Trương Nguyên Thanh hoảng hốt nhìn quanh. Bỗng dưng bị ném vào một nơi xa lạ, ai mà chẳng luống cuống.
- Đường hầm ư? Đây là đường hầm Xà Linh trong chuyện ma quái sao?
Là người sinh ra và lớn lên ở thành phố Tùng Hải, dĩ nhiên hắn biết đường hầm Xà Linh, một trong mười chuyện ma quái nổi tiếng nhất vùng. Hồi nhỏ, mỗi khi đêm đến hắn nghịch ngợm không chịu ngủ, bà ngoại thường đem chuyện ma ra dọa.
Nhưng chưa nói đến chuyện ma chỉ là lời đồn hư hư thực thực, riêng đường hầm Xà Linh, mấy hôm trước trên đường về quê cúng cha, hắn còn đi ngang qua.
Đường hầm Xà Linh thật đâu có cũ kỹ thế này?
- Phải rồi, đây là Linh Cảnh, không phải đường hầm Xà Linh ngoài đời.
Không gian chật hẹp khiến người ta bất an. Trương Nguyên Thanh thận trọng bước về phía trước, bên tai chỉ có tiếng chân cô độc của chính mình.
Vừa đi, hắn vừa suy xét tình cảnh hiện tại, nhớ lại những thông tin giọng nói trong đầu vừa cho biết.
Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn đã gặp phải chuyện siêu nhiên, bị kéo vào thế giới trong một câu chuyện ma quái để thực hiện nhiệm vụ do thế lực bí ẩn giao xuống.
- Giọng nói kia giao cho mình hai nhiệm vụ: sống sót ba tiếng, khám phá Linh Cảnh. Độ khó cấp S, loại nhiệm vụ đơn độc, tử vong… Chữ “tử vong” này nghe mà phát hoảng.
Sống sót ba tiếng, nghĩa là hắn sẽ gặp nguy hiểm lớn.
Còn khám phá Linh Cảnh… Hẳn là khám phá đường hầm này. Nói vậy, trong đường hầm có thứ gì đó rất nguy hiểm?
Hắn lặng lẽ căng mình cảnh giác, đồng thời chợt nảy ra một câu hỏi: Hoàn thành nhiệm vụ thì được thưởng gì?
Đã là nhiệm vụ, ắt phải có phần thưởng.
- Ừm, theo bảng thuộc tính vừa rồi, nghề nghiệp của mình là Dạ Du Thần, nhưng cấp bậc lại là không chứ không phải một. Trở thành Dạ Du Thần hẳn cũng là một phần thưởng. Dạ Du Thần là gì nhỉ?
- Anh Binh nói không sai, tấm thẻ đen này quả thật có thể thay đổi cuộc đời. Nhưng mình đã bỏ ngoài tai vế sau của anh ấy. Thứ này rất khó khống chế, ý anh ấy là nó nguy hiểm lắm sao?
Trương Nguyên Thanh lặng lẽ phân tích những thông tin mình có.
Đúng lúc ấy, chiếc đèn xenon kiểu cũ bên cạnh hắn chập chờn như mạch điện không ổn định. Ánh sáng nhấp nháy mấy lần, lúc tối lúc sáng. Trong khoảnh khắc đó, hắn thấp thoáng thấy dưới đèn có bóng người đội mũ thợ mỏ.
Chết tiệt!
Hắn sợ đến giật bắn mình, dòng suy nghĩ trong đầu lập tức đứt đoạn. Như con nai bị kinh động, hắn cắm đầu chạy một quãng.
Ngoảnh lại nhìn, chiếc đèn xenon vẫn sáng đều, không chớp nữa.
Bóng đen đội mũ thợ mỏ vừa rồi dường như chỉ là ảo giác.
Sau phen hú vía ấy, Trương Nguyên Thanh không dám nán lại nơi quỷ quái này, lập tức đi nhanh về phía cửa đường hầm.
Tiếng chân lộp cộp vang vọng trong đường hầm vắng lặng. Hắn không dám dừng, cứ thế đi gấp năm sáu phút. Đèn xenon trên vòm cong lại chớp sáng, nhưng lần này không có bóng người đội mũ thợ mỏ xuất hiện.
- Không đuổi theo sao?
Hắn hơi yên tâm, nhưng vẫn chẳng dám dừng chân. Cúi đầu bước nhanh, hắn chợt nhìn thấy một chi tiết khiến tim như ngừng đập.
Ánh đèn cam kéo bóng hắn dài ngoằng trên mặt đất. Bên cạnh cái bóng ấy còn có hơn chục cái bóng khác đang bám theo.
Chúng vẫn luôn theo mình sao?
Luồng lạnh buốt bò từ chân lên đầu, da gà nổi khắp người. Mặt Trương Nguyên Thanh trắng bệch, hắn lao đi như bay.
Cuối cùng, cửa đường hầm hiện ra phía trước. Bên ngoài là ánh trăng lạnh lẽo như sương.
Trương Nguyên Thanh dốc sức phóng khỏi đường hầm, chống hai tay lên đầu gối, cúi người thở hổn hển.
Thở đều lại rồi, hắn đưa mắt nhìn quanh. Trăng tròn vành vạnh lẻ loi treo trên trời đêm. Dưới ánh trăng, sao trời cũng lu mờ.
Rừng cây rậm rạp đắm mình trong ánh trăng, đổ bóng đen dày đặc khắp nơi.
Hắn đang ở giữa chốn hoang vu.
Đèn xenon trong đường hầm chớp nháy vài lần rồi lần lượt tắt phụt. Cửa đường hầm rộng lớn chìm trong bóng tối, vắng lặng như miệng thú đang chực nuốt người.
- Mau rời khỏi đây…
Da đầu Trương Nguyên Thanh tê rần. Hắn men theo con đường núi gập ghềnh mà leo lên.
Đi được hơn chục bước, hắn ngoái đầu nhìn lại. Ngay cửa đường hầm đứng thành hàng những bóng người đội mũ thợ mỏ, áo quần rách nát, đầu cúi thấp.
Họ đứng trong vùng tối mà ánh trăng không rọi tới, im lặng như đang tiễn hắn lên đường.
Trương Nguyên Thanh kinh hãi lùi mấy bước, xoay người chạy thẳng lên núi.
Hai bên đường núi cành lá um tùm, ánh trăng rơi lấm tấm, vừa đủ để hắn nhìn rõ lối đi.
Thế nhưng núi rừng yên ắng đến đáng sợ. Trong rừng không có tiếng chim kêu, côn trùng cũng chẳng rỉ rả. Tiếng chân Trương Nguyên Thanh vì thế vang lên rõ mồn một.
- Yên tĩnh quá mức. Mùa này, trong núi không thể đến cả tiếng côn trùng cũng chẳng có.
Hắn đảo mắt nhìn quanh. Trăng tròn như mâm, bóng cây lay động. Hắn luôn cảm thấy trong bóng tối có thứ gì đó đang dõi theo mình.
Không biết đã đi bao lâu, đến khi mồ hôi rịn ướt người, Trương Nguyên Thanh cuối cùng cũng ra khỏi khu rừng rậm. Tầm nhìn bỗng mở rộng.
Ánh trăng như nước, khắp nơi lặng ngắt. Cuối con đường núi gập ghềnh là một ngôi miếu cổ hoang phế.
Ngôi miếu lặng lẽ đứng sừng sững trong bóng tối.
Không biết nó đã bị bỏ hoang bao nhiêu năm. Cánh cửa lớn trước miếu bong tróc, đen sì, đầy những lỗ mục. Chiếc đèn lồng nơi góc mái rơi xuống đất, chỉ còn trơ khung nan tre.
Tấm biển ngang vẫn còn treo dưới mái hiên, mạng nhện giăng đầy. Nó nghiêng nghiêng một bên, nhưng trời quá tối nên chẳng thể nhìn rõ chữ viết trên đó.
Bậc thềm trước cửa nứt nẻ, cỏ dại mọc kín các kẽ rạn.
Nơi đây là vùng núi hoang vu, trước chẳng có làng sau chẳng có quán, sao lại có một ngôi miếu?
Khoan đã… miếu?
Trương Nguyên Thanh chợt sực nhớ, bên tai như vang lên lời nhắc trong phần giới thiệu của Linh Cảnh:
- Đừng vào miếu, đừng vào miếu…
- Theo lời nhắc của giọng nói kỳ quái kia, mình không được vào miếu. Nhưng không đúng, mình đã ra khỏi đường hầm rồi. Vậy thứ thật sự cần khám phá hẳn là ngôi miếu cũ này.
Đứng trước cổng miếu đắn đo hồi lâu, Trương Nguyên Thanh mới thận trọng bước về phía ngôi miếu sừng sững trong bóng tối, giẫm qua bậc cửa đã mục nát.
Trước mắt hắn là một khoảng sân rộng. Cỏ dại mọc cao đến thắt lưng. Một lư hương cao ngang nửa người đã mục ruỗng, đổ nghiêng giữa đám cỏ, chẳng biết đã phải hứng chịu mưa nắng bao nhiêu năm.
Dưới chân là con đường lát đá xanh. Cỏ dại cũng mọc từng bụi giữa các kẽ đá.
Hắn nhìn theo đám cỏ tàn chập chùng đến cuối con đường lát đá. Ở đó có một gian chính điện cũ nát, nền xây rất cao, bậc thềm có tới sáu bậc. Ánh sáng vàng vọt lọt qua những cánh cửa song ô.
- Có đèn sao?
Bốn bề im ắng, hoang tàn. Ánh trăng sáng trong trải xuống, nhưng chút ánh đèn kia chẳng khiến Trương Nguyên Thanh cảm thấy ấm áp hơn chút nào.
Thậm chí còn làm hắn sợ hơn.
Sột soạt…
Giẫm lên từng bụi cỏ vàng úa, hắn cảnh giác tiến về chính điện. Trong khoảng sân vắng, tiếng bước chân vang lên rõ ràng khác thường.
Sột soạt, sột soạt…
Trương Nguyên Thanh chợt khẽ động vành tai. Phía sau có thêm một tiếng chân. Thứ gì đó đang đi theo hắn.
Hắn lập tức quay phắt lại.
Đêm tối như nước, cỏ hoang rậm rạp. Sau lưng chẳng có gì cả.
- Mình nghe nhầm sao?
Trương Nguyên Thanh sợ đến mức tim đập thình thịch. Hắn đứng khựng một lúc rồi lại cất bước.
Sột soạt, sột soạt…
Tiếng chân lại vang lên. Lần này hắn nghe rất rõ, phía sau thật sự có thứ đang theo mình.
… Chẳng lẽ xui đến thế sao, vừa vào miếu đã gặp ma? Hắn không dám ngoái lại nhìn, chỉ bước nhanh hơn.
Tiếng chân phía sau cũng lập tức nhanh theo.
Trương Nguyên Thanh không chịu nổi nữa. Da gà nổi hết cả lên, hắn cắm đầu chạy về phía chính điện.
Tiếng chân sau lưng bám riết như cái bóng, đuổi sát theo hắn.
Trương Nguyên Thanh chạy khỏi đám cỏ hoang, lao tới gần chính điện. Hắn nhảy hai bước lên hết sáu bậc thềm, rồi xô tung hai cánh cửa song ô trong tiếng va đập vang trời.
Tiếng chân phía sau chợt biến mất.
- Hộc… hộc…
Hắn thở hổn hển, cuối cùng cũng dám ngoái lại. Ánh trăng như nước trải khắp sân. Cỏ hoang, đường đá, tất cả yên ắng đến rợn người, nhưng chẳng có gì ở đó.
- May mà nó không đuổi vào.
Đợi hơi thở bình ổn, Trương Nguyên Thanh nhẹ nhàng khép cửa chính điện lại, như thể đã nhốt nỗi sợ bên ngoài.
Sau đó, hắn quan sát bên trong điện. Trên bệ đá cao có thờ một vị nương nương khoác áo choàng lông thú, mình mặc lễ phục lộng lẫy. Mặt bà đầy đặn, mày mắt thanh dài, vẻ mặt hiền từ.
Một tay nương nương cầm phất trần, tay kia làm thế như đang nắm vật gì. Nhưng giờ trong tay bà trống không.
Hai bên là hai đồng tử ôm kiếm và một a hoàn bưng sách.
Trước bệ thờ đặt chiếc bàn dâng lễ phủ đầy bụi. Trên bàn có chân nến, một cây nến dài chừng hai mươi phân, lớn bằng bắp tay trẻ nhỏ, đang lặng lẽ cháy.
Ánh nến xua tan bóng tối, dường như cũng xua bớt nỗi sợ trong lòng Trương Nguyên Thanh. Hắn cảm thấy mình bình tĩnh hơn nhiều.
Trên bức tường bên trái treo hai tấm bảng gỗ phai màu, nứt nẻ, mặt bảng khắc kín chữ theo lối chữ Khải.
Trương Nguyên Thanh thong thả đi đến bên tường, nương ánh nến vàng vọt mà đọc. Lối viết trên những tấm bảng là văn ngôn.
Vốn học văn cũng khá, hắn vừa đoán vừa đọc, cuối cùng đã hiểu rõ phần nào về nơi mình đang ở.
Ngọn núi này tên là núi Tam Đạo. Vị thần được thờ trong miếu là nương nương núi Tam Đạo.
Bà là người phủ Tùng, sống vào đầu triều Minh. Bà tu hành trên núi Tam Đạo thuộc phủ Tùng, tinh thông bùa chú, hiểu đạo luyện đan, có thể cầu mưa trừ ma, phù hộ dân chúng được mùa màng thuận lợi, mưa nắng thuận hòa. Vì thế, người dân tôn bà như thần linh.
Sau khi bà qua đời, quan phủ địa phương cho dựng ngôi miếu này trên núi Tam Đạo, đặt tên là miếu nương nương núi Tam Đạo. Người kế thừa y bát của bà trông nom hương khói, làm người coi miếu.
- Miếu từ đầu triều Minh, vậy cũng phải năm sáu trăm năm rồi.
Trương Nguyên Thanh lẩm bẩm, rồi chợt liếc xuống gầm bàn dâng lễ. Tim hắn bỗng thắt lại.
Trong vùng tối dưới bàn có một bóng đen nằm sõng soài.
Vừa rồi hắn quá hoảng hốt, ánh nến lại leo lét nên không nhận ra ngay.
Trương Nguyên Thanh căng thẳng bước lại gần. Nhìn kỹ, hóa ra đó là một bộ hài cốt chỉ còn trơ xương.
Hắn vừa sợ vừa thở phào. So với ngôi miếu thần núi quỷ dị này, bộ hài cốt lại chẳng đáng sợ bằng.
Hắn đến gần thêm vài bước, nhờ ánh nến yếu ớt mà nhìn rõ quần áo trên bộ xương. Đó là bộ đồ bảo hộ lao động phủ đầy bụi.
Công nhân sao?
- Đây là người trong đội thi công năm xưa? Vậy nghĩa là mình thật sự đã bước vào thế giới trong chuyện ma quái.
Vừa nảy ra ý nghĩ ấy, Trương Nguyên Thanh lại nghĩ đến một khả năng còn đáng sợ hơn. Có khi đội thi công năm xưa cũng giống hắn, vô tình lạc vào nơi này.
Vì thế mới để lại chuyện đồn trong thành phố.
Nếu là trường hợp đầu, Linh Cảnh này được dựng thành cảnh dựa trên chuyện ma quái.
Còn nếu là trường hợp sau, ngôi miếu cổ đã tồn tại từ lâu. Đội thi công năm xưa và hắn lúc này đều là nạn nhân.
Dựa vào những gì giới thiệu về lịch sử ngôi miếu thần núi, Trương Nguyên Thanh nghiêng về khả năng thứ hai hơn.
- Cả đội thi công đều chết trong miếu, chỉ có một người sống sót. Nơi này thật sự có thể lấy mạng người… Giờ mình cũng đã vào đây, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm chưa biết.
Hắn hít một hơi lạnh, nỗi sợ lại siết chặt thần kinh. Theo phản xạ, hắn nhìn quanh bốn phía.
Rồi hắn chợt nhận ra một chi tiết càng nghĩ càng lạnh sống lưng.
Ngôi miếu cổ này đã có từ thời Minh, lịch sử lâu đời đến thế, sao ngọn nến vẫn còn cháy? Ai thay nến trong chính điện?
Càng nghĩ hắn càng thấy rợn người. Ngay cả bức tượng nương nương có gương mặt hiền từ kia, dưới ánh nến cũng như toát ra vẻ âm u quỷ dị.
Ba pho tượng đất tuy phủ đầy bụi nhưng sống động như thật, từng đường nét đều được chạm khắc tỉ mỉ, đặc biệt là đôi mắt.
Chúng đứng trên bệ thờ, dưới ánh nến vàng vọt, từ trên cao nhìn chằm chằm xuống Trương Nguyên Thanh.