Đêm đã khuya. Trong màn sương xám dày đặc, trời đất chìm vào bóng tối mịt mùng.
“Lộp cộp, lộp cộp…”
Tiếng vó ngựa nổ vang. Sáu kỵ sĩ thúc ngựa phi như bay về phương nam.
“Gào! Gào! Gào!”
Sau một tiếng rít chói tai, cả vùng đồi núi lập tức nhung nhúc thây ma. Sinh vật mục hóa trải dài khắp nơi, chen chúc tràn qua những lối hẹp còn có thể đi lại. Nhìn từ xa, chúng chẳng khác nào sông lớn vỡ bờ, từng dòng nước lũ đen ngòm hoặc xám xịt len lỏi, thấm dần vào thế giới tan hoang này.
Kỵ sĩ dẫn đầu đội ngũ cầm trong tay chiếc đèn xua sương. Qua lớp mũ giáp, cô gào lên bằng giọng khàn đặc, gần như phát điên:
- Mau lao ra ngoài! Sắp đến lãnh địa Dạ Mạc rồi! Đừng để chúng vây kín!
Nói đoạn, cô rút con dao găm tinh xảo buộc bên đùi, đâm thẳng vào thân chiến mã. Con ngựa đau đớn hí vang, tốc độ lập tức tăng thêm ba phần.
Trái tim Sherry rỉ máu. Đây là con ngựa ma thú quý hiếm đã bầu bạn với cô từ thuở nhỏ. Giờ cô phải dùng dao ép nó vét sạch chút sức lực cuối cùng, sau chuyến này, nó sẽ hoàn toàn phế bỏ.
- Mau theo kịp tiểu thư!
Những kỵ sĩ xung quanh lần lượt làm theo, chẳng tiếc tay vắt kiệt sinh lực cuối cùng của chiến mã.
Đoàn kỵ binh giống như một con cá nhỏ liều mình bơi ngược dòng nước xiết, chật vật treo lơ lửng ngay trước biển thây ma đang tràn tới.
- Cẩn thận!
Họ mới chạy được vài bước, một kỵ sĩ toàn thân đẫm máu đã kẹp chặt bụng ngựa, gầm lên rồi nâng cây thương dài, phóng thẳng về phía trước.
Sherry mồ hôi túa đầy mặt, trán cũng ướt đẫm. Đầu óc cô quay cuồng, thậm chí chẳng nghe rõ đồng đội đang hét gì.
- Cẩn thận chuyện gì?
Đến khi kịp nhận ra, một con thây ma có khuôn mặt méo mó đã bật vọt lên cao, sắp sửa chộp lấy cô kéo ngã khỏi lưng ngựa.
Một tiếng va chạm dữ dội vang lên. Cây thương cán dài vừa khéo đâm trúng ngực thây ma vào đúng khoảnh khắc hiểm nghèo. Gỗ vụn bắn tung tóe, máu bẩn vọt thành dòng, thân thể con quái vật bị hất bay ra xa.
- Cảm ơn ngươi, kỵ sĩ Cabra!
Sherry giật mình tỉnh lại. Mồ hôi lạnh tuôn xuống như trút, nhưng tiếng cô vừa bật ra đã bị gió tanh lẫn mưa máu cuốn phăng.
Kỵ sĩ kia vén mũ giáp lên, để lộ gương mặt tuấn tú còn non trẻ. Hắn nở nụ cười rạng rỡ dưới ánh mặt trời:
- Ta vốn phải trở thành kỵ sĩ đứng đầu của tiểu thư Sherry. Được cứu tiểu thư là vinh hạnh của ta.
Gương mặt mệt mỏi của Sherry còn chưa kịp nở nụ cười thì đã cứng đờ.
Một bánh xe ánh sáng khổng lồ loé lên sắc tím, chớp mắt đã lao đến. Không hề có dấu hiệu báo trước, nó bổ thẳng từ trán kỵ sĩ Cabra xuống tận thân chiến mã, chém đôi cả người lẫn ngựa.
Nụ cười rạng rỡ vẫn còn nguyên trên gương mặt chàng trai. Sang khoảnh khắc kế tiếp, người và ngựa cùng tan nát, đổ sụp xuống đất như một đống thịt nhão.
Máu nóng bắn lên người Sherry. Nó thấm qua lớp giáp, truyền đến da thịt một cảm giác nóng bỏng kinh hoàng. Thứ hơi ấm ấy còn lạnh lẽo hơn cả băng giá.
- Lại là thứ bánh xe ánh sáng kia! Để ta xem rốt cuộc nó là thứ gì. Đến đây, quyết một trận!
Một lão kỵ sĩ cười lớn. Tâm trí hắn đã hoàn toàn sụp đổ, như thể mọi sự tỉnh táo đều bị quét sạch. Hắn vừa cười quái dị vừa lao về phía đám thây ma.
Khẩu hiệu nghe thật oai hùng, nhưng chẳng tạo nổi một gợn sóng. Lão kỵ sĩ lập tức bị lũ sinh vật mục hóa xé nát, tranh nhau nuốt sống.
Đồng tử Sherry run rẩy. Cô cũng muốn liều chết xông lên, nhưng trên sườn núi phía sau, từng mảng ánh sáng đen tím dày đặc đang chớp động giữa bầy thây ma.
Sherry đờ đẫn lên tiếng:
- Thây ma sắp tấn công từ xa rồi.
Quả nhiên, ngay sau đó, một cơn mưa giáo dài đen tím trút xuống.
- Đấu kỹ, Trảm Kích Nguyên Khí!
Vị kỵ sĩ đứng đầu thật sự của Sherry lập tức ra tay. Một nhát chém đấu khí mạnh mẽ quét ngang, khiến cơn mưa giáo như va phải bức tường, lần lượt bật ngược rồi rơi xuống.
- Làm tốt lắm!
Sherry lại cố ép mình lấy thêm can đảm, lớn tiếng khích lệ mọi người. Cô gắng giữ vững tinh thần của cả đội, không để thêm ai suy sụp đến phát điên.
Mỗi kỵ sĩ đều là chút vốn liếng ít ỏi mà gia tộc dày công vun đắp. Không thể hy sinh thêm nữa.
Cô còn chưa dứt lời, cánh quân bên sườn đám thây ma đã lập tức tràn ra ba trăm kỵ binh mục hóa. Trong số chúng thậm chí còn có những kỵ sĩ từng là đồng đội của Sherry.
- Khốn kiếp! Ta đi chặn chúng thêm một lúc!
Nữ kỵ sĩ ở cuối đội không chịu nổi nữa.
- Valteri, đừng đi. Thần lực của cô cạn sạch rồi!
- Ta đã nghỉ đủ lâu. Nữ thần chiến tranh sẽ phù hộ cho ta.
Nữ kỵ sĩ được gọi là Valteri vừa dứt lời đã gầm vang:
- Thần kỹ, Giáp Phá Quân!
Mấy luồng sáng nhanh chóng kết hợp quanh thân thể cô. Valteri lập tức hóa thành một cỗ xe tăng bằng sắt, hung hãn nghiền thẳng vào biển thây ma.
Chớp mắt, đợt tấn công của thủy triều xác chết khựng lại.
Một kỵ sĩ khác cũng thúc ngựa xông lên:
- Ta cũng muốn ôm lấy chiến trận, giúp đỡ đại nhân Valteri!
Tất cả cảnh ấy đều lọt vào mắt Field và những người đi cùng.
Bọn hắn giữ ý định có cá thì câu cá, không có cá cũng cứ quăng vài lượt, rồi quanh quẩn trên con đường này suốt hai ngày.
Field, Asina cùng mười lăm kỵ binh á nhân ẩn mình trên một sườn đồi thấp. Rosalia thì hoạt động một mình, nấp ở nơi khác.
Field hỏi:
- Asina, cô nghĩ người được Thần Tuyển kia có sống nổi không? Còn Sherry thì sao?
Nhờ Asina giảng giải, lại đối chiếu với bản đồ, Field có thể nắm rõ mọi chuyện đang xảy ra.
Asina quả quyết đáp:
- Cả hai đều sống được. Trong đội còn một kỵ sĩ Đấu Khí bậc ba. Ta và Rosalia ra tay thì có thể giết Sherry, nhưng nếu người được Thần Tuyển bên kia phát điên, chuyện sẽ rất khó giải quyết. Người được Thần Tuyển của Sherry vẫn chưa phân giải thần khí, hẳn còn giữ lại đòn sát thủ.
Thần khí còn chưa phân giải thì chưa thể xem là lâm vào nguy hiểm thật sự.
Asina nói tiếp:
- Ngoài ra, bên thây ma cũng có người được Thần Tuyển. Bánh xe ánh sáng vừa rồi chính là do kẻ đó tạo ra. Có vẻ ả không muốn rời khỏi lãnh địa Tử tước.
Field nhìn bản đồ, nơi có hai điểm đỏ được đánh dấu, rồi nói:
- Nói chính xác hơn là hai người.
Hai điểm đỏ ấy khiến Field thèm đến phát điên.
Hắn chỉ muốn lập tức bắt cả hai về, ra sức thuần hóa.
Nhưng hiện giờ có quá nhiều sinh vật mục hóa trợ lực. Muốn bắt sống hai người được Thần Tuyển giữa muôn quân chẳng khác nào nằm mơ.
- Vậy thì cứu thêm vài người, đổi lấy lợi ích. Phát tín hiệu cho Rosalia.
Field cầm thương, xoay người nhảy lên ngựa.
- Hành sự cẩn thận.
“Ầm! Ầm! Ầm!”
Valteri lao vào giữa biển xác chết. Hai nắm tay phủ giáp nặng liên tiếp nện sang trái, quét sang phải, mang theo uy lực long trời lở đất. Bất kể quái vật nào xông đến trước mặt, tất cả đều bị một quyền đánh nát.
Trong khoảnh khắc, cô đứng chắn một cửa ải, vạn quân cũng khó lòng vượt qua.
Chiến mã hí vang. Kỵ binh mục hóa dựng thương dài, bắt đầu đồng loạt xung phong về phía Valteri.
- Ha ha, đến đây! Để các ngươi nếm thử sức nặng của Giáp Phá Quân!
Bộ giáp có thể giảm tám mươi phần trăm thương tổn vật lý. Đòn đánh của thây ma rơi lên người cô chẳng khác nào gãi ngứa, huống chi bản thân Valteri còn khoác ba lớp trọng giáp, tất cả đều là áo giáp tinh xảo do các bậc thầy chế tạo.
Cô dùng một tay đập nát một con thây ma bậc ba, rồi đối đầu chính diện với đợt kỵ binh đang xung phong.
- Valteri!
Sherry hét lớn. Nhìn người được Thần Tuyển mà mình ký khế ước bị kỵ binh mục hóa nhấn chìm, cô nóng ruột như lửa đốt.
Vị kỵ sĩ đứng đầu lập tức hét lên:
- Đừng lo cho cô ấy!
Đúng lúc hai người khựng lại vì phân tâm, chiến mã của Sherry bỗng bị một con thây ma trồi lên từ dưới lòng đất chộp lấy. Nó cắn phập vào thân ngựa, giết chết con vật ngay tại chỗ.
- Không! Khốn kiếp!
Sherry ngã khỏi lưng ngựa. Hai mắt cô lập tức đỏ ngầu.
Con chiến mã yêu quý đã cùng cô bôn ba khắp nơi, từ lâu chẳng khác nào người thân. Vậy mà giờ đây, nó lại chết ngay trước mắt cô.
Sherry loạng choạng đứng dậy, điên cuồng vung trường kiếm chém nát từng con thây ma.
Vị kỵ sĩ đứng đầu kinh hãi, vội vàng xuống ngựa.
- Tiểu thư, mau lên ngựa của tôi!
“Lộp cộp, lộp cộp…”