Trong túi riêng của Lý Tứ Nhi ít nhất cũng có đến mấy triệu lạng bạc làm vốn liếng. Ngọc Trụ từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, ngậm thìa vàng mà lớn lên.
Vậy mà bước vào nhà xí của chủ nhân họ Tào, hắn vẫn phải trố mắt trước vẻ xa hoa nơi đây.
Hai bên chiếc bô bằng gỗ tử đàn, chẳng ngờ lại nạm cả một vòng hồng ngọc. Ánh nắng xiên qua cửa sổ hắt lên, khiến những viên đá quý sáng lấp lánh.
Chuyện ấy còn chưa là gì. Đứng hai bên bô là hai hàng mỹ tỳ xinh đẹp như hoa, trên đầu cài vàng, trên người đeo ngọc.
Mỗi người đều cầm sẵn một món đồ dùng. Người bưng chậu đồng đựng nước ấm, người cầm bánh xà phòng thơm, người nâng chiếc khăn bông trắng tinh để lau tay.
Điều khiến Ngọc Trụ kinh ngạc hơn cả là thậm chí còn có người cầm sẵn vải bông lớn để lau chùi sau khi đi ngoài.
Ở thời đại này, vải bông gần như ngang với bạc. Đem ra chợ, hoàn toàn có thể đổi lấy tiền mua đồ.
Xa xỉ đến thế, chẳng trách nhà họ Tào lại gây thất thoát đến mấy triệu lạng bạc, cuối cùng bị Ung Chính, vị hoàng đế chẳng chịu để lọt một hạt cát vào mắt, sai người tịch thu gia sản.
Đã diễn thì phải diễn cho trót. Đó vốn là nguyên tắc của Ngọc Trụ. Nếu đã nói là vào thay quần áo, hắn bèn phẩy tay đuổi hết đám mỹ tỳ nhà họ Tào ra ngoài, rồi thản nhiên ngồi lên chiếc bô.
Trong những nhà quyền quý thời ấy, ngay cả đi tiểu cũng phải ngồi trên bô. Bằng không, thứ bẩn thỉu rất dễ văng tung tóe khắp nơi.
Giải quyết xong chuyện riêng, Ngọc Trụ gọi Lâm Yến Nhi vào. Được nàng hầu hạ, hắn rửa tay bằng xà phòng thơm, dùng khăn bông lớn lau sạch hai tay, chỉnh lại y phục rồi mới bước ra khỏi nhà xí.
Đương nhiên Ngọc Trụ không thể quay lại Huyên Thụy đường nữa.
Nếu lại chạm mặt những vị phu nhân xuất thân gia nô Bao y thuộc Thượng tam kỳ, đôi bên đều khó xử. Tội gì tự tìm chuyện mất vui?
Tào Ngung thầm cảm kích Ngọc Trụ đã nể mặt mình. Hắn dẫn y vào sảnh phía tây trong nội viện.
Hôm nay Ngọc Trụ thay mặt Khánh Thái, tướng quân Giang Ninh, đến dự tiệc. Tào Ngung tuyệt đối không thể bỏ mặc y rồi chạy ra cổng đón khách.
Theo sự sắp xếp từ trước của Tào Dần, nhiệm vụ lớn nhất hôm nay của Tào Ngung là tiếp đãi Ngọc Trụ cho chu đáo.
Huống hồ con trai của Tào Dần là Tào Thuyên đã vướng vào một vụ án mạng. Nhà họ Tào đang cần Ngọc Trụ nương tay tha cho Tào Thuyên một mạng, nào dám tiếp đón sơ suất?
Chuyện nhà họ Tào, Ngọc Trụ biết không ít. Mẹ ruột của Tào Dần là phu nhân Cố thị đã qua đời từ lâu. Lão thái quân Tôn thị chẳng qua chỉ là mẹ kế của Tào Dần.
Hơn nữa, người con ruột của lão thái quân Tôn thị chính là Tào Thuyên, kẻ phá gia chi tử kia.
Nếu đặt vào thế cục nhà họ Giả trong Hồng lâu mộng, Tào Dần hẳn tương đương với Giả Chính, còn Tào Thuyên chính là Giả Xá.
Chỉ vì kính người bề trên, tác giả Hồng lâu mộng đã cố ý viết Giả Chính thành một thư sinh ngờ nghệch.
Thực ra Tào Dần không chỉ giỏi làm thơ vẽ tranh, hắn còn có tài bắn cung trăm bước xuyên lá. Há phải hạng công tử con nhà giàu như Tào Thuyên, kẻ chỉ biết ăn không ngồi rồi, có thể đem ra so sánh?
Kẻ đem tiền ra cho vay nặng lãi ngoài kia không phải Vương Hy Phượng, mà chính là tên đại họa hại Tào Thuyên.
Gần đến giữa trưa, gia nhân vào báo rằng Tổng đốc Lưỡng Giang A Sơn đã tới, còn chỉ đích danh muốn gặp Tào Ngung.
Tào Ngung đành đứng dậy, cúi người thật sâu, chắp tay tạ lỗi với Ngọc Trụ.
- Huynh trưởng, thật thất lễ với huynh. Tiểu đệ cũng chẳng còn cách nào khác. Huynh cứ yên tâm, hôm khác tiểu đệ nhất định dẫn huynh lên sông Tần Hoài, chơi cho thật đã mấy ngày.
Ngọc Trụ vốn ôn hòa, hắn phẩy tay nói:
- Hiền đệ mau đi đi, đừng để A Sơn phải chờ lâu.
Tào Ngung vẫn chưa đi ngay. Hắn nghĩ ngợi một hồi. Dù chẳng muốn, hắn cũng sai người gọi em trai thứ năm là Tào Phủ đến.
Tào Thuyên, chú hai của Tào Ngung, có tất cả bốn người con trai, nhưng đứa nào cũng chẳng nên thân.
Biết làm sao được? Trong đám người lùn đành phải chọn kẻ cao hơn. Tào Phủ từng đọc không ít sách tạp nham, miễn cưỡng còn có thể đem ra tiếp khách.
Tào Phủ đến rất nhanh. Chỉ là bên cạnh hắn đã đổi sang một nha hoàn xa lạ, dung mạo kém Tình Văn một bậc.
Tào Ngung vừa đi khỏi, Tào Phủ đã sán lại gần Ngọc Trụ, cười híp mắt khen Lâm Yến Nhi:
- Ngọc huynh, nha hoàn hầu bên huynh quả thật xinh đẹp đến mức khiến người ta chẳng nỡ rời mắt.
Lâm Yến Nhi đúng là mỹ nhân tuyệt sắc, hơn nữa còn thuộc hạng nhan sắc đủ khiến thiên hạ điên đảo.
Nói khách quan, món quà lớn mà Triệu Đông Hà dâng tặng, Ngọc Trụ vẫn rất vừa ý.
Ngọc Trụ dĩ nhiên không phải loại vừa thấy đàn bà đã muốn nhào tới ôm lấy. Nhưng có một người hầu phòng hoặc thiếp hầu xinh đẹp đến mức khiến tim đập nhanh, hắn vẫn vui lòng. Lòng yêu cái đẹp, ai mà chẳng có?
Ngọc Trụ phe phẩy quạt xếp, chỉ vào nha hoàn đứng sau lưng Tào Phủ rồi đùa:
- Để ta đoán thử xem. Trước kia nha hoàn này chẳng phải tên là Trân Châu đấy chứ?
Tào Phủ kinh ngạc đến trợn tròn mắt, há hốc miệng nhìn hắn:
- Ôi chao, Ngọc huynh biết bói toán thật sao? Đoán một lần đã trúng ngay.
Ngọc Trụ mỉm cười, tiếp tục phe phẩy quạt:
- Sơn nhân bấm ngón tay tính thử, nay nha hoàn này tên là Tập Nhân, họ Hoa, đúng không?
- Trời đất ơi, huynh đúng là thần tiên sống!
Hai mắt Tào Phủ trợn lớn như hai chiếc chuông đồng. Hắn kinh hãi đến mức hồn vía bay mất sáu phần.
Ngọc Trụ cười nhẹ, nói:
- Không giấu gì đệ, ta vẫn luôn ở kinh thành. Hôm nay mới là lần đầu đến nhà đệ làm khách.
Câu nói ấy lập tức xua tan nỗi nghi ngờ trong lòng Tào Phủ.
Ngọc Trụ nhìn ra ngay, Tào Phủ hẳn đang tưởng hắn từng ở nhà họ Tào một thời gian dài. Nếu không, làm sao hắn có thể biết rõ lai lịch của Tập Nhân đến vậy?
Nhưng hành tung của Ngọc Trụ vẫn rành rành. Quả thực đây là lần đầu hắn đến Giang Ninh, cũng là lần đầu bước chân vào nhà họ Tào.
Sau khi bị Ngọc Trụ làm cho khiếp vía, thái độ của Tào Phủ đổi khác hẳn. Hắn luôn miệng gọi huynh trưởng, thân thiết đến mức chẳng còn biết giữ kẽ.
Ngọc Trụ nhìn nhân vật nguyên mẫu của Giả Bảo Ngọc, trong lòng âm thầm thở dài. Gã này suốt ngày chỉ biết quấn quýt giữa đám son phấn, chẳng biết kiếm tiền nuôi nhà, cũng chẳng màng đọc sách làm quan. Đúng là một kẻ ăn bám vô dụng.
Phải biết đây là một xã hội ăn thịt người.
Sau khi nhà họ Tào sụp đổ, đến người đàn bà của chính mình mà Tào Phủ còn không giữ nổi. Kẻ như thế không phải đồ vô dụng thì còn là gì?
Lâm Yến Nhi nhận ra Tập Nhân cứ lén nhìn mình, bèn mím môi cười rồi khẽ gật đầu với nàng.
Tập Nhân hơi ngượng, cúi đầu xuống, không dám nhìn Lâm Yến Nhi nữa.
Thời gian trôi qua, khách quý đến nhà họ Tào chúc mừng mỗi lúc một đông.
Đúng lúc ấy, đại quản gia Lại Đại dẫn một người đàn ông trung niên thân hình hơi gầy, mặc áo dài màu xám, bước vào sảnh phía tây.
Lại Đại làm lễ chào Ngọc Trụ và Tào Phủ, nhưng không hề giới thiệu người đàn ông họ Đới kia là ai. Ngọc Trụ tự nhiên sinh lòng nghi hoặc.
Lại Đại thu xếp trà nước và điểm tâm xong, chẳng những không lui ra mà còn ngồi lại, liên tục trò chuyện với Đới tiên sinh.
Ngọc Trụ vốn không thích xen vào chuyện người khác. Hắn cứ nhẩn nha tán gẫu với Tào Phủ, câu được câu chăng.
Trong bụng hắn hiểu rất rõ, con trai ruột của lão thái quân Tôn thị đã gây ra đại họa. Nhà họ Tào có việc phải cầu cạnh hắn, nhất định không thể để hắn rời đi tay không.
Bên ngoài sảnh phía tây chợt vang lên tiếng cười. Một thanh niên tuấn tú chừng hai mươi tuổi bước vào. Từ đầu đến chân gã toát lên vẻ phóng khoáng ngang tàng, chẳng chịu bó buộc.
- Lão Đới, sao ông lại trốn vào đây thế? Tứ ca bị người ta quấn lấy, ta vất vả lắm mới thoát ra được. Ông thì hay rồi, lại tranh thủ tìm được chỗ yên tĩnh trước.
Đới tiên sinh vội đứng dậy, định khom gối hành lễ:
- Thập Tam công tử, tại hạ có giỏi hưởng phúc đến đâu cũng đâu thể sánh với ngài?
Thập Tam công tử giơ tay ngăn lại.
- Thôi đi. Ở chỗ riêng tư, đừng bày mấy trò khách sáo ấy nữa, nhìn mà ngứa mắt.
Gã ngồi xuống bên cạnh Đới tiên sinh theo thế ngồi oai vệ, vừa hay đối diện với Ngọc Trụ, người có dung mạo tuấn tú như cây ngọc trước gió.