Vừa cười nói, hai anh em nhà họ Tào đã vây quanh, đưa Ngọc Trụ vào Huyên Thụy đường, nơi tôn quý bậc nhất trong phủ họ Tào.
Tấm biển đề tên Huyên Thụy đường do chính tay Khang Hy ngự bút, khi nhà vua nam tuần, nghỉ lại tại phủ Giang Ninh dệt tạo.
Khi ấy, Khang Hy còn chỉ vào Tôn lão thái quân rồi nói với các hoàng tử, a ca cùng những trọng thần đi theo:
- Đây cũng là người trong nhà ta.
Chỉ một câu ấy đã đủ cho thấy phủ họ Tào được nhà vua sủng ái đến nhường nào, khiến người ngoài nghe mà thèm muốn.
Ngọc Trụ biết trong Hồng lâu mộng, nhà họ Giả có Vinh Hy đường. Vinh Hy đường ấy, xét cho cùng, chính là hình ảnh tương ứng với Huyên Thụy đường của nhà họ Tào.
Lúc này, trong Huyên Thụy đường chỗ ngồi đã kín cả. Tóc mây óng ả, áo quần thơm ngát, những vị phu nhân danh giá ngồi vây quanh Tôn lão thái quân.
Thấy Ngọc Trụ bước vào, Tôn lão thái quân không hề lên mặt. Dưới sự dìu đỡ của nha hoàn, bà chậm rãi đứng dậy ra đón.
Các phu nhân vốn đang ngồi quanh bà cũng lần lượt đứng lên theo. Riêng những cô gái chưa xuất giá đã sớm tránh ra sau bức bình phong trong phòng, bởi con gái chưa chồng không được tự tiện gặp đàn ông bên ngoài.
Tôn lão thái quân tuy được đương kim hoàng thượng đích thân phong làm nhất phẩm thái phu nhân, nhưng người trong Bát kỳ khi gặp nhau vẫn coi trọng nhất là thân phận và địa vị trong kỳ.
Nhà họ Đồng là đại quý tộc thuộc Thượng tam kỳ, lại là ngoại thích thân cận của hoàng gia. Còn nhà họ Tào chẳng qua chỉ là gia nô thuộc Thượng tam kỳ.
Ngay cả Tôn lão thái quân, người có địa vị cao nhất trong phủ họ Tào, cũng không dám bày vẻ bề trên trước mặt Ngọc Trụ.
Ngọc Trụ bước nhanh lên mấy bước, chắp tay cúi mình thật sâu:
- Học sinh Ngọc Trụ, vâng lời thúc phụ đến chúc lão thái thái phúc thọ dài lâu, sống lâu như núi Nam.
Ngọc Trụ lanh trí vô cùng. Thấy Tôn lão thái quân đã đứng dậy đón mình, hắn lập tức đổi cách chào, lấy thân phận người đọc sách mà bái kiến cho đúng lễ.
Nhờ vậy, cả hai bên đều tránh được cảnh khó xử vì chênh lệch thân phận.
Ban nãy Tôn lão thái quân còn lo, lỡ Ngọc Trụ vin vào thân phận đại quý tộc Thượng tam kỳ mà lên mặt, bà chẳng biết phải ứng phó ra sao. Nay thấy hắn hiểu chuyện, biết giữ lễ, bà càng thêm hài lòng.
Tôn lão thái quân nghiêng người tránh lễ, thân mật nói:
- Mau đứng lên đi, đừng câu nệ nữa. Ngồi xuống, ngồi xuống nào.
Ngọc Trụ khách sáo đôi câu. Đợi Tôn lão thái quân ngồi lại, hắn mới từ tốn ngồi lên chiếc ghế gấm nha hoàn vừa mang tới.
Tôn lão thái quân đang có việc muốn nhờ Ngọc Trụ, dĩ nhiên phải tỏ ra gần gũi. Bà lần lượt giới thiệu những vị phu nhân trong phòng cho hắn biết.
Người đứng đầu là Tôn lão thái quân, vị thái phu nhân nhất phẩm do hoàng thượng sắc phong. Kế đến là Nhan thị, phu nhân của Lưu Đại, quan Bố chính sứ tỉnh An Huy.
Thật巧 thay, Nhan thị xuất thân từ gia đình gia nô thuộc cờ Tương Hoàng của Nội vụ phủ. Theo lễ nghi Bát kỳ, bà vốn phải nhún gối hành lễ trước Ngọc Trụ, một đại quý tộc thuộc cờ Tương Hoàng.
Nhưng Nhan thị ít nhất cũng đã ngoài bốn mươi, lại là phu nhân có cáo mệnh chính tam phẩm.
Ngọc Trụ đâu phải kẻ ngốc. Thấy Nhan thị đứng dậy định hành lễ, hắn vội chắp tay, nói với Tôn lão thái quân:
- Xin lão thái thái thứ lỗi, học sinh phải đi thay áo một lát.
Không đợi Tôn lão thái quân kịp phản ứng, Ngọc Trụ đã sải bước ra khỏi Huyên Thụy đường.
Nhan thị thầm thở phào, trong bụng vô cùng cảm kích sự tinh tế của Ngọc Trụ. Bà là phu nhân của quan Bố chính sứ chính tam phẩm, vậy mà trước mặt bao nhiêu người lại phải nhún gối hành lễ với một cậu thiếu niên. Chuyện ấy thật quá mất mặt.
Ngọc Trụ giả vờ đi thay áo, còn Tào Ngung thì bị các phu nhân quây lấy. Người hỏi một câu, người dò một tiếng, ai nấy đều muốn biết thêm về Ngọc Trụ.
Để tiếp đãi Ngọc Trụ cho chu đáo, đồng thời tháo gỡ tai họa cho nhị thúc Tào Toàn, Tào Ngung quả thật đã bỏ ra không ít công sức.
Bởi vậy, hắn đem thân thế và hoàn cảnh gia đình Ngọc Trụ kể lại tường tận.
Gia thế của những nhà quyền quý vốn chẳng giấu được ai. Tào Ngung đương nhiên không dám bịa đặt nửa lời.
Ngọc Trụ là cháu ruột của Đồng Quốc Duy, nhất đẳng Công, Đại thần Nội đại thần Lãnh thị vệ. Hắn còn là con ruột của Long Khoa Đa, vị quan đứng đầu việc giữ gìn an ninh các cửa thành kinh đô, và là cháu ruột được Khánh Thái, người đang tạm quyền làm tướng quân Giang Ninh, hết mực coi trọng.
Đáng kể hơn, trong kỳ thi viện dành cho con em Bát kỳ ở phủ Thuận Thiên năm nay, Ngọc Trụ còn đứng đầu bảng.
Ai cũng biết kỳ thi viện của người Bát kỳ ở phủ Thuận Thiên tuy dễ hơn kỳ thi dành cho dân thường đôi phần, nhưng cứ hai mươi người mới lấy một. Cạnh tranh vẫn rất khốc liệt.
Ngọc Trụ đã đứng đầu bảng, vậy rõ ràng hắn là một thiếu niên có thực học.
Ngọc Trụ đúng như tên gọi, dáng vẻ sáng sủa như ngọc, đẹp trai đến mức khiến người ta khó lòng rời mắt.
Nhan thị hỏi han kỹ càng hơn mọi người. Biết Ngọc Trụ năm nay mới mười lăm tuổi, bà liền nảy ra một ý định.
Khác với những gia đình gia nô Bát kỳ thông thường, tổ tiên nhà họ Nhan vốn là dòng họ có truyền thống học hành ở Liêu Đông. Trong nhà họ Nhan, trai gái đều phải đọc sách, chẳng có ai mù chữ.
Đọc sách nhiều, lẽ phải cũng hiểu nhiều.
Nhan thị biết rõ, người đứng đầu kỳ thi viện Bát kỳ ở phủ Thuận Thiên, đến kỳ thi hương, chỉ cần làm bài bình thường, nộp quyển đúng phép thì gần như không thể bị đánh trượt.
Nói cách khác, Ngọc Trụ thực tế đã được xem như một vị cử nhân tương lai của phủ Thuận Thiên.
Một vị cử nhân Mãn Châu mới mười lăm tuổi, dù sau này chỉ đỗ ở thứ hạng chót trong kỳ thi Hội, đến kỳ thi trước điện của hoàng đế, hắn vẫn chắc chắn được hưởng lợi rất lớn.
Nhan thị càng nghĩ càng thấy mừng thầm. Con gái thứ hai của bà vừa tròn mười bốn tuổi, sang năm đã phải tham gia kỳ tuyển tú trong cung.
Cha mẹ thật lòng thương con, ai nỡ đưa con gái vào nơi ăn thịt người mà chẳng nhả xương như hoàng cung?
Muốn con gái đã được tuyển làm tú nữ mà không phải vào cung hầu vua, nhất định phải tìm cách khiến trong cung gạt thẻ bài của nàng ra.
Thế lực của nhà họ Lưu và nhà họ Nhan đều chưa đủ mạnh, rất khó thu xếp ổn thỏa với đám người tham lam vô đáy trong Nội vụ phủ.
Nhưng nếu nhà họ Lưu và nhà họ Đồng có ý kết thân, mọi chuyện sẽ khác hẳn.
Long Khoa Đa được hoàng thượng hết sức sủng ái. Chỉ cần chọn đúng lúc, hắn dâng lời xin nhà vua ban hôn, cơ hội thành công chắc chắn rất lớn.
Ba người đàn bà tụ lại đã thành một vở tuồng. Huống hồ hôm nay, trong Huyên Thụy đường có hơn mười vị phu nhân quyền quý đang ngồi.
Nhan thị bỗng im bặt. Các bà ở đây đều là người tinh ý, chẳng bao lâu đã đoán ra tâm tư của bà.
Nơi phụ nữ tụ tập, ngoài chuyện nhà này dài, nhà kia ngắn, điều họ thích làm nhất chính là đứng ra se duyên, làm bà mối cho người khác.
Tôn lão thái quân chợt nhận ra trong phòng im ắng hơn hẳn. Sao khách khứa bỗng dưng chẳng ai nói gì?
Bà sống đến tuổi này, đã sớm thành tinh. Nghĩ kỹ một lượt, bà lập tức hiểu ra.
Hừm, e rằng mọi người đều đã nhắm đến Ngọc Trụ rồi!
Tôn lão thái quân đảo mắt, chợt nhớ tới hai cô con gái của Tào Dần.
Trưởng nữ Tào Di hai năm trước tham gia tuyển tú, được hoàng thượng ban hôn cho Bình quận vương Nặc Nhĩ Tô. Người ấy đương nhiên không cần tính đến nữa.
Nhưng con gái thứ hai của Tào Dần là Tào Xuân mới mười hai tuổi, chỉ kém Ngọc Trụ ba tuổi. Mối hôn sự này rất đáng cân nhắc.
Ngoài ra, Tôn Văn Thành, quan Dệt tạo Hàng Châu, là cháu ruột của Tôn lão thái quân. Con gái chính thất của ông ta là Tôn Tương Vân năm nay mười ba tuổi, cũng vừa đẹp đôi.
Xa hơn một chút, trong vòng thân thích qua hôn nhân, Lý Bảo Thoa, con gái chính thất của Lý Hy, quan Dệt tạo Tô Châu, bằng tuổi Ngọc Trụ. Mối này cũng chẳng phải không thể tính tới.
Người đời phần lớn đều biết Tôn lão thái quân từng là vú nuôi của đương kim hoàng thượng. Nhưng chẳng mấy ai hay rằng mẹ ruột của Lý Hy, quan Dệt tạo Tô Châu, là Văn thị, cũng từng nuôi nấng nhà vua thuở nhỏ.
Người xưa có câu, đàn ông sợ chọn nhầm nghề, đàn bà sợ lấy nhầm chồng.
Lý Tứ Nhi xuất thân thấp hèn, tiếng tăm lại thối nát. Nhưng Long Khoa Đa đang được hoàng thượng sủng ái nhất, sớm muộn cũng sẽ kế thừa tước vị nhất đẳng Công. Đó là chuyện ai trong giới quyền quý cũng đã công nhận.
Trong thời đại đàn ông nắm quyền trong nhà, đàn bà chẳng qua chỉ là người nương tựa vào họ.
Có Long Khoa Đa đứng sau chống đỡ, thanh danh xấu xa của Lý Tứ Nhi gần như chẳng còn đáng kể.
Một người như Ngọc Trụ, chẳng khác nào chàng rể vàng mười có một. Nhà nào có con gái chưa chồng mà các phu nhân không động lòng tính toán, ấy mới là chuyện lạ.