Ngoài Béo Bảo Tư, Sain còn có một người bạn khác hiểu rõ tính nết nhau, có thể giãi bày tâm sự. Nàng tên là Mai Lệ.
Mai Lệ là cô bé đến U Ám Địa Vực muộn hơn Sain và Bảo Tư ba năm. Năm nay nàng mới mười bốn tuổi.
Dẫu còn nhỏ, vận may lẫn thiên phú của nàng đều khiến Sain phải thầm ghen tị.
Tinh thần lực ban đầu đã cao tới mười ba điểm. Năm thứ ba ở Học viện Hắc Ma Pháp, nàng vừa thăng lên học đồ cấp thấp thì được một hắc pháp sư chính thức thu làm đệ tử.
Sain thân thiết với Mai Lệ là bởi năm năm trước, trong một buổi học giải phẫu thực nghiệm, hắn từng cứu mạng nàng.
May mà khi ấy Sain động lòng trắc ẩn, dù khó xử vẫn gắng gượng nói giúp nàng đôi câu. Nhờ vậy, Mai Lệ thoát khỏi kết cục bị Đại sư Khoa Tác Long đem ra giải phẫu.
Chuyện năm đó khiến Mai Lệ, cô bé vừa tới U Ám Địa Vực chưa lâu, lại không nơi nương tựa, nhận Sain làm anh trai.
Sau này, dù trở thành đệ tử của Đại sư Địch Nhĩ Tư, một hắc pháp sư chính thức, nàng vẫn giữ liên lạc với Sain. Thỉnh thoảng, sau giờ học chung, hai người lại trao đổi đôi điều về học thuật.
Đại sư Địch Nhĩ Tư là một dược sư nổi tiếng. Tiếc rằng ông rất ít khi xuất hiện ở lớp học chung để giảng dạy.
Mai Lệ được ông nhận làm đệ tử, thuần túy là nhờ vận may.
Nửa năm gần đây nàng cũng ít lộ diện, phần lớn thời gian hẳn đang làm thí nghiệm hoặc pha chế thuốc dưới sự hướng dẫn của Đại sư Địch Nhĩ Tư.
Mai Lệ và Bảo Tư trở thành những người bạn hiểu rõ Sain, có thể giãi bày tâm sự với hắn, ngoài những duyên cớ kể trên, còn bởi chính Sain luôn cẩn thận vun đắp tình bạn ấy.
Ở Học viện Hắc Ma Pháp, không có lấy vài người giúp đỡ thì thật khó mà sống yên ổn.
Mai Lệ và Bảo Tư tuy thực lực không mạnh, nhưng Mai Lệ có một vị hắc pháp sư chính thức làm thầy, lại am hiểu cả dược học.
Bảo Tư thì quen biết rộng, giỏi buôn bán.
Nhiều lúc, họ có thể nương tựa lẫn nhau, nhờ thế mà sống khá ổn ở Học viện Hắc Ma Pháp.
Tất cả cũng chỉ để sống sót mà thôi.
Sain quả thực vô cùng say mê những bí ẩn của ma pháp, cũng như chân lý mà các hắc pháp sư nắm giữ.
Nhưng hắn hiểu rõ, mục tiêu trước mắt vẫn là sống cho bằng được.
…
Địa điểm khảo hạch cuối năm nằm phía sau tòa giảng đường lớn nhất Học viện Hắc Ma Pháp. Ở đó có một sân tập khá rộng.
Mỗi khi học được một phép thuật mới, nhiều học đồ đều tới đây luyện tập.
Sain vẫn nhớ rõ ngọn lửa nhỏ đầu tiên hắn nhóm lên, chính là ở nơi này.
Khảo hạch cuối năm của Học viện Hắc Ma Pháp không có quy định gì quá rườm rà. Các hắc pháp sư ngồi trên cao hẳn chẳng rảnh sức mà bày vẽ.
Mỗi năm, số hắc pháp sư chính thức có mặt tại buổi khảo hạch hiếm khi vượt quá bốn người. Năm nay cũng như năm ngoái, chỉ có ba vị.
Trong sân tập rộng lớn, học đồ lục tục kéo tới, tổng cộng hơn năm trăm người.
Số này gần bằng tám phần học đồ của Học viện Hắc Ma Pháp tại thành Ma Tác Bố Lạp. Đông nhất là học đồ nhập môn và học đồ cấp thấp.
Học đồ cấp trung có chừng bảy mươi người, còn học đồ cấp cao chỉ lộ diện hơn mười.
Đó tuyệt đối chưa phải toàn bộ học đồ của học viện. Chẳng hạn, Sain biết sư tỷ Phỉ Nhi cũng tới dự khảo hạch lần này, còn đại sư huynh Tả La thì không.
Ngoài ra, năm nào cũng có học đồ vì đủ mọi lý do mà vắng mặt.
Học viện Hắc Ma Pháp chưa bao giờ ép tất cả học đồ phải tới dự khảo hạch.
Dù sao, đây cũng là cuộc chơi của kẻ mạnh. Kẻ yếu thì trong cuộc sống thường ngày ở học viện đã có thể bị đào thải.
Nội dung khảo hạch cuối năm thực ra chỉ gồm đấu đài và đấu tay đôi.
Học đồ ở các cấp bậc đều có thể bước lên đài, thoải mái giao chiến, sống chết mặc bay.
Tất nhiên, cũng có thể vượt cấp khiêu chiến. Nếu thắng, thứ hạng sẽ được ấn định thẳng vào ba hạng đầu, lại có cơ hội rất lớn được các hắc pháp sư chính thức đang dự khán coi trọng.
Học đồ nhập môn biết quá ít về ma pháp, tinh thần lực và ma lực đều thấp, thậm chí có khi còn chẳng thi triển nổi phép thuật nào.
Vì vậy, trong nhóm học đồ nhập môn, muốn định thứ hạng thì hoặc phải đánh bại, thậm chí giết được đối thủ mà không dùng ma pháp, hoặc phải thi triển thành công một phép thuật cấp thấp.
Sain và Bảo Tư đi khắp sân tập mà vẫn không thấy Mai Lệ. Sain đoán lần này nàng sẽ không tới.
Bảo Tư hạ giọng hỏi Sain:
- Lần này ngươi cũng định tranh thứ hạng à?
Lúc ấy Sain đã đeo chiếc mặt nạ trắng bệch. Nghe Bảo Tư hỏi, hắn gật đầu:
- Sư tỷ bảo lần khảo hạch này có thể có phần thưởng khá tốt. Ta cũng nên thử tranh lấy.
Nghe vậy, Bảo Tư gật đầu tán thành.
Qua lời những học đồ khác, Bảo Tư biết ngoài chiếc mặt nạ trắng bệch, Sain còn có một cây trượng phép thuật cực mạnh. Đó là vật hộ thân mà thầy hắn, Mạc Tây Đa, trao cho.
Có cây trượng ấy trong tay, Sain thậm chí đủ sức thử sức ở nhóm học đồ cấp trung.
…
Khảo hạch cuối năm chính thức bắt đầu. Ba vị hắc pháp sư ngồi trên khán đài cao nhất của sân tập cũng đã vào chỗ.
Một hắc pháp sư lên tiếng, giọng như cảm khái:
- Năm nay có không ít hạt giống tốt đấy.
Ông ta nhìn qua hơn mười học đồ cấp cao, rồi tới đám học đồ cấp trung, cuối cùng mới lướt mắt qua nhóm cấp thấp.
Còn học đồ nhập môn đông hơn cả, ông ta chẳng buồn nhìn lấy một lần.
Đáng chú ý là khi nhìn sang đám học đồ cấp thấp, ông ta dừng mắt trên người Sain chừng nửa nhịp.
Ông ta biết Sain. Hai tháng trước, Sain và Lina gây chấn động ở phố Đen. Trong hai hắc pháp sư chính thức có mặt tại đó, ông ta là một người.
Hắc pháp sư ở thành Ma Tác Bố Lạp không nhiều, nhưng cũng chẳng ít. Gần như ai cũng giữ một chức vụ hoặc đảm đương việc gì đó trong học viện.
Nói từ một góc độ nào đó, thành Ma Tác Bố Lạp đã cho các hắc pháp sư này một chốn dung thân, còn học viện tạo điều kiện để họ qua lại, trao đổi những gì mình cần.
Đổi lại, đám hắc pháp sư vốn ích kỷ, ngạo nghễ, chẳng khác nào cát rời ấy phải làm chút việc cho học viện và thành Ma Tác Bố Lạp.
Có một bí mật mà các học đồ cấp thấp không hề hay biết: thành chủ Ma Tác Bố Lạp thật ra chính là viện trưởng chính đầy quyền uy và bí ẩn của Học viện Hắc Ma Pháp.
Chỉ là viện trưởng gần như không bao giờ xuất hiện trước mắt học đồ. Ngay cả các hắc pháp sư chính thức cũng rất khó gặp được ông.
Hiện nay, ba vị phó viện trưởng là những người duy trì hoạt động của học viện, đồng thời nắm trong tay một phần quyền điều động các hắc pháp sư.
Đạt Đạt Long, người Sain từng gặp, là một trong số đó. Ông cũng quản lý nhiều việc nhất, kể cả đám cú mèo giám sát của học viện đều do ông phụ trách.
Hai vị phó viện trưởng còn lại cũng kín tiếng chẳng kém. Thầy của học đồ cấp cao Lỵ Lỵ An Nhã là người phụ nữ duy nhất trong ba vị.