Mã Tắc vừa cho quân lính quất roi phạt Trương Hưu một trận dưới chân thành hôm trước, hôm sau lại sai hắn dẫn quân đến tận cửa thành khiêu chiến.
Từ Mạc chẳng thèm đem quân ra đánh, chỉ đứng trên lầu thành ngửa mặt cười lớn. Ông cười Mã Tắc ngu ngốc, lại dùng thứ trò lừa trẻ con ấy ra để múa rìu qua mắt thợ.
Trương Hưu hoạ hoằn đành quay về bẩm báo:
- Lương Châu thứ sử Từ Mạc tuy tuổi đã cao, nhưng là bậc danh sĩ trong thiên hạ, văn võ song toàn. Nay lão đã nhìn thấu kế sách của tướng quân, quyết tâm cố thủ chứ không chịu ra nghênh chiến.
Đới Lăng cũng đứng bên khuyên nhủ:
- Tướng quân, kế này đã bại lộ, chi bằng chúng ta tính kế khác?
Trong mắt hai người bọn họ, mưu kế đã bị đối phương vạch trần thì chẳng còn lý do gì để diễn tiếp nữa.
Nhưng Mã Tắc lại không nghĩ vậy.
Lần này, ngay trước mặt tất cả mọi người, hắn lôi cả Đới Lăng và Trương Hưu ra trừng phạt thật nặng, quất roi đòn đau điếng. Sau đó, hắn ra lệnh thu quân về trại, đồng thời sai người vào thành đưa thư khiêu chiến mang giọng điệu hăm dọa.
- Lão phu nhân nếu biết điều đầu hàng sớm, bản tướng còn tha cho ngươi và toàn thể bách tính trong thành một con đường sống. Còn như vẫn u mê không tỉnh, đợi khi ta san bằng thành trì này, đến con gà con chó cũng không giữ lại!
Từ Mạc ở trong thành nghe xong những lời ấy chẳng hề nổi giận, ngược lại còn sai người dọn tiệc rượu ngon thịnh soạn để tiếp đãi sứ giả.
Sứ giả vốn chỉ là một tên lính vô danh được Mã Tắc tùy tiện chọn ra từ quân ngũ của nhà họ Khúc. Được đối đãi trọng thị như vậy, hắn ta lập tức thụ sủng nhược kinh, liên mồm xua tay không dám nhận.
Trong bữa tiệc, Từ Mạc cầm chén rượu trên tay, niềm nở hỏi:
- Dám hỏi sứ quân, người thủ lĩnh Tây chinh trị quân có nghiêm khắc không?
Người được Từ Mạc gọi là tướng quân Tây chinh, tự nhiên chính là Mã Tắc.
Sứ giả ngẫm nghĩ một lúc, thấy câu hỏi này chẳng dính dáng gì đến cơ mật quân sự, bèn cẩn thận đáp:
- Không nghiêm ạ. Dưới quyền Mã tướng quân rất phóng khoáng, tướng sĩ ai nấy đều được đi lại tự do.
Trị quân lỏng lẻo, nghĩa là ra trận sẽ dễ hỗn loạn khi chạm trán... Từ Mạc gật gật đầu, lại hỏi tiếp:
- Đới tướng quân cùng hơn ngàn thủ hạ gần đây thế nào rồi?
Sứ giả lắc đầu:
- Tướng quân Đới Lăng vẫn bình an, rất được Mã tướng quân trọng dụng. Còn về tình hình cụ thể của hơn ngàn binh sĩ thì tiểu nhân không rõ.
Hơn một ngàn thân binh của Đới Lăng không hề mang đến đây, nghĩa là mười vạn đại quân cũng không hề có mặt... Từ Mạc vuốt râu, giơ chén mời:
- Nào, cạn chén, cạn chén.
Chẳng mấy chốc, tiệc tàn khách chủ đều vui. Từ Mạc cười híp mắt tiễn sứ giả ra về, đoạn ngước nhìn đại doanh của quân Thục đằng xa, trầm ngâm không nói.
Tướng quân tả phu gãi đầu, thắc mắc hỏi:
- Đại nhân vì sao cười mà không nói gì thế?
Từ Mạc nheo mắt, vuốt chòm râu cười bảo:
- Tên phu phu Mã Tắc trị quân lỏng lẻo, lính trát thời gian qua đào ngũ vô số. Nay lại dám một mình mang quân vào sâu trong đất Lương, bày binh bố trận ở Vũ Vây, đúng là tai họa ngập đầu mà vẫn không hay biết.
- Chỉ mười ngày nữa, ta nhất định bắt sống được tên này!
Tướng quân tả hữu vội vàng tung hô Từ Mạc mưu cao kế sâu, Từ Mạc ngửa cổ cười lớn, tỏ vẻ vô cùng đắc ý.
Mấy ngày tiếp theo, ngày nào Từ Mạc cũng đứng trên đầu thành, chăm chú quan sát động tĩnh của quân Thục. Thấy số quân bỏ trốn ngày một nhiều, ước chừng quân số đối phương chỉ còn lại khoảng hai nghìn người, thế mà Mã Tắc vẫn sai Trương Hưu ngày ngày đến dưới thành khiêu chiến.
Lòng dạ Từ Mạc dần dao động, nảy sinh một ý tưởng táo bạo.
Ông toan gom đủ ba nghìn nhân mã bản bộ, kéo ra ngoài thành nghênh chiến. Nhưng rồi chợt nghĩ lại:
- Hồi ở Viện Huyện và Lược Dương, Mã Tắc lấy ít địch nhiều vẫn vô cùng nhàn nhã. Trận lửa lớn dạo nọ suýt chút nữa lấy mạng lão phu, ngay cả Trương Cáp còn thua liền mấy trận, tuyệt đối không được khinh địch. Lúc này chỉ nên đắp cao hào sâu, kiên quyết cố thủ không ra. Quân địch sĩ khí rệu rã, kẻ đào ngũ ngày một đông, không đầy một tháng tự khắc sẽ tan rã. Đến lúc đó ta mới nhân cơ hội thừa thắng xông lên, như vậy mới nắm chắc phần thắng trong tay.
Đã định rõ tâm ý, Từ Mạc đè nén sự nóng nảy trong lòng, chỉ truyền lệnh cho binh sĩ dốc sức giữ vững thành trì, tĩnh quan kỳ biến.
...
Sứ giả quay về bẩm báo lại mọi chuyện với Mã Tắc y như thật. Mã Tắc nghe xong, thầm mừng trong bụng.
Cách trị quân của hắn quả thực lỏng lẻo vô cùng.
Điểm này sứ giả không hề nói sai.
Trái ngược hoàn toàn với hắn chính là Gia Cát Lượng. Vị thừa tướng nọ trị quân cực kỳ nghiêm ngặt, đám tướng sĩ trong doanh lúc nào cũng căng mặt ra, chẳng tài nào cười nổi.
Nếu nói phương pháp trị quân của Gia Cát Lượng mô theo Trình Bất Thức, thì cách quản binh của Mã Tắc lại tham khảo từ Phi tướng quân Lý Quảng.
Vệ Thanh bất bại do trời độ, Lý Quảng không công bởi số xui. Vị danh sĩ nhà Tây Hán là Lý Quảng vẫn luôn là một nhân vật đầy uất ức. Cả đời xông pha ở tuyến đầu chống lại các ngoại tộc như Hung Nô, lập vô số chiến công nhưng mãi chẳng được thăng quan tiến chức, từ đó để lại tiếng thở dài ngàn năm mang tên "Lý Quảng khó phong".
Thế nhưng so với Lý Quảng, còn có một người độ hiện diện càng thảm hại hơn, đó là đồng liêu cùng thời với ông, danh sĩ Trình Bất Thức. Lý Quảng ít nhất còn được Sử ký và thơ Đường truyền tụng nên hậu thế mới tường tận tên tuổi.
Trình Bất Thức thì không gặp may mắn ấy, mức độ nổi tiếng kém xa Lý Quảng.
Trước khi Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệnh nổi danh, cặp bài trùng lẫy lừng của nhà Hán chính là Trình Bất Thức và Lý Quảng. Trình Bất Thức thậm chí còn chưa từng bại trận một lần nào trong đời. Dẫu vậy, ông vẫn không được người đời nhớ đến nhiều.
Cả Lý Quảng và Trình Bất Thức đều là danh sĩ nhà Tây Hán, con đường thăng tiến trong quân ngũ vô cùng tương đồng. Họ từng giữ chức thái thú các quận biên ải, thống lĩnh tướng sĩ trấn giữ biên cương, chiến đấu một mất một còn với người Khương, người Hồ để bảo vệ sự yên bình cho biên giới đế quốc.
Điểm khác biệt duy nhất nằm ở quan điểm quản lý quân đội hoàn toàn trái ngược của hai người.
Cách trị quân của Lý Quảng có phần phóng túng và tự do hơn. Mỗi khi hành quân đánh giận, ông thường mang theo một đám người tùy hứng, không bày binh bố trận, cũng chẳng cần lên kế hoạch chiến lược chi tiết. Đám lính lác tựa như toán quân vô định cư ngụ nơi nào có nguồn nước. Ông cũng không ràng buộc binh sĩ, để mặc họ tự do sinh hoạt, thích làm gì thì làm.
Nhưng điều đó không có nghĩa là Lý Quảng lơ là cảnh giác. Mỗi khi đặt chân đến một vùng đất nào đó, ông luôn phái trước thám tử đi dò la tình hình địch thủ, nắm rõ như lòng bàn tay mọi động tĩnh của kẻ địch, nhờ vậy mà luôn giữ vững thế chủ động trong lòng bàn tay.
Nếu không hiểu rõ phong cách chiến đấu của Lý Quảng, các vị thống soái quân địch thường xem thường ông, lơ là cảnh giác. Đến khi giáp lá cà trên chiến trường, đội quân do Lý Quảng chỉ huy lại tỏ ra dũng mãnh phi thường, đánh cho kẻ thù trở tay không kịp, ôm đầu tháo chạy. Lâu dần thành thói quen, Lý Quảng chẳng mặn mà gì với việc quản lý quân ngũ hay chấn chỉnh kỷ luật quân đội. Đám lính tưởng chừng như ô hợp dưới tay ông bỗng hóa thành đội kỵ binh kỳ binh xuất sắc nhất lịch sử chuyên lấy kỳ mưu thắng thế.
Trái lại, Trình Bất Thức xuất thân từ quân đội chính quy, từ nhỏ đã đọc làu làu binh pháp thư tịch, chịu sự giáo dục nghiêm khắc nên vô cùng cẩn trọng trong việc quản lý quân sĩ.
Cách hành quân bố trận của Trình Bất Thức chẳng khác nào điểm binh sa trường, biên chế và tổ chức vô cùng chặt chẽ, hệ thống chỉ huy cùng điều lệnh quân đội đâu ra đó. Vì phong cách trị quân có phần nghiêm cẩn và cứng nhắc ấy, quân đội dưới trướng Trình Bất Thức luôn tuân thủ phép tắc, hành binh đánh giặc tỉ mỉ từng chút một, tuyệt không cho phép chút lơ là nào.
Bản thân Trình Bất Thức cũng thức khuya dậy sớm, xử lý việc quân bận rộn đến tận sáng hôm sau.
Chính vì kỷ luật nghiêm minh ấy, quân đội do Trình Bất Thức cai quản chưa từng thua trận nào từ đầu đến cuối.
Sự đối đãi khác một trời một vực của Trình Bất Thức và Lý Quảng dành cho binh lính tất yếu dẫn đến thái độ hoàn toàn trái ngược của quân sĩ đối với hai người.
Hầu hết binh lính khi bị điều về trướng của Trình Bất Thức đều mặt mày xám xịt như đưa đám, cảm thấy vô cùng nhức đầu. Ngược lại, họ lại cực kỳ mong đợi được tòng chinh thiên hạ cùng Lý Quảng. Cứ thế theo thời gian, quân đội của Lý Quảng ngày một đông đúc, binh sĩ kéo đến càng lúc càng nhiều.
Danh tiếng của bản thân Lý Quảng từ đó cũng cao hơn hẳn Trình Bất Thức.
Nhưng cho đến lúc về hưu, ông vẫn chẳng hề được phong tước hiệu nào, điều này từng bị người đời sau bàn tán không ngớt.
Thực ra, chuyện đó có mối liên hệ rất lớn với phong cách quản lý quân đội của hai người.
Cách hành xử khi dẫn binh đánh giặc của Lý Quảng đơn giản và thô bạo, đối xử với binh lính vô cùng hào phóng, rộng lượng. Trên chiến trường, binh sĩ vì thế mà sẵn sàng dốc hết sức lực, liều chết bảo vệ ông. Một đội quân như vậy chính là giấc mơ của bất kỳ vị tướng quân nào.
Từ xưa đến nay, binh quyền luôn là sự biểu hiện cụ thể của quyền lực. Các võ tướng ngoài tài năng dũng mãnh thiện chiến ra, còn nắm giữ trong tay binh quyền cùng quyền lực thống lĩnh bốn phương.
Thế nên, làm tướng trong một triều đại nhà Hán tôn sùng hoàng quyền tuyệt đối, nếu vị tướng nào cũng học theo Lý Quảng, biến quân đội quốc gia thành đội quân của riêng nhà họ Lý, xung quanh tụ tập một đám huynh đệ có thể chinh chiến khắp nơi, ăn thịt lớn uống rượu tơi bời như thế... thì vị hoàng đế ngồi trên ngai rồng chắc chắn sẽ mất ăn mất ngủ.
Cũng chính vì lý do đó mà Lý Quảng suốt cuộc đời chẳng bao giờ được phong thưởng lớn.
Ngược lại, một vị tướng trị quân nghiêm khắc như Trình Bất Thức mới là tướng quân chính cống của triều đình. Không sùng bái cá nhân, không lập bè kết phái, tự khắc sẽ không trở thành cái gai trong mắt kẻ nắm quyền, nhờ vậy mà được phong thưởng nhiều lần.
Thu hồi lại dòng suy nghĩ, Mã Tắc tự mình khoác giáp lên ngựa, dẫn theo vài trăm kỵ binh ra tận dưới chân thành Vũ Vây để khiêu chiến.
Lần này Mã Tắc đổi chiến thuật, ra lệnh cho binh sĩ xếp thành mấy hàng, cất cao cổ họng chửi rủa Từ Mạc là "lão phu nhân", "lão già râu xồm", "đồ hèn nhát sợ chết".
Đám quân sĩ trên thành nghe thấy Từ Mạc bị lăng mạ đủ điều, tức giận không kìm được bèn xin xuất chiến, nhưng đều bị Từ Mạc ngăn lại.
Tướng quân hữu phu vì bảo vệ chủ tướng nóng lòng muốn lập công, dẫn quân xông thẳng đến cửa thành, toan mở cửa kéo ra ngoài thì cũng bị Từ Mạc quát mắng bắt lui về, nuốt cục tức quay về đại doanh.
Sáng hôm sau, Mã Tắc lại dẫn quân đến khiêu chiến, điệp khúc mắng chửi té tát lại tiếp diễn.
Đám tướng sĩ nhà Ngụy nghe mãi đâm ra cáu tiết bực bội.
Thế nhưng Từ Mạc vẫn điềm nhiên tự tại tựa người vào lầu thành, không hề tỏ chút tức giận nào.
Mã Tắc giơ tay chỉ thẳng vào Từ Mạc, cố tình làm ra vẻ mặt căm phẫn nghiến răng nghiến lợi, nhảy dựng lên chửi bới ỏm tỏi.
Một già một trẻ, hai con hồ ly tinh giăng màn diễn xuất cách không.