Trong Mạnh Đức tân thư có câu: “Kỵ binh xung trận đi đầu, kỵ binh phá trận ở giữa, kỵ binh cơ động đi sau.”
Kỵ binh lâm trận, dù là xông lên phá trận cũng không thể cắm đầu lao cả đám vào địch. Phải chia tốp, chia đội, giữ trật tự và đội hình, dù hàng ngũ có thưa cũng vậy. Khi cần, kỵ binh xung trận, kỵ binh phá trận và kỵ binh cơ động có thể đổi vai cho nhau. Đó là phép dùng quân chính, lạ biến hóa khôn lường, rất thịnh hành trong binh pháp đời Đường.
Thiên Đức quân vốn có hơn năm trăm kỵ binh. Sau đó, họ lại chiêu mộ thêm năm trăm quân phụ trợ Đột Quyết và Hồi Hột, đều giỏi cưỡi ngựa bắn cung, gan dạ thiện chiến, tạm thời đưa vào quân. Ngựa và trang bị của họ không tốt bằng quân chính quy, nhưng làm kỵ binh phá trận hay kỵ binh cơ động thì cũng rất hợp.
Trận chiến mới diễn ra chừng một tuần hương. Đội trường thương hai bên vẫn đang thăm dò lẫn nhau, kỵ binh Thiên Đức quân đã từ phía sau kéo tới. Họ không xông ra, chỉ dừng lại bên phải trung quân.
Thiệu Thụ Đức liếc nhìn. Nơi ấy hẳn là trận địa xuất phát của kỵ binh. Thế trận trước mắt còn chưa phân rõ hơn thua, họ phải kiên nhẫn chờ thêm.
Trên chiến trường, kỵ binh có vai trò hết sức quan trọng, nhiều khi còn quyết định thắng bại. Muốn quấy nhiễu quân địch cần đến họ, phá trận cần đến họ, cứu nguy cũng cần đến họ, truy kích quân thua càng không thể thiếu họ. Không có kỵ binh, với hiểu biết về binh pháp của Thiệu Thụ Đức lúc này, hắn không nghĩ ra cách nào để giành chiến thắng.
Trước trận, khi trò chuyện với Tống Lạc, hắn từng nghe kể chuyện Đường quân cuối đời Tùy giao chiến với Tống Lão Sinh.
Trận Hoắc Ấp năm Đại Nghiệp thứ mười ba, bộ binh chủ lực do Lý Uyên và Lý Kiến Thành chỉ huy đụng độ ba vạn quân của Tống Lão Sinh. Vừa giao chiến, Đường quân đã bất lợi, tiền quân tan vỡ, Lý Kiến Thành ngã ngựa, may được thuộc hạ liều chết cứu lên. Thừa thế, Tống Lão Sinh phát động tấn công dữ dội. Về sau, Lý Thế Dân nhớ lại rằng nghĩa quân phải lùi, Lý Uyên biến sắc, đại sự suýt hỏng.
Thời khắc then chốt, chính Lý Thế Dân dẫn tinh binh kỵ mã từ gò phía nam phi xuống, liên tiếp đánh vào hậu trận yếu ớt của quân Tống Lão Sinh. Tống Lão Sinh lại nóng lòng muốn một trận đánh tan Đường quân, bỏ mặc phía sau, khiến Lý Thế Dân thừa cơ đắc thủ. Quân Tùy vì thế đại bại.
Từ ngày xuyên đến đây, Thiệu Thụ Đức đã lăn lộn trong quân ngũ nhiều năm, nhưng chưa từng thấy chiến trận nào lớn đến thế. Trước khi hai bên chính thức giao chiến, hơn tám trăm kỵ binh còn lại của Thiên Đức quân từng chỉnh tề xông vào bản trận Sóc Châu quân. Nhưng họ không định đánh thật, chủ yếu là hăm dọa, quấy nhiễu, khiến quân địch không được nghỉ ngơi, hao hụt thể lực. Sau cuộc quấy phá, họ giao chiến chớp nhoáng với kỵ binh Sóc Châu quân rồi trở về trận địa, chờ đợt xuất kích tiếp theo.
Trận chiến phía trước dần trở nên dữ dội. Đội trường thương hai bên nhận ra đối thủ đều là những tay lão luyện, bèn thôi thăm dò, bắt đầu đâm giết.
Theo quân chế, một hàng sáu nghìn người phải giữ một dải đất dài chín nghìn sáu trăm thước, gần như đứng chen vai thích cánh. Khoảng trống ở giữa rất hẹp, không thể xoay xở, cũng chẳng thể quay người. Người lính chỉ còn cách cắm hết sức đâm về phía trước. Trận đánh tàn khốc vô cùng, thử thách ghê gớm lòng gan dạ của mỗi võ sĩ.
Trung quân của đại trận Thiên Đức quân có hơn ba nghìn ba trăm người. Ba đội ở tiền trận, mỗi đội chừng một nghìn quân, lúc này đã dồn thành một khối vuông nhỏ. Mỗi hàng có ba đội, cả thảy bảy hàng. Hàng đầu là lính cầm khiên, ba hàng sau cầm giáo, ba hàng cuối dùng rìu cán dài và giáo móc lưỡi cong.
Đó là điểm khác nhau giữa đội thuần binh chủng và đội hỗn hợp. Đời Tống chuộng đội thuần binh chủng: đội cung thủ chỉ có cung thủ, đội lính giáo chỉ có lính giáo; mỗi đội dùng một loại binh khí, binh sĩ cũng chỉ tinh thông một nghề. Nhưng vào cuối Đường, thời Ngũ Đại, người ta chuộng đội hỗn hợp, trong một đội có đủ loại binh khí. Trừ trường thương và cung tên mà ai cũng phải biết dùng, những binh khí khác thì tùy sở trường mỗi người mà học. Cách này khiến binh sĩ không chuyên sâu bằng đội thuần binh chủng, bù lại họ ứng phó tốt hơn trước những tình huống bất ngờ và phức tạp trên chiến trường.
Đội thuần hay đội hỗn hợp không có hơn kém tuyệt đối. Mấu chốt nằm ở cách vị tướng chỉ huy bố trí chiến thuật và vận dụng cho hợp lý.
Nếu lúc này có thể bay lên cao nhìn xuống, hẳn sẽ thấy Sóc Châu quân chủ công, còn Thiên Đức quân chủ thủ. Những cây trường thương dài hơn bốn thước đâm qua đâm lại giữa hai bên. Lính đao khiên vừa gắng sức dùng đại thuẫn đỡ giáo đâm tới, vừa vung đao chém vào cán giáo đối phương. Nhưng hiệu quả chẳng đáng kể. Một người lính đao khiên lành nghề trung bình phải chém ba nhát mới đứt được một cán giáo. Giữa chiến trường rối ren thế này, rất khó kiếm được cơ hội ra tay.
Thế là lính cầm giáo hai bên liều mạng đâm giết. Thỉnh thoảng có người kêu thảm rồi ngã xuống, kẻ phía sau lập tức bước lên thay chỗ. Lính xung kích của cả hai quân cũng đang giao chiến tàn khốc ngay trước trận, như lũ chuột cắn xé nhau. Họ chỉ mang khiên tròn nhỏ và đoản đao, khom lưng đánh giáp lá cà, máu me vô cùng.
Có kẻ giết được đối thủ, vừa tiến lên thêm vài bước đã bị trường thương từ hàng thứ hai của đại trận đối diện đâm ghim xuống đất, máu chảy đỏ mặt đất. Vài người may mắn phá được vòng ngoài, gây ra chút hỗn loạn, nhưng chẳng mấy chốc đã bị đao khiên, lính giáo và lính rìu đông hơn vây đánh đến chết.
Thế trận cứ giằng co. Sĩ khí Thiên Đức quân dâng cao, đỡ vững đòn dữ dội nhất của Sóc Châu quân.
Giằng co rõ ràng không có lợi cho Sóc Châu quân. Cánh phải Thiên Đức quân đang đánh tạt vào hậu trận của họ. Nếu không mau chóng hạ được trung quân địch, trận này ắt nguy to.
Tiết Chí Cần là người quyết đoán. Quan sát thêm một lúc, thấy quân mình vẫn không thể đánh xuyên đại trận Thiên Đức quân, hắn liền phất cờ ra lệnh, đồng thời sai người truyền lời, cho tiền trận lui xuống.
Nhưng hai bên đang giao chiến, muốn rút lui đâu có dễ. Mũi nhọn tiền trận Sóc Châu quân vừa lui đã lập tức biến thành tháo chạy. May mà trong quân có nhiều lính già dặn, biết men theo khoảng trống giữa các đội mà rút về. Khoảng cách giữa các trận vốn chừa hai mươi bước làm lối đi. Tuy vậy, vẫn có kẻ chẳng biết tiến lui, quay đầu chạy loạn như ruồi mất đầu, kết cục khỏi cần nói cũng biết, đều bị tên từ hậu trận bắn chết.
Kể ra thì nhiều, chứ thời gian trôi qua chẳng bao lâu. Mấy trăm quân ở tiền trận Sóc Châu quân vừa rút xuống, hậu trận đã bước lên thay. Lần này Tiết Chí Cần đích thân dẫn đội, khoảng một nghìn người, chia thành hai khối vuông nhỏ. Lính già Vân Châu chiếm hơn ba phần mười, còn lại đều là người của năm bộ tộc phía bắc, xõa tóc tết bím.
Sĩ khí của họ ít nhiều đã bị ảnh hưởng. Nhưng Tiết Chí Cần cậy mình dũng mãnh, chẳng hề bận tâm, vẫn dẫn đám quân ấy xông lên.
Quân mới của Sóc Châu vừa áp sát, Thiên Đức quân lập tức cảm thấy sức ép nặng nề. Tiết Chí Cần dẫn theo một khối quân khá thiện chiến, tập trung đánh vào một đội của Thiên Đức quân đã tổn thất nhiều nhất từ trước. Chỉ trong chốc lát, họ đã ép đội ấy lùi lại. Tiếng hò giết vang trời, người này ngã xuống, người khác lại bước lên thay.
Binh sĩ nhà nghề cuối đời Đường, một khi chịu liều mạng, sức chiến đấu quả không tầm thường. Chỉ cần sĩ quan cấp thấp còn đó, họ vẫn có thể giữ vững tình thế nguy cấp. Sang thời Ngũ Đại, không ít lần tướng kỵ binh dẫn quân xông thủng đại trận. Vậy mà bộ binh đối phương chẳng những không tan vỡ, còn được các sĩ quan cấp thấp chỉ huy, chia nhóm đánh trả, vây kín kỵ binh lọt vào trận rồi lần lượt chém chết. Tinh binh Chiêu Nghĩa, nổi tiếng là bộ binh mạnh nhất trong các trấn, cùng quân Ngân Thương Hiệu Tiết của Ngụy Bác, là những đội quân tiêu biểu cho lối đánh ấy.
Bộ binh Thiên Đức quân lại không gan lì đến thế. Đánh một hồi, ba đội tiền trận đã hao hụt nhiều, sức lực cũng cạn dần, bắt đầu không trụ nổi. Hác Chấn Uy quan sát một lúc rồi quay sang nói với Khưu Duy Đạo, giám quân:
- Lý Vệ Công dùng binh xưa nay luôn kết hợp chính binh và kỳ binh. Chính binh có thể đánh bất ngờ, kỳ binh cũng có thể đánh chính diện. Tình thế đang nguy cấp, bản tướng phải đích thân dẫn kỳ binh xông lên. Khưu giám quân có muốn cùng đi không?
- Tôn Tử nói: “Buổi sớm khí thế sắc bén, đến trưa thì uể oải, chiều tối chỉ muốn quay về.” Tiết Chí Cần cậy dũng mà khinh suất tiến quân, đánh liền mấy trận không chịu lui. Đô tướng chọn đúng lúc này xuất binh, quả đã nắm được phép đánh vào lúc quân địch mỏi mệt, chỉ mong trở về. Ta chịu ơn sâu của triều đình, gặp cơ hội tốt để trừ giặc thế này, sao có thể khoanh tay đứng nhìn!
Nói rồi, Khưu Duy Đạo gạt phắt tấm khiên lớn đang chắn trước mặt. Mặt hắn tái nhợt, nhưng vẫn kiên quyết bước lên.
- Thiệu, Quan, hai người hãy giao quân dưới trướng cho Hác đô tướng chỉ huy, không cần bận tâm đến ta.
- Khưu sứ quân quả là bậc hảo hán!
Hác Chấn Uy bật cười ha hả. Hắn cũng chẳng buồn nghĩ lời mình vừa nói có gì không phải, chỉ phất mạnh tay.
- Theo bản tướng xông lên!
Nói thì dễ, chứ giữa trận đánh, đâu thể trông mong một người vừa giơ tay hô một tiếng là tất cả cùng ào ào xông tới. Đó không phải dũng mãnh, mà là chê mình sống lâu quá.
Ba trăm thân binh của Hác Chấn Uy cùng một trăm quân hộ vệ của Khưu Duy Đạo, tổng cộng bốn trăm người, nhanh chóng xếp thành đội hình dọc.
Đây rõ ràng là đội hình xung kích. Binh sĩ không mang bộ sóc hay trường thương quá dài nữa, mà chủ yếu dùng thương dài hơn hai thước, cung tên và hoành đao. Họ nhanh chóng cơ động đến bên sườn tiền trận Sóc Châu quân. Lấy chủ tướng làm điểm tựa, một bộ phận giữ đội hình dọc, chĩa về phía trước để ngăn quân hậu trận địch xông tới; bộ phận khác trải thành hàng ngang, đánh vào sườn quân của Tiết Chí Cần.
Thân binh của Hác Chấn Uy khá tinh nhuệ. Thiệu Thụ Đức ngày thường cũng rất chú trọng luyện hàng ngũ, nên đội xung kích tiến lên rất nhanh mà đội hình vẫn giữ được tương đối nguyên vẹn. Chỉ có lính dưới trướng Quan Khai Nhuận kỷ luật kém, tập luyện chưa đủ, nên cùng Khưu Duy Đạo tụt lại phía sau. Nhưng cũng chẳng sao, thiếu mấy người ấy không ảnh hưởng gì.
Quãng đường bảy tám mươi bước, đội dọc xung kích tiến nhanh, chưa đầy ba phút đã tới nơi định trước. Vừa đến chỗ, một bộ phận xông lên trước, binh sĩ cầm giáo quỳ xuống đất, chĩa mũi thương vào hậu trận của Tiết Chí Cần. Một bộ phận khác nhanh chóng dàn thành hàng ngang, giương cung bắn loạt tên vào quân Tiết Chí Cần đang chiến đấu. Bộ phận còn lại giữ nguyên đội hình dọc, sẵn sàng xông kích.
Tiết Chí Cần đã nhận ra động tĩnh của Thiên Đức quân, nhưng quân hắn đang đánh nhau quyết liệt, chẳng thể điều chỉnh đội hình. Hắn đành cắn răng chịu đợt công kích này.
Vút! Vút!
Thiệu Thụ Đức liên tiếp giương cung bắn, chẳng cần ngắm, chỉ dựa vào cảm giác đã bắn ngã hai thân binh của Tiết Chí Cần. Đúng vậy, hắn nhắm thẳng vào những mục tiêu đáng giá nhất. Nhưng Tiết Chí Cần là chủ tướng, đương nhiên có thân binh liều chết bảo vệ. Ngày thường họ ăn ngon mặc đẹp, thường được ban thưởng, có chuyện gì chủ tướng cũng che chở. Được hưởng đãi ngộ hậu hĩnh như vậy, đến lúc ra trận thì phải lấy mạng mà trả.
Không bắn trúng Tiết Chí Cần, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng sốt ruột, tiếp tục nhắm bắn từng người. Cánh tay hắn rất khỏe, tài bắn cung lại xuất chúng. Hắn chuyên tìm những sĩ quan cấp đội của quân Tiết có cờ hiệu cắm trên lưng, giữa đám đông vẫn nhận ra mục tiêu rồi bắn chết chỉ bằng một phát. Hắn vừa liên tiếp bắn hạ thêm hai đội đầu, Hác Chấn Uy đã để ý đến viên sĩ quan trẻ giương cung nhanh như chớp ấy. Hác Chấn Uy ngồi trên ngựa, lớn tiếng quát:
- Thật là thần xạ! Sau trận này, đến gặp Hác mỗ, lập tức thăng làm phó tướng!
Sau loạt tên, Hác Chấn Uy thấy hậu trận Sóc Châu quân đã bắt đầu tiến lên, kỵ binh cũng từ từ tăng tốc. Hắn lập tức ra lệnh đánh trống, trước tiên phải đánh tan bộ binh tinh nhuệ nhất đang ở trước mắt.
Tiếng trống vừa vang, hai đội lính đang bắn cung phía trước lập tức quay lại, men hai bên vòng ra sau chỉnh đốn đội ngũ. Hác Chấn Uy đích thân dẫn bốn đội bộ binh, giữ đội hình dọc, xông vào cánh trái quân Tiết Chí Cần.
Quân của Tiết vốn đã đánh rất chật vật, lại vừa hứng mấy loạt tên bắn tạt vào sườn, đội hình rối loạn. Giờ bị xung kích thêm một đòn, họ lập tức không chống đỡ nổi. Sĩ quan quát tháo, đánh mắng thế nào, quân lính vẫn cứ tan chạy.
Tiền trận Thiên Đức quân đang giao chiến chính diện sĩ khí bừng lên. Binh sĩ vốn đã dao động nay lại lấy lại lòng tin. Được sĩ quan chỉ huy, họ không mù quáng xông lên tranh công, mà giữ vững đội hình cơ bản, nhanh chóng dồn ép quân Sóc Châu đang tháo chạy, dễ dàng chém giết.
Kỵ binh Sa Đà vừa xuất kích đã bị quân tan chạy cản đường, tốc độ lập tức giảm hẳn. Chúng tức tối, vung giáo dài đâm loạn vào quân mình, nhưng một lúc thì làm sao mở được lối? Hơn nữa, dù lính tan chạy có tránh ra thì kỵ binh cũng đã mất đà. Kỵ binh không còn tốc độ, chẳng khác nào bia sống.
Đành phải rút thôi. Kỵ binh Thiên Đức quân đâu phải hạng dễ bắt nạt, lúc này họ cũng đã hành động, còn định quét sạch cả kỵ binh lẫn bộ binh đang tan chạy. Thế là quân Sa Đà xông vào cứu Tiết Chí Cần, lúc này đang bị đám quân hỗn loạn cuốn lấy, tức tối mà không làm gì được. Cứu được hắn ra, họ lập tức bỏ mặc quân hậu trận, cắm đầu chạy tháo thân.
Kỵ binh Sa Đà vốn giỏi nhìn rõ thời thế. Thấy chuyện không thể làm, chúng tuyệt đối không nấn ná, mọi việc đều lấy bảo toàn lực lượng làm đầu.
Tiền quân tan vỡ, kỵ binh bỏ chạy, cánh sườn lại bị đánh úp. Hơn hai nghìn quân mã ở hậu trận Sóc Châu quân, nói thật, chẳng ai hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ lơ ngơ đi hai trăm dặm mới tới chiến trường, lại lơ ngơ đánh một trận. Kết quả còn chưa ngã ngũ, tin dữ tiền quân tan vỡ đột nhiên truyền tới. Quân lính lập tức mất hết lòng chiến đấu, người trước kẻ sau bỏ chạy.
Trận Trung Lăng kết thúc lặng lẽ như thế. Tính từ lúc hai bên giao chiến, cả trận chưa đầy nửa canh giờ.