Đó là một cảm giác không sao cưỡng lại được, bản năng cầu sống trỗi dậy.
Đêm ở Nhai Đình năm ấy, cảnh muôn thú cuồng loạn chạy tán loạn đã để lại trong hắn một bóng ma không thể xóa nhòa.
Mà kẻ châm ngòi cho thảm họa ấy chính là Mã Tắc.
Đái Lăng có lý do gì mà không hoảng?
Vừa lao xuống sườn núi, hắn đã mừng thầm vì quyết định sáng suốt của mình. Nhất là khi bầu trời đang quang đãng bỗng chốc chuyển sang u ám, bốn bề rét buốt như dao cứa. Hắn vội rụt cổ, giật mạnh dây cương, quất liền mấy roi vào con ngựa dưới háng.
Hắn chạy càng nhanh hơn.
Nửa canh giờ sau.
Đái Lăng thúc ngựa lên một đỉnh đồi thấp. Hắn khoanh tay trước ngực, người run bần bật, đưa mắt nhìn về phía xa.
Cách đó chừng mười dặm là nơi quân Ngụy mai phục quân Thục lúc trước. Giờ đây, nơi ấy đã nằm ngay giữa tâm bão. Đất trời tối sầm, nom như một con thú khổng lồ há chiếc miệng đỏ lòm, lạnh lùng nuốt chửng những người đang mắc kẹt giữa trận bão tuyết.
Đái Lăng cuối cùng cũng hiểu linh cảm chẳng lành bắt nguồn từ đâu.
Hắn dắt ngựa xuống núi.
Tìm được một hõm núi khuất gió, hắn nép bên chiến mã, chờ thêm nửa canh giờ.
Quả nhiên, chẳng một binh lính quân Ngụy nào chạy thoát về từ hướng ấy.
Toàn quân đã bị diệt sạch.
Đái Lăng vẫn còn sợ hãi, rút trường kiếm ra, nghiến răng vung xuống người mình.
Một nhát, hai nhát, ba nhát, rồi năm nhát…
Một lát sau, hắn cúi xuống nhìn thân thể bê bết máu, hài lòng gật đầu. Đoạn hắn trèo lên ngựa, cưỡi ngược chiều gió, lao về phía đại doanh của Trương Cáp…
…
Giữa tâm bão tuyết trên đường Trần Thương.
Chỉ đến khi đích thân lâm vào cảnh này, Mã Tắc mới cảm nhận được khoái cảm mà cảnh mô phỏng không thể đem lại. Đó là niềm sung sướng khi đánh tan quân địch, quét sạch cả đạo quân của chúng.
Chân thật mà mãnh liệt.
Sau khi nghe tin thắng trận, hắn cố nén cơn kích động, co người lại, hai hàm răng va lập cập. Hắn cảm thấy nhịp tim mình càng lúc càng chậm.
Tay chân cũng dần lạnh ngắt.
Cùng lúc ấy, trong lòng hắn bỗng dâng lên từng cơn đau quặn. Cơn đau như có muôn vàn con kiến cắn xé trái tim, đau đến thấu tận ruột gan.
Hỏng rồi, lại là cảm giác nhồi máu cơ tim!
Mã Tắc chậm một bước mới nhận ra, cảnh tượng xảy ra trong đêm đốt nến bàn việc cùng Thừa tướng hôm trước chẳng phải chuyện tình cờ.
Thân thể của chủ nhân cũ mắc bệnh!
Thì ra đây mới là hung thủ sẽ kết liễu mạng sống của ta…
Biết mình sẽ không chết, Mã Tắc vẫn ôm ngực, gào lên từng hồi như heo bị chọc tiết.
Đau quá!
Cứ như có kẻ cầm một cây gậy, chẳng buồn dạo đầu, cắm thẳng vào tim hắn rồi khuấy đảo qua lại.
Cơn đau khiến hắn không sao thở nổi, tưởng chừng sắp ngất đi, vậy mà đầu óc vẫn tỉnh táo đến đáng sợ.
Trương Hưu đang đi quanh gần đó nhanh chóng nhận ra chủ tướng có điều khác thường. Hắn nhanh tay bồi thêm một nhát dao vào tên lính Ngụy đã cứng đờ nhưng chưa tắt thở, rồi lập tức chạy tới, lo lắng hỏi:
- Tướng quân, ngài không sao chứ?
- Có, có, có chuyện!
- Mau gọi xe cứu thương cho ta!
- Không… mau nhóm lửa… ta lạnh quá, tim đau quá!
Mã Tắc đưa tay ra, thân người lảo đảo, rồi từ từ ngã xuống đất.
Giữa trời rét căm căm, trán hắn đã túa đầy mồ hôi lạnh.
Trương Hưu hoảng hốt:
- Mạt tướng nhóm lửa ngay đây. Tướng quân, ngài cố chịu, cố chịu đi!
Rồi hắn quay đầu gào lớn:
- Người đâu! Mau tới đây! Mã tướng quân không xong rồi!
Tiếng kêu của Trương Hưu vừa dứt, binh lính từ các sườn núi và khe trũng bốn phía ùn ùn kéo ra, đông như đàn kiến, chạy cả về nơi ấy.
Chẳng bao lâu, lấy chỗ Mã Tắc nằm làm trung tâm, binh sĩ đã vây kín ba vòng trong ngoài, đến một giọt nước cũng không lọt qua.
Mắt Trương Hưu đỏ hoe. Hắn run rẩy lấy đá đánh lửa trong ngực áo ra, luống cuống nhóm được một đốm lửa nhỏ. Sau đó hắn giật phắt bó cỏ khô và củi duy nhất từ tay viên quan coi quân nhu, cẩn thận chất thêm vào.
Trước đó, để hành quân gấp, đại quân vốn chẳng mang theo bao nhiêu cỏ khô và củi dự trữ. Ai cũng nghĩ vùng núi hoang này chẳng thiếu cây cỏ, cần thì chặt dùng là được.
Nào ngờ núi non quanh cửa Trần Thương lại trơ trụi, đến một cọng cỏ cũng chẳng có.
May mà Mã Tắc thích tự mở bếp riêng, thường xuyên nướng thịt, nên luôn bảo viên quan quân nhu mang theo một bó củi cùng giàn nướng.
Nếu không, bọn họ chỉ còn cách cởi áo bông ra đốt.
Được hàng nghìn bộ tốt vây quanh chắn gió, ngọn lửa lớn cuối cùng cũng bám trụ, bùng cháy giữa trời tuyết.
Lửa đỏ rực soi gương mặt mọi người đỏ hồng.
Mã Tắc nửa tựa vào lòng Lý Thịnh, gắng sức ngẩng đầu, đưa mắt nhìn quanh.
Hắn thấy hàng nghìn gương mặt đang lo lắng.
Ai nấy đều mở to mắt, nhìn hắn đầy quan tâm.
Thậm chí đã có binh sĩ lén lau nước mắt.
Mã Tắc cố chịu từng cơn đau quặn trong tim, nói đứt quãng để trấn an mọi người:
- Yên… tâm… đi, ta… không… chết… được. Ta… còn… phải… dẫn… các ngươi… phò tá… Thừa… tướng, Bắc… phạt… Trung… Nguyên, vực… lại… cơ nghiệp… nhà Hán…
Lời ấy vừa thốt ra, ngay cả Lý Thịnh vốn khéo luồn lách cũng lặng lẽ đưa tay quệt mắt, nghẹn ngào nói:
- Tướng quân, ngài đừng nói nữa. Ngài nôn ra máu rồi…
- Tướng quân!
Toàn bộ binh sĩ đồng loạt kêu lên, rồi cùng cúi đầu xuống, không nỡ nhìn tiếp.
Bộ tướng Hoàng Tập khẽ lắc đầu, âm thầm thở dài.
Chứng bệnh này ở đất Thục được gọi là đau tim thật. Phần lớn người dân từng chứng kiến, kẻ chưa thấy cũng đã nghe kể.
Trong thời đại này, một khi mắc chứng đau tim ấy thì chẳng khác nào mang án tử. Dù thần y Trương Trọng Cảnh còn sống cũng đành bó tay.
Huống hồ Trương Trọng Cảnh đã qua đời mười năm.
Vậy thì càng không còn cách chữa.
Trong sách Thương hàn tạp bệnh luận, Trương Trọng Cảnh từng ghi chép rất rõ những triệu chứng khi lên cơn đau thắt ngực và nhồi máu cơ tim, đồng thời chỉ ra bốn nguyên nhân dễ dẫn đến cơn bệnh: bị lạnh, quá kích động, làm việc kiệt sức và ăn uống quá độ.
Mã tướng quân… ít nhất đã phạm phải hai điều cấm kỵ.
Tự chuốc họa vào thân!
Mã Tắc thu hết vẻ mặt của mọi người vào mắt. Hắn lau vệt máu bên môi, nhe răng cười.
Có khoảnh khắc, hắn chợt nghĩ, dưới trướng mình có một đội quân chân thành đến vậy, sẵn lòng cùng mình sống chết có nhau. Cho dù hôm nay chết ngay tại đây, cũng đáng lắm rồi.
Có điều, hắn quả thật sẽ không chết.
Tim càng đau dữ dội, đầu óc hắn lại càng tỉnh táo.
Mã Tắc lại phun ra một ngụm máu ứ.
Hắn cảm thấy những mạch máu trong cơ thể dần lưu thông trở lại. Trái tim tưởng sắp ngừng đập cũng từ từ hồi phục, bắt đầu nện thình thịch, nhịp đập mỗi lúc một nhanh.
Đó là trái tim đang tự cứu lấy mình. Nó co bóp mạnh mẽ, đưa dòng máu nóng hổi đến khắp các cơ quan, bơm lên não, khiến thân thể hắn từng chút một hồi phục.
Thì ra ta chết vì nhồi máu cơ tim…
Đến lúc này, Mã Tắc mới hiểu được bí mật về năm ngày tuổi thọ còn lại của mình.
Ban đầu, hắn tưởng mình sẽ chết trên chiến trường, hoặc rơi vào ổ mai phục, hoặc bị giá rét làm chết cóng.
Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn lập tức gạt bỏ suy đoán ấy.
Rõ ràng, năm ngày tuổi thọ còn lại là quãng đời tự nhiên trước khi chết, chứ không phải thời gian còn lại trước một tai họa bất ngờ.
Mã Tắc gắng gượng đứng lên giữa những ánh mắt sửng sốt của mọi người.
Hắn đứng rất vững.
- Ta không sao rồi.
Hắn phẩy tay:
- Các ngươi cứ đi làm việc đi. Đóng trại tại chỗ, thu dọn chiến lợi phẩm, chôn cất thi thể.
Đám binh sĩ đứng đờ ra, không nhúc nhích, nom chẳng khác nào những pho tượng đá.
Bọn họ chưa từng chứng kiến cảnh tượng như thế. Đầu óc tê liệt, không sao phản ứng kịp.
Mã tướng quân vừa đặt một chân qua cửa quỷ môn quan, vậy mà đã sống lại?
Sống lại thật rồi!
Đúng là kỳ tích!
Một lát sau, đám binh sĩ tỉnh thần. Họ đồng thanh reo hò, người nọ nắm lấy tay người kia, nhảy cẫng lên vui sướng. Niềm vui ấy còn lớn hơn cả lúc đánh thắng trận.
Mã Tắc đưa mắt nhìn quanh, trong mắt tràn đầy vẻ mãn nguyện.
Sau chuyện này, uy tín của hắn trong quân tăng vọt.
Điều đáng tiếc duy nhất là sau khi hệ thống nâng cấp, nó không còn lập tức phát ra âm thanh báo điểm thuộc tính tăng nữa.
Nếu không, vừa nghe tiếng “Uy vọng cộng ba”, vừa tận hưởng niềm vui chiến thắng, vừa đón nhận lòng yêu mến của binh sĩ…
Niềm vui ấy đâu chỉ tăng gấp đôi?
Phải tăng gấp ba mới đúng!
Mã Tắc ngẩng lên nhìn ba vị bộ tướng bên cạnh. Trong ánh mắt họ, hắn thấy rõ sự kính phục, ủng hộ và thân tình.
Bọn họ đều đã bị sức hút của nhân cách ta chinh phục rồi…
Tốt lắm.
…
Ở một nơi khác.
Đái Lăng mình đầy máu, được viên tham tán theo quân dìu đỡ, lảo đảo xông vào đại doanh của Trương Cáp. Hắn quỳ sụp xuống đất, vừa khóc vừa kể:
- Trương tướng quân, quân ta… quân ta…
Viên tham tán theo quân đứng bên vội tiếp lời:
- Quân ta…
- Quân ta gặp phải mưa đá, toàn quân bị diệt sạch. Quân Thục không một ai chết. Tướng quân Đái Lăng đơn độc chống đỡ, không sao cứu vãn tình thế, phải mang trọng thương mới tự mình phá vòng vây chạy thoát.
Lúc thấy Đái Lăng toàn thân bê bết máu, Trương Cáp đã mơ hồ đoán ra chuyện chẳng lành. Thế nhưng khi nghe đến câu “toàn quân bị diệt”, hắn vẫn sững người, trợn to mắt.
Toàn quân bị diệt?
Trời đổ mưa đá ư? Sao có thể như vậy?
Quân ta mới là bên mai phục mà!
Quân Thục đã kéo đến bao nhiêu người? Không một ai thiệt mạng, chỉ có quân ta chết sạch?
Trong chớp mắt, đầu óc Trương Cáp dồn dập hiện lên năm dấu hỏi, hai dấu chấm than, cùng một cơn giận ngút trời.
Hắn cố nén lửa giận trong lòng, phất tay:
- Các quan từ chức tham tướng trở lên ở lại. Những người khác lui ra ngoài.
Những người không phận sự nhanh chóng rời khỏi trướng, buông rèm xuống.
- Đó là một trận mai phục! Quân ta mới là bên mai phục! Đái Lăng, tên phế vật nhà ngươi, chẳng lẽ đã yếu đến mức này rồi sao? Hai viên phó tướng của ngươi đâu?
- Ngươi tự mình chạy thoát, mặc kệ phép quân liên đới. Bổn tướng phải chém ngươi!
Đái Lăng nghẹn ngào phân bua:
- Tướng quân, tên Mã Tắc kia chẳng chịu đánh theo lẽ thường!
- Trận ấy, một mình ta đánh hơn trăm người còn không giữ nổi bọn họ. Hai vị phó tướng bị mấy trăm quân Thục vây giữa, chém loạn một trận… Họ chết thảm quá, tướng quân ơi!
- Tướng quân, ngài phải báo thù cho các huynh đệ!