“Ngươi chính là viên quân giáo từng liên tiếp bắn chết mấy tên thân binh của Tiết Chí Cần giữa trận phải không? Tên là gì?” Ngoài đại doanh, Hách Chấn Uy cưỡi con ngựa cao lớn, đưa roi chỉ vào Thiệu Thụ Đức đang cầm cung đứng bên đường rồi hỏi.
- Bẩm, thuộc hạ là Thiệu Thụ Đức, đội trưởng đội quân đóng ở thành phía tây, dưới quyền Thập tướng Tôn Thập. Hiện thuộc hạ đang làm hộ vệ cho sứ quân Khâu.
Nghe vậy, Thiệu Thụ Đức mừng thầm, lập tức đáp lời. Ở chốn quân ngũ tôn ti chằng chịt này, ai chẳng muốn được thăng chức? Trên chiến trường, Hách Chấn Uy từng nói sẽ cất nhắc hắn làm phó tướng. Nếu lời ấy giữ được, quả là chuyện đáng mừng.
- Ngươi có muốn về dưới trướng bản tướng không? Bản tướng đảm bảo cho ngươi một chức Thập tướng.
Thiệu Thụ Đức nghe mà giật mình, nhưng rất nhanh đã đáp:
- Đô úy Tôn là ân chủ của thuộc hạ. Thuộc hạ quyết chẳng dám bỏ ngài ấy.
- Hừ, không biết điều!
Hách Chấn Uy nổi giận, vung roi định quất xuống. Nhưng có lẽ nhớ tới biểu hiện kinh người của Thiệu Thụ Đức trên chiến trường, cuối cùng hắn vẫn thu roi lại.
- Bản tướng đã hứa cất nhắc ngươi làm phó tướng thì nhất định không nuốt lời. Cái đội của Tôn Bá ở thành phía tây đã bị đánh cho tan tác, ngươi đi theo hắn thì có tiền đồ gì? Đúng là chẳng hiểu ra sao!
Nói rồi, Hách Chấn Uy dẫn thân binh nghênh ngang bỏ đi. Trận sông Trung Lăng, hắn dùng thế trận đường đường chính chính đánh tan quân địch, trong lòng đang rất sảng khoái, chẳng buồn phí lời với một đội trưởng đã từ chối lời mời chào của mình. Phía trước còn lắm việc phải lo, nhất là chuyện ban thưởng cho quân sĩ, nghĩ tới đã thấy đau đầu.
- Đội trưởng, thật ra đi theo Đô tướng Hách cũng chẳng phải chuyện xấu. Tôi vừa qua chỗ Đô úy Tôn. Bên ấy chết mấy chục anh em, người bị thương cũng cả đống. Có sống nổi hay không còn khó nói.
Hách Chấn Uy đi rồi, Nhậm Ngộ Cát chẳng biết từ đâu chui ra, ghé giọng nói nhỏ.
- Chết bị thương nhiều đến thế sao?
Thiệu Thụ Đức hơi ngạc nhiên.
Hách Chấn Uy bày trận bán nguyệt, lấy trung quân làm mồi nhử, dụ chủ lực quân địch tấn công, còn hai đội ngàn người bên cánh phải thì đánh thốc vào sườn địch. Hắn không ngờ thương vong lại nặng đến vậy.
Thông thường, số người bị thương trên chiến trường gấp đôi số người chết. Trong số người bị thương, kẻ bị thương nặng rồi chết và người dưỡng thương khỏi hẳn thường chia gần ngang nhau. Vậy mà lần này đã có cả trăm người bị loại khỏi vòng chiến, quả thực khiến thực lực suy suyển nghiêm trọng. Chẳng biết trong đó có bao nhiêu là anh em cũ, bao nhiêu là lính mới tuyển. Chỉ mong số lính mới nhiều hơn.
- Năm bộ người phương bắc đánh đấm chẳng ra gì, nhưng người Sa Đà vẫn hung hãn lắm. Nếu không phải trang bị kém, hai đội kia còn chết bị thương nhiều hơn nữa. Cậu còn nhớ Thập tướng Lý Nhân Quân của đội quân đóng ở thành giữa chứ? Bên ấy tổn thất còn nặng hơn. Giờ hắn đang sa sầm mặt mày, chạy khắp nơi kêu gào đòi bổ sung tù binh vào quân.
- Tù binh mà cũng dám dùng sao?
Lần này Thiệu Thụ Đức thực sự kinh ngạc. Cuối đời Đường, đám quân sĩ hễ được nuôi ăn là theo chủ, đổi sang cửa khác cũng chẳng thấy áy náy gì. Nhưng những người này vừa giao chiến với quân Thiên Đức xong, mối thù còn chưa nguôi. Đem họ thu nạp vào quân, chẳng lẽ các đầu lĩnh quân đội ban đêm vẫn ngủ yên được?
Nghĩ kỹ lại, hắn chợt nhớ đến đội Hắc Vân của Dương Hành Mật và đội Ngân Thương Hiệu Tiết của Lý Tồn Úc thời Ngũ Đại. Chẳng phải cả hai đều là quân đầu hàng hay sao? Chuyện này quả thật khó mà nói cho rành.
- Sao lại không dám dùng?
Nhậm Ngộ Cát cười, rồi chợt nói tiếp:
- Giám quân Khâu cũng đang tuyển người. Lúc giao chiến trước đó, binh sĩ trong đội của Quan Khai Nhuận rối loạn đội hình, bước tiến chậm chạp. Sứ quân Khâu đoán rằng nếu khi ấy có kỵ binh địch xông tới, cả đội chắc đã tan chạy mỗi người một ngả, bởi vậy rất đỗi không hài lòng. Giờ ngài ấy đang đứng bên sông giảng đạo lý cho đám tù binh, chắc muốn gom riêng một đội, dùng làm hộ quân.
- Đội của Quan Khai Nhuận đã thể hiện tệ hại như thế, sứ quân Khâu còn định lập thêm một đội tù binh. Ngài ấy nghĩ gì vậy? Chẳng lẽ thấy trong quân chưa đủ rối hay sao?
Thiệu Thụ Đức không sao hiểu nổi. Gom một đội tù binh lòng dạ chưa yên về bên mình, khác nào tự chuốc thêm phiền phức? Hắn thật sự không nhìn ra cách làm ấy có gì hay, chẳng lẽ Khâu Duy Đạo quá tin vào tài ăn nói của mình? Hay cho rằng đám tù binh kia ai nấy đều trung quân ái quốc?
- Sợ chết, lại thấy bên mình chưa đủ người thôi.
Nhậm Ngộ Cát cũng chẳng mấy lạc quan. Nhưng hắn chợt nhớ ra một chuyện, bèn nói:
- Đội trưởng, à không, phó tướng, từ nay ba đội quân này đều là vốn liếng của ngài. Dù có vừa mắt hay không, ngài cũng phải ra sức thu phục họ. Thời buổi này, bên mình chẳng có mấy anh em thì bước ra khỏi cửa cũng chẳng dám.
- Đừng nói bậy! Sứ quân Khâu còn chưa lên tiếng, chuyện này vẫn có thể thay đổi. Quan Khai Nhuận là người theo sứ quân từ thuở đầu, chẳng lẽ ngài ấy lại không nể tình cũ?
Thiệu Thụ Đức khẽ quở một câu.
Bảo sao lúc này hắn vẫn còn làm ra vẻ thản nhiên. Đám người dưới quyền Quan Khai Nhuận quả thật thể hiện rất kém, nhưng trong số đó có những quân sĩ quê ở Trường An, do Khâu Duy Đạo đích thân đưa từ kinh thành tới. Xét về tình nghĩa hay lòng tin, họ đều hơn hẳn người của Thiệu Thụ Đức.
Dẫu vậy, hắn cũng có chỗ hơn người. Quân dưới quyền hắn kỷ luật nghiêm, hiệu lệnh rõ ràng, kỹ nghệ chiến đấu thuần thục, lại gan dạ dám đánh. Hôm nay, Đô tướng Hách Chấn Uy đã chính miệng nói sẽ cất nhắc hắn làm phó tướng. Trong quân vốn không có chuyện nói chơi. Dù Khâu Duy Đạo không nghĩ cho tính mạng mình, cũng phải nể mặt Đô tướng Hách. Vì thế, phần thắng của hắn vẫn lớn hơn.
Nhưng Thiệu Thụ Đức vẫn bồn chồn. Giữa đội trưởng và phó tướng là một vực sâu rất lớn. Đội trưởng nhất định phải làm thuộc hạ của người khác, ngày ngày chịu sự quản thúc của cấp trên. Còn phó tướng thì chưa chắc.
Theo chế độ quân đội cuối đời Đường, một Thập tướng quản một đô. Quân số mỗi đô có thể nhiều ít khác nhau, nhưng thường không quá một nghìn người. Chẳng hạn khi Đường Hy Tông chạy vào đất Thục, đám hoạn quan tuyển quân ở nơi ấy, mỗi đô đủ một nghìn người, đó mới là biên chế bình thường.
Dĩ nhiên cũng có trường hợp bất thường. Những đội quân thiếu người nghiêm trọng như Thiên Đức quân, Chấn Vũ quân, mỗi đô chỉ còn vài trăm. Đội Hắc Vân thì lại thừa quân quá mức, có tới năm nghìn người. Đội Ngân Thương Hiệu Tiết cũng có vài nghìn. Nhưng hai đội này đều là thân quân của các tiết độ sứ, không thể đem phép thường mà xét.
Thời Vũ Tông xảy ra loạn quân Chiêu Nghĩa, dưới tay Lưu Chẩn có một Thập tướng từng dẫn hai nghìn quân đi trấn giữ một nơi. Khi ấy, số quân ấy đã được xem là rất nhiều. Bình thường mỗi đô chỉ chừng một nghìn người.
Nếu lên làm phó tướng, Thập tướng, mà không phải quân nha, tức thân quân của phủ tiết độ sứ, mà là quân địa phương thuộc các châu trấn, thì sẽ có cơ hội được phái đi trấn giữ một vùng. Đó chính là những tiểu quân phiệt.
Hạng người này thường mang chức Trấn át binh mã sứ, chuyên coi việc giữ quân và dẹp yên một địa phương. Có khi họ được giao giữ một cửa ải, vậy thì chẳng có gì béo bở. Nhưng có lúc họ được phái trấn giữ cả một huyện, khi ấy mới thật sự có lợi.
Chức Trấn át binh mã sứ, chín phần mười phải từ Thập tướng trở lên mới đảm nhiệm được. Tuy vậy, phó tướng cũng không phải hoàn toàn không có cơ hội, miễn là dưới tay có đủ quân.
Vì thế, Thiệu Thụ Đức vô cùng mong được làm phó tướng. Cái thời loạn lạc quỷ quái này, chức càng cao, quân càng đông, địa bàn càng rộng thì mới càng an toàn. Hắn thậm chí còn nghĩ, nếu Khâu Duy Đạo thật sự vô lý, không chịu cho hắn làm phó tướng, có nên xúi lão Lư cùng mấy người kia gây chuyện một phen hay không.
Nhưng ý nghĩ ấy vừa lóe lên đã bị hắn gạt bỏ. Hôm nay hắn có thể sai người khác gây chuyện, ngày sau người ta cũng sẽ kéo tới gây chuyện trước mặt hắn. Một khi mở ra tiền lệ xấu ấy, về sau sẽ chẳng dễ sống. Ôi, đúng là đau đầu chết đi được! Khâu Duy Đạo còn chưa chịu quay về nữa!
Khâu Duy Đạo chẳng bao lâu đã trở lại, phía sau còn kéo theo một đám người đông nghịt. Thiệu Thụ Đức nhìn kỹ, một đội là người của Quan Khai Nhuận, ai nấy võ trang đầy đủ nhưng sĩ khí sa sút, xem chừng vừa bị giám quân chỉnh đốn một trận.
Đội còn lại không có vũ khí, xếp thành từng hàng đứng bên kia, vẻ mặt thấp thỏm, ánh mắt ngờ vực bất an. Xem ra đó chính là đám tù binh được Khâu sứ quân lựa chọn.
- Phó tướng Thiệu, còn không mau tới đây? Từ nay tất cả đều là người của ngươi rồi.
Khâu Duy Đạo thành thạo nhảy xuống ngựa, cười híp mắt nói.
Thiệu Thụ Đức nghe mà cả người rung lên. Tim hắn đập dồn, máu nóng sôi trào.
- Đa tạ sứ quân nâng đỡ!
Hắn thành tâm quỳ một gối xuống đất.
- Đứng lên đi.
Khâu Duy Đạo thản nhiên nhận lễ, rồi nói:
- Các đô đều đang bổ sung quân số sau trận, nhưng phần lớn chỉ chọn từ đội quân hậu cần. Bản sứ đến chậm một bước, còn lại toàn những kẻ què quặt, yếu ớt, chẳng ra hình dạng gì, đành phải chọn người khỏe mạnh trong đám tù binh. Trong số họ, có người là dân Hán ở Vân Châu, Sóc Châu; có người bị Lý Khắc Dụng cưỡng ép bắt lính giữa vùng Hân Châu và Đại Châu. Sau khi được bản sứ giảng lẽ phải, họ đã tỉnh ngộ, muốn sửa sai, dốc sức báo đáp triều đình. Từ nay họ đều là hộ quân của bản sứ. Giao cả đội cho phó tướng Thiệu thống lĩnh, ngươi có ý kiến gì không?
- Mạt tướng nhất định giữ tròn bổn phận, bảo vệ sứ quân chu toàn.
Cuối cùng Thiệu Thụ Đức cũng có thể vui sướng tự xưng một tiếng “mạt tướng”. Nhưng nói thật, cách xưng hô ấy vẫn hơi quá phận. Binh mã sứ đứng trước tiết độ sứ và giám quân có thể tự xưng mạt tướng, nhưng hạng Thập tướng, phó tướng như hắn thật sự đã đủ tư cách hay chưa? E rằng vẫn chưa.
Có điều cuối đời Đường lễ giáo đã suy đồi, đủ loại quy củ cũng chẳng còn bị giữ chặt như trước. Một số người muốn kiếm lời may mắn nên xưng hô bừa bãi, dùng mãi thành quen, rồi dần dần trở thành lối gọi thông thường.
Vừa rồi Hách Chấn Uy còn bảo Thiệu Thụ Đức về dưới trướng mình. Nhưng hắn thật sự có tư cách dựng cờ riêng, chiêu mộ quân dưới quyền hay sao? Dĩ nhiên là không. Trong Thiên Đức quân, chỉ có chủ soái Lý Đường là miễn cưỡng đủ tư cách ấy.
Thật ra cuối đời Đường vẫn còn khá hơn. Đến thời Ngũ Đại, quy củ còn đổ nát dữ dội hơn. Hách Chấn Uy là Nha tiền Đô tri Binh mã sứ, thống lĩnh quân của mấy đô, người khác kính trọng gọi một tiếng “Đô tướng” hoặc “Đô đầu”. Nhưng thử nghĩ xem, đến thời Ngũ Đại, chủ một đô mà cũng tự xưng Đô đầu, chẳng phải nực cười lắm sao?
Bởi vậy, Thiệu Thụ Đức dày mặt tự xưng mạt tướng cũng chẳng hẳn là không được. Ít nhất Khâu Duy Đạo không phản đối, những người khác cũng xem đó là lẽ đương nhiên. Chỉ riêng sắc mặt Quan Khai Nhuận là quả thật hơi khó coi.
- Phó tướng Thiệu dũng mãnh như vậy, sau này bản sứ còn phải nhờ cậy ngươi nhiều.
Khâu Duy Đạo mỉm cười. Thấy mình đã ban ơn đủ mức, hắn bèn nói:
- Đội trưởng Quan, theo ta về doanh. Phó tướng Thiệu, ngươi hãy chỉnh đốn đội lính mới này cho tử tế.
- Mạt tướng tuân lệnh!
Đoàn người Khâu Duy Đạo nhanh chóng rời đi. Tống Lạc lặng lẽ tụt lại phía sau. Khi đi ngang qua Thiệu Thụ Đức, hắn ghé tai nói nhỏ:
- Làm tướng, trên không để trời trói buộc, dưới không để đất níu chân, giữa không để người cản trở. Lòng rộng thì chớ để lời khích bác làm nổi giận, giữ mình trong sạch thì chớ dùng tiền mua chuộc. Kẻ làm tướng mà lòng ngông cuồng, mắt mù, tai điếc, lấy ba điều ấy dẫn dắt quân sĩ thì khó nên việc lớn. Nhớ lấy, nhớ lấy!
Nói xong, Tống Lạc phất tay áo bỏ đi. Thiệu Thụ Đức chỉ còn biết ôm quyền cúi tạ.
Lời ấy hắn nghe hiểu được phần nào, nhưng đại ý thì vẫn nắm rõ. Người làm tướng phải học rộng biết nhiều, biết đoán thời tiết, biết xem địa hình, lại phải dám từ chối những mệnh lệnh hết sức vô lý. Không được động một chút là nổi giận, cũng chớ quá ham tiền. Những thói xấu như ngông cuồng thiếu suy nghĩ, tầm mắt nông cạn, không chịu nghe lời khuyên của người khác, nhất định không thể mắc phải.
Nhìn vào trận chiến vừa kết thúc, Tiết Chí Cần cậy sức mà khinh địch, liều lĩnh tiến quân, mơ tưởng nuốt gọn mấy nghìn quân Thiên Đức trong một trận. Hắn đánh giá mình quá cao, xem thường người khác, đó chính là “lòng ngông cuồng”. Nếu khi ấy bên cạnh từng có người can gián mà hắn không chịu nghe, vậy còn phải thêm cả tật “tai điếc”.
Tống Lạc nhắc nhở hắn, có lẽ chính là vì những điều ấy.
Phải học hành chăm chỉ hơn nữa! Phải học hành chăm chỉ hơn nữa!