Theo lệ, các hoàng tử đã ra ở riêng, được phong tước, hễ không phải đi làm việc đều phải vào Thượng thư phòng đọc sách nửa ngày. Đến buổi chiều mới được ra ngoài.
Các hoàng tôn thì khác. Ngoài Hoằng Tích, con trai trưởng thứ của Thái tử, được Khang Hy đích thân dạy dỗ suốt nhiều năm, những người còn lại đều mặc sức tự lo liệu, chẳng ai quản nấy.
Ban đầu, Thất a ca định đợi Ngọc Trụ đỗ kỳ thi hương rồi mới cho Hoằng Thự bái hắn làm thầy.
Nào ngờ Hoằng Thự lại lắc đầu:
- Thi hương lẫn thi hội đều chưa đỗ, sao đủ tư cách làm thầy?
Ý hắn đã rõ: Ngọc Trụ tạm thời chưa đủ tư cách dạy mình.
Trong khoa cử, danh sách tiến sĩ sau kỳ thi đình được gọi là giáp bảng, còn danh sách cử nhân sau kỳ thi hương là ất bảng. Từ đó mới có cách gọi “tiến sĩ hai bảng”.
Ngọc Trụ vốn chẳng hề nghĩ đến chuyện làm thầy Hoằng Thự. Hắn đâu có dư thời gian mà ngồi kèm thằng nhóc đọc sách, tập viết?
Thất a ca quở:
- Nói bậy! Ngươi có tài cán gì mà dám coi thường người đứng đầu kỳ thi viện ở Thuận Thiên phủ?
Hoằng Thự không dám cãi, nhưng cái vẻ lén đảo mắt trắng dã cho thấy hắn chẳng phục chút nào.
Thất a ca nói với Ngọc Trụ:
- Trẻ con ăn nói ngô nghê, đệ đừng trách nó.
Tiếng “đệ” ấy chẳng khác nào công khai thừa nhận Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu là dưỡng mẫu của mình.
Năm xưa, khi thứ phi Đới Giai thị sinh Thất a ca, địa vị quá thấp, không được tự tay nuôi con. Vì thế, Khang Hy từng giao Thất a ca cho Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu nuôi một thời gian.
Tứ a ca cũng có cảnh ngộ tương tự. Khi Đức phi Ô Nhã thị sinh hắn, bà mới chỉ là một cung nữ thấp hèn. Tứ a ca lớn lên từ nhỏ ở cung Thừa Càn, được Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu nuôi đến năm mười một tuổi, sau đó mới chuyển sang ở trong cung dành cho các a ca.
Chính vì có mối duyên dưỡng mẫu ấy, Tứ a ca vẫn luôn thân thiết gọi Long Khoa Đa là cậu.
Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu đã mất từ lâu, họ Đồng Giai. Bà vừa là cô ruột của Ngọc Trụ, vừa là dưỡng mẫu của Tứ a ca và Thất a ca. Bởi vậy, Thất a ca gọi Ngọc Trụ một tiếng “đệ” cũng rất phải lẽ.
Tần Thuận khép nép đứng bên cạnh, không dám chen lời. Nhưng trong bụng hắn đã hiểu rõ. Từ ngày được Nội vụ phủ điều đến hầu hạ Thất a ca, hắn chưa từng nghe chủ tử nhắc đến chuyện dưỡng mẫu.
Thất a ca coi trọng Ngọc Trụ đến vậy, nên mới nhận mối thân thích tính từ phía dưỡng mẫu, chứ không phải vì điều gì khác.
Trong phủ Bối lặc mở tiệc, các hoàng tử và vương công quý tộc nối nhau kéo đến.
Lúc ra ngoài tiếp khách, Thất a ca dặn riêng Tần Thuận:
- Hầu hạ cho chu đáo.
Dặn xong, hắn cất bước đi ngay.
Tần Thuận khom lưng đến bên Ngọc Trụ, nịnh nọt nói:
- Nhị gia cứ xem nơi này như nhà mình, đừng câu nệ.
Ngọc Trụ mỉm cười, lấy từ trong tay áo tờ ngân phiếu đã chuẩn bị sẵn, nhét vào tay Tần Thuận.
- Cầm lấy, thưởng cho người bên dưới.
Tần Thuận chỉ nhìn màu giấy đã nhận ra, đây là tờ ngân phiếu lớn đến một trăm lạng bạc.
Thất a ca xem Ngọc Trụ như em trai. Ngọc Trụ chẳng những không lên mặt chủ nhân, lại còn rộng tay đến thế.
Tần Thuận xuất thân Nội vụ phủ, từng chứng kiến không ít đại thái giám và quan lớn quý tộc lên voi xuống chó. Hắn hiểu rõ, người như Ngọc Trụ, gặp vinh không kiêu, gặp nhục chẳng nản, sau này ắt có tiền đồ rộng mở.
Tần Thuận cười bồi, hiến kế:
- Nhị gia mà thấy buồn, nô tài xin đưa ngài ra vườn hoa nhỏ dạo một vòng nhé?
Ngọc Trụ lắc đầu, cười đáp:
- Nếu có món bánh nào ngon thì đem lên đây. Vừa uống trà, vừa ăn bánh, vừa đọc sách, chẳng gì vui bằng.
Hôm nay trong phủ Thất Bối lặc, hoàng tử, thân vương, quận vương đông không đếm xuể. Thậm chí Thái tử cũng có thể đến chúc mừng.
Ngọc Trụ mà rời khỏi nơi này, chỉ riêng việc cúi mình hành lễ, thỉnh an cũng chẳng biết phải làm bao nhiêu lượt. Hà tất tự chuốc lấy phiền phức?
Tần Thuận đâu phải kẻ ngốc mà bày kế bừa bãi. Hắn nhìn ra nỗi lo của Ngọc Trụ, liền khom lưng cười bồi:
- Vườn hoa nhỏ xưa nay không tiếp khách ngoài. Trong đó toàn người nhà trong phủ.
Ngọc Trụ hơi lấy làm lạ. Dẫu người dạo chơi trong vườn đều là người nhà của Thất Bối lặc, nam nữ vẫn phải giữ khoảng cách.
Lỡ va phải Phúc tấn, Trắc phúc tấn, Thứ phúc tấn hay một vị thiếp thất của Thất Bối lặc, thì dù có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng khó rửa sạch tiếng oan.
Thấy Ngọc Trụ còn ngần ngại, Tần Thuận thầm gật đầu, bụng bảo dạ người này đúng là hiểu lễ, biết chừng mực.
Tần Thuận cười nói:
- Hôm nay trong phủ có tiệc đãi khách, chủ tử dặn từ sớm rồi. Ai ở phận nấy, không được tự ý đi lại.
Ngọc Trụ hiểu ra. Hôm nay người đông miệng lắm, đàn bà trong phủ Thất a ca không thể ra mặt, kẻo sinh chuyện tai tiếng khó nói cho rõ.
- Ngươi thấy sao?
Lần đầu dự tiệc lớn của nhà quyền quý, Ngọc Trụ không dám tùy tiện, bèn quay sang hỏi Tôn Thừa Vận.
Tôn Thừa Vận tựa lưng vào ghế, cười híp mắt:
- Nơi này ấm áp lắm, ngoài kia lạnh buốt.
Hắn đâu có ngốc. Tần Thuận mời họ ra vườn hoa nhỏ hết lần này đến lần khác, nếu không có điều khuất tất, hắn xin viết ngược họ Tôn.
Tần Thuận khổ sở vô cùng. Trắc phúc tấn Na Lạp thị, mẹ ruột của Thế tử Hoằng Thự, nghe nói Ngọc Trụ tuấn tú hơn người, lại có tài học, nên muốn gả cô em gái ruột cho hắn.
Em gái ruột của Trắc phúc tấn Na Lạp thị mới mười hai tuổi, sau này chắc chắn phải tham gia kỳ tuyển tú trong cung. Na Lạp thị tính toán trước, muốn Thất a ca xin ý chỉ của hoàng thượng, định sẵn cho em gái mình một cuộc hôn nhân thích hợp.
Theo lẽ thường, toan tính riêng của Na Lạp thị rất có thể thành công. Dù sao Thất a ca cũng là con ruột của hoàng thượng, trước nay chưa từng mở miệng cầu xin điều gì. Chuyện thể diện, ân điển chẳng liên quan đến ngôi báu như thế này, hoàng thượng nhiều khả năng sẽ ban cho hắn.
Mẹ ruột của Ngọc Trụ là Lý Tứ Nhi, xuất thân chẳng ra sao, tiếng tăm cũng rất xấu.
Nhưng trong xã hội trọng nam khinh nữ, địa vị của đàn ông hiển nhiên quan trọng hơn. A mã của Ngọc Trụ là Long Khoa Đa, Đề đốc Cửu Môn quyền thế ngập trời; ông nội hắn là Đồng Quốc Duy, Lĩnh thị vệ Nội đại thần, tước Nhất đẳng công.
Môn hộ chẳng cân xứng như thế, Ngọc Trụ sao có thể để mắt đến em gái của Na Lạp thị?
Chỉ có điều Na Lạp thị rất được Thất a ca yêu chiều, lại là mẹ ruột của Thế tử Hoằng Thự. Tần Thuận nào dám đắc tội với bà ta.
Tần Thuận biết chuyện này chẳng thể thành, nhưng vẫn muốn đưa Ngọc Trụ đến vườn hoa nhỏ gặp em gái Trắc phúc tấn một lần. Thành hay không thì cũng coi như đã làm tròn lời dặn của Na Lạp thị.
Ai ngờ Ngọc Trụ lại cẩn trọng quá mức, nhất quyết không bước quá nửa bước. Tần Thuận vì thế đau đầu khôn xiết.
Thất a ca trước nay vẫn giữ mình, chẳng thân cận với ai. Hoàng thượng cũng không nghi kỵ hắn, yên tâm giao cho hắn một phần binh quyền.
Ở kinh thành, đã có binh quyền trong tay thì ắt sẽ có người tìm cách lôi kéo.
Bát a ca đến từ sớm. Hai người thân cận với hắn là Cửu a ca và Thập a ca, cùng Thập Tứ a ca cũng theo đến góp vui.
Mấy anh em ngồi trong sảnh phía tây, vừa uống trà vừa chuyện trò. Thất a ca ngồi ngang hàng bên cạnh tiếp đãi.
Thập a ca đón ánh mắt của Bát a ca, bất chợt chuyển câu chuyện sang Ngọc Trụ:
- Thất ca, đệ nghe nói hôm nay huynh mời Ngọc Trụ đến đây?