huyện, ải khẩu nếu không ra mặt cản trở thì cứ mặc kệ chúng. Các ngươi cứ thoải mái tiến sâu vào các huyện Trịnh, Hoa Âm, Hạ Bì, Phan, Vị Nam để thu gom lương thảo, chuẩn bị cho nhu cầu của người tị nạn. Nhất là ba huyện ở Hoa Châu, nhân khẩu cực kỳ sung túc, chắc chắn sẽ thu hoạch lớn. Ừm, nhớ chú ý quân kỷ, đừng tự mình xông vào cướp phá mà hãy bắt các đại gia tộc, hào sái ở địa phương nộp quyên góp, để bọn chúng tự nghĩ cách. Kẻ nào dám cướp bóc dân lành, chém!
- Tuân lệnh!
Chiết Tự Dụ và Lưu Tử Kính đồng thanh đáp rồi lui ra.
Hai người vừa đi khỏi, Thiệu Thụ Đức lại cho gọi Dương Hoằng Vọng, Chiết Tòng Vận và Vương Sùng tới.
Hai tên Vĩ Mộ Đỉnh Lợi và Bạch Khuê của Trung Dũng đô vẫn đang ở phía đông Phú Bình, Thiệu Thụ Đức lệnh cho bọn chúng trực tiếp đến năm huyện ở Đồng Châu thu gom lương thảo, sau đó sẽ chịu sự chỉ huy của hành doanh Hoa Châu.
Báo Kỵ đô áp dụng quy chế một người ba ngựa: ngựa cưỡi dùng để di chuyển hằng ngày, ngựa thồ để chở lương thực, nước uống, quân khí và giáp trụ, cùng với ngựa chiến dùng để xung trận. Ngựa chiến bình thường không chở người, không mang vác bất cứ thứ gì để giữ gìn thể lực, bảo đảm trạng thái sung mãn nhất khi lao vào chém giết.
Sức ăn của một con ngựa bằng ba người. Thêm hai con ngựa tức là thêm sáu ngàn cái miệng ăn, dẫu tính theo tiêu chuẩn của tiên sinh đi nữa, mỗi tháng cũng ngốn hết một nghìn hai trăm hộc lương thực.
Lúc không xuất binh thì còn đỡ, có thể cho ăn cỏ. Những binh sĩ thương xót ngựa sẽ cho ăn thêm bữa phụ, thường là cám, đậu cùng các loại cỏ dại mọc phổ biến ngoài thảo nguyên. Nhưng khi đã xuất binh, bắt buộc phải cho ăn hạt. Thói quen của quân Định Nhan là cho ăn đậu, lấy cỏ làm thức ăn phụ, hao hụt quả thực không nhỏ.
Còn bảo là nuôi ngựa bằng hạt hoàn toàn, tuyệt đối không ăn cỏ ư? Xa xỉ quá, hiện tại chưa dám chơi sang thế.
- Dương thập tướng, quân Thiết Kiêu Tử đã được hơn hai trăm kỵ rồi chứ?
Dương Hoằng Vọng vội đáp:
- Bẩm đại soái, những kỵ binh có đầy đủ cả giáp Hầu Tử lẫn giáp ngựa hiện đã có hai trăm bốn mươi chín người.
Gom góp được ngọn ngành quả thật không dễ dàng gì!
Xưởng chế tác thuộc phủ Túy Châu quản lý hai xưởng Long Quan và Đại Bân; xưởng thuộc phủ Hạ Châu quản lý ba xưởng Sóc Phương Đông, Tây, Bắc; xưởng Linh Châu quản lý hai xưởng Hồi Lạc và Hoài Viễn; tháng tám năm ngoái lại lập thêm xưởng Hoài Viễn Tân Thành. Tổng cộng là tám xưởng với hơn năm ngàn thợ thủ công quan phương cùng hơn một vạn học đồ, ngày đêm dốc sức chế tạo đủ loại binh khí.
Mâu dài, thương dài, thương ngắn, dao hoành, dao phặt, khiên thuẫn, áo giáp sắt, giáp ngựa vân vân, tất cả những dưỡng chất mà cỗ máy chiến tranh này cần đến, đều phải do một tay bọn chúng rèn đúc nên.
Gom được hai trăm bốn mươi chín kỵ Thiết Kiêu Tử đã là điều vô cùng đáng mừng. Hơn nữa, năng lực sản xuất năm nay chắc chắn sẽ tăng mạnh, sang năm lại càng nhanh hơn, bởi vì số học đồ chiêu mộ từ những năm trước nay đã có thể tự tay rèn đúc binh khí. Điều này giải phóng được một phần lớn thợ lành nghề, để bọn chúng tập trung toàn lực rèn giáp Hầu Tử và giáp ngựa vốn ngốn cực kỳ nhiều thời gian công sức.
Đất đai hiện tại đã chẳng thua kém Tây Hạ là bao, nhưng nền tảng vẫn còn kém xa. Dù là nhân khẩu hay số lượng thợ thủ công đều thua kém một trời một vực. Sang năm có thể ra một chính sách, bắt các bộ tộc Đảng Thượng, Thổ Phồn luân phiên cử thợ thủ công theo số lượng quy định đến ba xưởng lớn làm việc, giúp phe ta rèn đúc binh khí.
Đường đường là thiên tử còn có thể bắt các châu cử thợ thủ công, nhạc sĩ về kinh đô phục dịch, chẳng lẽ vị Thanh thiên tử này lại không làm được sao?
- Đi Hà Nam rồi, có biết cách đánh trận nữa không?
Dương Hoằng Vọng lớn tiếng đáp:
- Bẩm đại soái, hàng ngàn tướng sĩ Báo Kỵ đô khổ luyện bao năm qua chính là để đợi ngày lâm trận xé ranh vỡ trận, chém giặc giữa chốn thây phơi!
Thiệu Thụ Đức mỉm cười:
- Đám trai trẻ các ngươi có lòng dạ ấy, ta rất yên tâm. Nhưng nếu bây giờ nóng lòng gây chiến với Chu Toàn Trung hay Lý Khắc Dụng, ta không nắm chắc phần thắng.
Dương Hoằng Vọng nghe vậy sắc mặt biến đổi, vội vàng đáp:
- Mạt tướng tuyệt đối không dám tự ý quyết định, hết thảy đều tuân theo lệnh của đại soái.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Chuyến đông tiến này, các ngươi phải tuân theo quân lệnh của Chiết chỉ huy sứ. Mục tiêu hàng đầu là cướp đoạt nhân khẩu, tập trung đưa về Thiểm Giác an trí, sau đó chia làm nhiều đợt đưa về phía bắc Linh Hạ. Đất đai của ta đã đủ rồi, thậm chí là quá nhiều, chẳng cần chiếm thêm đất làm gì, nhưng đang khát trầm trọng nhân khẩu. Tóm lại, chiêu mộ lưu dân là nhiệm vụ tối thượng. Kẻ nào dám cản trở, cứ việc chém, không cần do dự. Dù là Lý Hãn Chi hay Trương Toàn Nghĩa, thậm chí là người của Lý Khắc Dụng hay Chu Toàn Trung, đều giết hết! Kẻ nào dám tranh người với ta, chính là kẻ thù không đội trời chung.
Thực ra, Thiệu Thụ Đức đã dặn dò Chiết Tự Dụ rất kỹ từ trước: thanh thế phải làm cho thật lớn, phải tạo ra cái khí thế liều mạng, gặp ai cũng dám giết. Nhưng khi hành sự cụ thể thì vẫn phải có chừng mực. Cố gắng tránh chiến tranh hết mức có thể, đến khi bất đắc dĩ lắm mới đánh. Lúc đánh cũng phải chọn quả hồng mềm mà bóp để dằn mặt, tránh việc trở mặt hoàn toàn với Lý Khắc Dụng và Chu Toàn Trung, để rồi sau đó khó thu dọn hậu sự.
Sau khi lực lượng kỵ binh lần lượt xuất phát, Thiệu Thụ Đức dẫn theo quân Thiết Lâm tiếp tục hành quân về nam. Đến ngày ba mươi, toàn quân vượt sông Vị Thủy, đặt chân đến vùng đất phía bắc Trường An.
Lúc này, Dương Phục Cung không ngồi yên được nữa, triều đình cũng sốt ruột theo, liên tiếp phái sứ giả tới.
Trương Oản là kẻ đến đầu tiên. Vừa đặt chân đến đại doanh Vị Nam, hắn đã mếu máo lên tiếng:
- Xin Linh Vũ quận vương hãy lui binh.
Thiệu Thụ Đức đưa ngón tay quẹt qua quẹt lại trên bản đồ, hờ hững hỏi:
- Dương xu mật sứ có cao kiến gì chăng?
Trương Oản mặt mày ủ rũ, chẳng biết phải đáp thế nào.
- Đã chẳng có gì để nói, vậy thì về đi.
Thiệu Thụ Đức tiếp tục dán mắt vào bản đồ, nghiên cứu tuyến đường hành quân do các mưu sĩ dâng lên.
Con đường này bắt nguồn từ tư liệu bản đồ do họ Dương cung cấp, chính là con đường đưa vải thiều trứ danh thời Thiên Bảo.
Dương Quý Phi thuở nhỏ lớn lên ở đất Thục, rất thích ăn vải thiều. Sau khi được sủng ái, đất Phù Châu, nay là Phù Lăng, Trùng Khánh, nơi sản xuất nhiều vải thiều bỗng trở thành vùng đất cống nạp. Thời Thiên Bảo, nhiệt độ khí hậu cao hơn bây giờ một chút, vượt xa thời kỳ Ngũ Đại và Bắc Tống. Bạch Cư Dõi từng nói vải thiều mọc ở vùng Ba Hạp, cách Trường An hai ngàn dặm.
Tốc độ trạm truyền của triều đình vốn là ngày đi năm trăm dặm. Xét đến việc vận chuyển loại quả tươi như vải thiều, lại là món ái phi của Dương Quý Phi, tự nhiên không thể dùng tốc độ bình thường được. Năm trăm dặm là chưa đủ, phải liều mạng chạy bảy trăm dặm một ngày, ba ngày là vừa vặn đưa đến nơi, mùi vị vẫn còn tương đối tươi ngon.
Còn như việc vận chuyển từ Lĩnh Nam thì hoàn toàn không tưởng, cơ bản chỉ là chuyện người Đường bịa đặt để bôi nhọ Dương Quý Phi mà thôi. Chỉ cần tính khoảng cách là rõ, có liều mạng thế nào đi nữa cũng chẳng thể đưa vải thiều tươi từ Lĩnh Nam đến Trường An được.
Con đường này nếu tính điểm xuất phát từ phía Trường An, trước tiên phải tới ải Tử Ngọ, sau đó vượt qua Tần Lĩnh để bước vào thung lũng Tử Ngọ. Đoạn đường này dài hơn sáu trăm dặm. Ra khỏi thung lũng Tử Ngọ, rất nhanh sẽ đến huyện Tây Hương, trị sở châu Dương, nay nằm ở phía nam huyện.
Từ huyện Tây Hương đi về phía nam vượt qua núi Ba, đến huyện Tuyên Hán thuộc châu Thông, nay nằm giữa Tuyên Hán và Vạn Nguyên. Đi tiếp về phía nam có thể tới huyện Thịnh Sơn, trị sở châu Khai, nay là huyện Khai. Đoạn đường này dài hơn tám trăm dặm.
Nói cách khác, quân Định Nhan hoàn toàn có thể không đi qua trấn Phượng Tường mà tiến thẳng vào thung lũng Tử Ngọ, từ đó đánh thốc vào các châu Dương, Thông, Khai. Ba châu này hoặc là địa bàn của Vũ Định quân, hoặc là vùng châu quận phản loạn do Chư Cát Trọng Bảo chiếm giữ, đều là những nơi phải đánh chiếm.
Chỉ có điều, thung lũng Tử Ngọ… Thiệu Thụ Đức bỗng nhiên nhớ lại một số chuyện cũ thời Tam Quốc.
Các mưu sĩ cũng đã vạch rõ ưu nhược điểm của con đường đưa vải thiều này. Ưu điểm là đường ngắn, đánh úp bất ngờ, lại không phải đi qua địa bàn trấn Phượng Tường. Nhược điểm là đường hiểm trở, núi non trắc trở, một khi xảy ra sơ sẩy, đại quân có nguy cơ sụp đổ.
Chín ngàn bộ kỵ của quân Thiết Lâm chính là bảo bối của đại soái Thiệu, sức chiến đấu cường hãn, sĩ khí ngút trời lại vô cùng trung thành. Nếu đối mặt kéo quân dàn trận dã chiến với người ta, hắn chẳng mảy may lo lắng, cái hắn sợ nhất là bị tổn thất bởi những tai nạn bất ngờ.
Lão tử không muốn mạo hiểm! Tuy nhiên, có thể phái một cánh quân đi đường vòng qua thung lũng Tử Ngọ.
Nghĩ đến đây, hắn đã phác thảo ra một kế hoạch: từ tầng thứ nhất, tầng thứ hai… cho đến tầng thứ năm… tầng thượng thừa.
- Linh Vũ quận vương hãy minh giám, xu mật sứ muốn thỉnh triều đình hạ chiếu phong ngài làm Hạ vương.
Trương Oản nói.
Dương Phục Cung kẻ ngạo mạn như thế mà lại chịu dùng tước vương để mua chuộc ta sao? Ha ha, xem ra đã chột dạ rồi.
Thế nhưng, hư danh đối với ta có trọng lượng gì chứ? Lại định nướng ta trên lửa, coi ta là Lý Khắc Dụng chắc? Dễ nói chuyện thế sao?
- Thiên hạ tang loạn, các trấn chém giết không dứt, ta cũng chỉ đành bảo vệ bờ cõi an dân thôi, chứ có chút công lao nhỏ nhoi nào đâu mà dám nhận tước thân vương?
Thiệu Thụ Đức buông bản đồ xuống, cười lạnh:
- Sứ giả hãy về đi, ngày mai ta sẽ tiến quân vào thành.
Sắc mặt Trương Oản biến đổi, ngẫm nghĩ một lúc rồi lại nói:
- Linh Vũ quận vương hãy bớt giận. Xu mật sứ có lời trước, nếu ngài không muốn nhận tước vị, mọi chuyện hãy còn có thể thương lượng.
- Thế sao không cút về mà thương lượng đi?
Trương Oản mang vẻ mặt xám xịt, cúi đầu hành lễ rồi lủi thủi bỏ đi.
Thiệu Thụ Đức đứng phắt dậy, tâm tư hoàn toàn không đặt ở cái đám Trường An này. Hồi lâu sau, hắn hạ lệnh:
- Truyền lệnh cho Dương Duyệt, hỏa tốc đến châu Mân, nhậm chức chỉ huy sứ chư quân hành doanh châu Mân, thống lĩnh Tân Tuyền quân cùng các bộ tộc Bạch, Thác Bát, mượn đường châu Thành để đánh hai châu Hưng, Phượng của Vũ Định quân. Thêm nữa, bảo Mặc Tạng Kết Minh tới gặp ta, đám người man rợ trên núi Đảng Thượng, ta sắp phải dùng đến bọn chúng rồi.