Hai bên đường phố Bắc Kinh cũ đều là nhà gạch xám lợp ngói, nhà nào cũng hai tầng. Nhìn cả dãy phố chỉ thấy một màu xám xịt, chẳng lấy gì làm sáng sủa.
Từ gánh hát bên đường vọng ra tiếng chiêng trống rộn ràng, xen lẫn tiếng ca ư ử. Ngọc Trụ vừa hay đi mỏi chân, bèn rảo bước vào đó nghỉ.
Ngô Giang trong bụng còn ngờ vực, nhưng chân chẳng chậm, vội theo sát phía sau.
Lý Tứ Nhi vốn là người mê hát tuồng, thường gọi gánh hát vào phủ diễn tuồng lớn. Thế nhưng nhị gia xưa nay sợ ồn, lại nghe chẳng hiểu khúc Côn thời thượng.
Hôm nay nhị gia làm sao vậy?
- Ối chà, vị gia này lần đầu tới đây phải không? Trên lầu có phòng riêng, mời ngài vào trong.
Gã sai vặt đứng trước gánh hát lanh lẹ cúi chào, rồi khom lưng mời Ngọc Trụ vào.
Những nơi làm nghề phục vụ như gánh hát, tửu lâu lớn, hay lầu xanh, từ người chạy bàn đến chủ quán, ai nấy đều tinh mắt.
Gã sai vặt chỉ liếc qua đã thấy Ngô Giang, Hàn Sương và những người khác đều mặc gấm vóc, bên cạnh còn có mấy đại hán đeo đao. Gã liền đoán vị tiểu gia trước mặt hẳn là quý nhân không dễ đụng vào.
Gã chỉ hận không thể cúi gằm đầu xuống tận háng, bụng đã quyết phải hầu hạ quý nhân cho thật vừa ý.
Ngọc Trụ vốn chẳng có khiếu thưởng thức nghệ thuật. Hắn nghe kinh kịch còn không hiểu, huống chi là khúc Côn. Hắn vào gánh hát chỉ vì đi mỏi chân, muốn ngồi uống chén trà, tiện thể xem náo nhiệt.
Phòng riêng trên lầu vừa khéo nhìn thẳng xuống sân khấu, quả là chỗ ngồi đẹp. Từ chỗ Ngọc Trụ ngồi, vẻ mặt của đào kép trên sân khấu đều thấy rõ mồn một.
Gánh hát kiểu này dĩ nhiên chẳng có trà ngon. Hàn Sương thò tay vào tay áo, lấy ra một chiếc bình sứ trắng, nhẹ nhàng đặt lên bàn rồi quay sang dặn:
- Mang ấm nước sôi lên, thêm mấy đĩa hạt dưa với mứt quả là được.
Lúc ấy, người hầu theo hầu đã bày chén trà riêng của Ngọc Trụ lên bàn.
Thấy gã sai vặt cứ nhìn mình chằm chằm mà không nhúc nhích, Hàn Sương khẽ liếc hắn, rồi lạnh mặt nói:
- Tiền trà vẫn trả đủ.
Gã sai vặt vừa nhìn đã biết Hàn Sương là người ngoài nghề. Hắn lanh lảnh vâng dạ, đồng thời kín đáo nháy mắt với Ngô Giang đang đứng ngoài cửa.
Ngô Giang đi theo hắn ra ngoài. Gã sai vặt khom lưng nói:
- Thưa gia, ông chủ gánh hát chúng tôi có qua lại thân thiết với lầu xanh hạng sang.
Thời thái bình kéo dài, đám công tử Bát Kỳ trong thành Bắc Kinh ngày càng ăn chơi sa đọa. Bao nuôi đào kép, nuôi nhân tình bên ngoài, lui tới ngõ chơi, uống rượu với kỹ nữ, những chuyện ấy đã quá thường tình.
Mốt thịnh hành nhất dạo này lại là tìm trai trẻ hầu hạ, khiến đám vương công quý tộc tranh nhau chạy theo.
Gã sai vặt nghĩ Ngọc Trụ còn trẻ, chưa đến tuổi xem hát sắc tình hay uống rượu với kỹ nữ, bèn định giới thiệu mấy chàng trai trẻ ở lầu xanh hạng sang đến trò chuyện với hắn.
Chỉ cần dỗ quý nhân vui lòng, gã sai vặt không có lương tháng này mới kiếm được nhiều tiền thưởng.
- Cút!
Ngô Giang tức đến nghẹn ngực, vung chân đá gã sai vặt ngã nhào.
Nếu Long Khoa Đa và Lý Tứ Nhi biết hắn dẫn nhị gia tới gánh hát tìm trai trẻ, thì bị lột da rút gân vẫn còn là nhẹ.
Dù đã đuổi gã sai vặt đi, Ngô Giang cũng chẳng dám kể chuyện đó với Ngọc Trụ, sợ làm bẩn tai nhị gia.
Ngọc Trụ uống nửa ấm trà, nhẩn nha nhai hai nắm hạt dưa, nghỉ ngơi cũng đã đủ, bèn định đứng dậy ra về.
“Chát!”
Tiếng tát tai giòn tan vọng ra từ phòng riêng bên cạnh.
Ngay sau đó là tiếng đàn ông quát tháo:
- Con đàn bà thối tha, gia chọn ngươi là coi trọng ngươi. Đừng có được đằng chân lân đằng đầu!
Giọng nói kia nghe sao cũng thấy quen, nhưng Ngọc Trụ nhất thời chưa nhớ ra là ai.
Ngọc Trụ không phải người thích xen vào chuyện bao đồng. Hắn chậm rãi đứng dậy, cất bước ra ngoài.
Ở thành Bắc Kinh này, dù cha ruột hắn là Long Khoa Đa, quan đứng đầu quân canh giữ chín cửa thành, cũng chưa đến mức muốn làm gì thì làm.
Trong xã hội chẳng coi mạng người ra gì này, đám quyền quý không thể đắc tội chỉ cần động ngón tay là đủ khiến cả nhà ngươi tan nát.
Ngô Giang mở cửa, né sang một bên. Ngọc Trụ vừa bước tới cửa, phòng riêng bên cạnh đột nhiên mở toang.
- Đưa nó về phủ, gia sẽ từ từ dạy dỗ!
Người trong phòng bước ra. Ngọc Trụ ngẩng lên nhìn, quả nhiên là người quen cũ.
Ngô Giang nhớ dai, lập tức nhận ra đó là Lý Ngũ, em ruột của Lý Tứ Nhi.
Lý Ngũ chẳng phải hạng tử tế. Ăn uống, cờ bạc, chơi gái, lừa lọc, món nào hắn cũng rành; người ta gọi hắn là Ngũ Đen lòng dạ hiểm độc.
Trước kia Lý Ngũ còn biết kiêng dè đôi chút, không dám làm càn quá mức.
Từ ngày Lý Tứ Nhi theo Long Khoa Đa, Lý Ngũ dựa thế anh rể, ngang ngược khắp nơi, chuyện xấu gì cũng dám làm.
Lý Ngũ đã uống say, mắt lờ đờ, không nhận ra Ngọc Trụ. Nhưng Tiêu Tam, tên tùy tùng thân cận của hắn, thì chưa uống giọt nào.
- Ối chao, nhị gia cũng có mặt ở đây! Tiểu nhân Tiêu Tam xin bái kiến nhị gia!
Tiêu Tam nhào tới trước mặt Ngọc Trụ, nhanh nhẹn cúi chào.
Ngọc Trụ dù sao cũng là bậc dưới, vốn chẳng muốn xen vào chuyện của Lý Ngũ. Nhưng chuyện cướp ép con gái trắng trợn quá đỗi bỉ ổi. Nếu truyền ra ngoài, ắt làm tổn hại thanh danh của Long Khoa Đa, Lý Tứ Nhi lẫn chính hắn. Chuyện này không thể bỏ mặc.
- Trong phòng xảy ra chuyện gì?
Ngọc Trụ nhìn chằm chằm Tiêu Tam, lạnh giọng hỏi.
- Cái này…
Tiêu Tam không dám nói thật, nhất thời lại chưa nghĩ ra lời chống chế, cứ lắp ba lắp bắp.
Cái vẻ mắt láo liên, giấu giấu giếm giếm của hắn khiến người ta phát bực.
Ngọc Trụ lập tức ra lệnh:
- Kéo hắn xuống, quất trước mười roi cho tỉnh người.
Chủ tử đang bực, lại công khai nổi giận, đám người hầu và gia nhân bảo vệ nào dám chậm trễ? Mấy gã khỏe mạnh lập tức xông tới, bẻ quặt hai tay Tiêu Tam rồi lôi hắn ra ngoài.
- Nhị gia, tiểu nhân nói, tiểu nhân nói… Chuyện là ngũ gia chúng tôi để mắt đến cô nương trong phòng. Ai ngờ cô nương ấy chỉ bán nghệ chứ không bán thân…
Đành chịu nhịn trước mắt đã.
Tiêu Tam có ngu đến đâu cũng hiểu, Ngọc nhị gia trước mặt đây không phải hạng người như hắn dám đắc tội. Đến Lý Ngũ có gan gấp tám trăm lần cũng chưa chắc dám động vào hắn!
Đã đụng phải chuyện này, Ngọc Trụ đương nhiên phải lo liệu cho ổn thỏa. Nghĩ thoáng qua, hắn liền dặn đại quản sự Hồ Bưu:
- Ông cầm danh thiếp của lão gia, đưa cô nương trong đó về. Nếu bà chủ gánh hát hét giá quá cao, rõ ràng không có thành ý, tức là cố tình vòi tiền. Cứ gọi lính tuần đến niêm phong nhà bà ta, bắt hết người trong đó đi. Nếu bà ta ra giá phải chăng, ngoài tiền chuộc thân, đưa thêm cho cô nương ấy ba trăm lạng bạc, để cô ấy mau chóng đi thật xa. Đừng để Tiêu Tam gặp lại cô ấy.
Ngọc Trụ lại dặn Ngô Giang:
- Anh đi cùng quản sự Hồ lo chuyện này.
- Dạ.
Ngô Giang quản tiền riêng của Ngọc Trụ. Hắn đi theo để Hồ Bưu khỏi ăn bớt tiền của nhị gia.
Hồ Bưu đứng sững như trời trồng. Ông nằm mơ cũng không ngờ nhị gia mới mười bốn tuổi mà đã sắp xếp đâu ra đấy, chu toàn đến thế.
- Còn Lý Ngũ, Tiêu Tam và đám người kia, giao hết cho doanh tuần thành. Chừng nào thật lòng hối cải rồi hãy thả ra.
Ngọc Trụ nghĩ rất thấu đáo. Người muốn làm việc nghĩa cần có người trợ giúp, kẻ làm chuyện xấu cũng phải có đám tay sai.
Trừ khử đám tay sai như Tiêu Tam, Lý Ngũ dù muốn làm càn đến đâu cũng phải yên thân một thời gian.
- Dạ.
Vừa rồi Hồ Bưu đã lỡ thất thố, giờ không dám xem nhẹ lời dặn của nhị gia nữa. Ông lập tức dẫn người trói cả Lý Ngũ, Tiêu Tam cùng đám tay sai.
Bắt sạch đám ác ôn xong, Ngọc Trụ vừa cất bước định đi thì chợt nghe tiếng vỗ tay rền vang.
- Hay lắm! Dọn dẹp người nhà mà cũng ra tay quyết liệt đến thế. Quả đúng câu người xưa nói, anh hùng sinh ra từ thuở thiếu niên!
Một thiếu niên toát lên vẻ quý phái từ đầu đến chân bước ra từ khúc ngoặt hành lang.
Ngọc Trụ không nhận ra hắn. Nhưng nhị quản sự thân cận là Lưu Vũ lại hiểu biết rộng, vội ghé sát tai Ngọc Trụ, nói nhỏ:
- Là thập tứ gia trong cung.
Nguy rồi, Ngọc Trụ âm thầm toát mồ hôi lạnh!