Suốt cả chặng đường, họ gần như không gây ra tiếng động nào. Chỉ có tiếng những mảnh giáp cọ vào nhau vang lên lanh canh.
Thế nhưng một vệ binh khác đi cạnh Sơn Miêu lại lơ đãng, giẫm trúng khối thịt mục đang ngọ nguậy dưới đất. Hắn theo phản xạ bật tiếng kêu.
“Gào!”
Ba con xác thối lập tức lao ra khỏi màn sương xám, nhe nanh múa vuốt, chồm tới giết người. Tên vệ binh gây họa vừa định hét lên báo động thì đã bị bịt chặt miệng. Sơn Miêu gằn giọng mắng:
- Kêu cái gì? Có thế mà cũng cuống cả lên!
Nói rồi, Sơn Miêu chủ động xông thẳng về phía bầy xác thối. Hắn đã không còn là tên nô lệ gầy gò, nhút nhát thuở trước. Những trận chiến khốc liệt diễn ra mỗi ngày đã rèn hắn thành một con người hoàn toàn khác.
Sơn Miêu bất thần lao tới, mũi trường kích đâm mạnh ra trước. Hắn cảm nhận rõ sức cản khi mũi sắt xuyên vào da thịt. Con xác thối không có giáp hộ thân lập tức bị rạch toạc bụng, cả thân hình gần như gập đôi thành hai khúc.
Hai con còn lại vòng sang hai bên, định kẹp chặt hắn. Sơn Miêu lách người áp sát, chặn lấy cánh tay phải đang chộp tới của một con. Trường kích lập tức xuyên thủng cổ họng nó. Không hề dừng lại, hắn xoay tay, dùng chiếc khiên nhỏ đeo bên tay trái nện ngã con cuối cùng.
“Phụt!”
Sơn Miêu giẫm lên thân xác thối rữa, vung mép khiên nện liên tiếp mấy lần. Cái đầu của nó nhanh chóng nát bét.
- Đội trưởng, tôi…
Thấy Sơn Miêu đã giết sạch đám xác thối, tên vệ binh gây họa đứng sang một bên, mặt mày lúng túng.
- Cẩn thận hơn. Tiếp tục mở đường đi.
Sơn Miêu không truy cứu thêm. Những vệ binh khác cũng nhanh chóng xử lý nốt các xác thối lẻ tẻ.
Sơn Miêu men theo bờ sông tìm kiếm một hồi, cuối cùng phát hiện một cây cầu đá. Trên cầu phủ kín rong nước, vài con xác thối bị mắc kẹt giữa đám thực vật, đôi mắt trống rỗng ngửa nhìn bầu trời.
- Các ngươi có nghe thấy tiếng gì không?
Một vệ binh lên tiếng hỏi.
Mọi người nín thở lắng nghe. Quả nhiên, từ màn sương mù bên bờ đối diện vọng lại những tiếng kêu yếu ớt:
- Đừng… cứu mạng!
- Có người sống ư?
Đám vệ binh mừng rỡ. Trong Lãnh Địa Bóng Đêm, tìm được một người còn sống quả chẳng dễ dàng gì.
- Mau qua đó cứu người thôi!
- Thu lòng hiếu kỳ của các ngươi lại. Mệnh lệnh của Nam tước đại nhân là tìm cây cầu đá. Ta sẽ đi báo việc này cho ngài trước.
Trong lúc các vệ binh chiến đấu, ở cách đó không xa, Field cũng chẳng nhàn rỗi. Hắn đang luyện cưỡi ngựa.
- Giá!
Field kẹp bụng ngựa. Chiến mã lập tức phóng đi. Gió rít bên tai khiến hắn có cảm giác sảng khoái như đang cưỡi trò tàu lượn. Nhìn thấy một con xác thối dữ tợn phía trước, Field nâng cây thương kỵ binh lên, chĩa thẳng vào nó.
“Phập!”
Cây thương rung mạnh trong tay. Cổ con xác thối bị mũi thương sắc bén móc đứt, máu bẩn tuôn xối xả.
A Thi Na thúc con sói khổng lồ tiến lại gần, chạy song song với Field rồi nói:
- Khi sắp va vào kẻ địch, ngài không được chần chừ giảm tốc. Hãy tin vào phán đoán của mình. Đã lao vào thì phải giáng cho địch một đòn sấm sét. Nếu chưa muốn giao chiến, hãy vòng sang bên tìm cơ hội khác.
Field gật gù suy nghĩ:
- Nếu giảm tốc, sức va chạm sẽ yếu đi rất nhiều.
- Đúng vậy. Kỵ binh mà bị khựng lại giữa đám bộ binh, chẳng mấy chốc sẽ bị chúng kéo xuống ngựa rồi giết chết.
Sơn Miêu chạy nhanh tới, bẩm báo:
- Báo cáo, chúng tôi đã tìm thấy cây cầu. Ngoài ra, chúng tôi còn nghe thấy tiếng kêu cứu.
- Tiếng kêu cứu ư? Có khi nào các ngươi nghe nhầm không?
Field cau mày, liếc nhìn bản đồ nhỏ. Phía bên kia sông dày đặc những dấu hiệu hình đầu lâu.
A Thi Na khẽ hít một hơi, rồi nói:
- Ta không cảm nhận được hơi thở của bất kỳ sinh vật sống xa lạ nào.
Sơn Miêu gãi đầu:
- Tất cả mọi người đều nghe thấy, nhưng tôi không cho họ qua đó xem xét. Đã làm phiền ngài rồi.
Thằng bé này từ nhỏ đã lanh lợi!
Field hài lòng gật đầu:
- Ngươi làm rất tốt. Ở tỉnh Bắc Cảnh, cẩn thận đến đâu cũng không thừa.
Hắn quay sang A Thi Na:
- A Thi Na, trận chiến tiếp theo giao cho nàng. Hãy mở đường tới khu khai thác gỗ. Bầy xác thối kéo tới quá đông, đám vệ binh không thể tự mình giải quyết được.
Rồi Field ra lệnh cho Sơn Miêu:
- Ngươi dẫn vệ binh bảo vệ những nô lệ.
Lần này Field dẫn theo mười nô lệ. Bọn họ phụ trách vận chuyển vật tư, tiện thể nhặt nhạnh chiến lợi phẩm.
Muỗi tuy nhỏ vẫn là thịt. Dọc đường, họ đã gom được mười hai đồng tiền đồng cùng hai món trang sức bằng đồng.
A Thi Na cưỡi sói rồng tới cây cầu đá. Con sói chậm rãi há miệng, rồi bất ngờ phun ra một cột dung nham xanh u tối. Cột dung nham bắn thẳng tới, nhuộm cả mặt hồ xám thành một màu xanh biếc.
“Xèo xèo!”
Toàn bộ rong nước lập tức bị thiêu cháy, khô quắt. Cây cầu đá bị che lấp bấy lâu cũng hiện ra hình dạng vốn có.
- Gỗ trôi ư? Không đúng… hình như là một loài thực vật ma pháp.
Đứng trên cầu nhìn quanh, ánh mắt A Thi Na dừng lại ở một khúc gỗ màu nâu cách đó hơn mười mét. Trên khúc gỗ phủ kín rêu thực vật đang ngọ nguậy. Một đóa hoa phủ lông tơ màu tím vươn thẳng lên, tỏa ra hơi thở linh hồn nhàn nhạt. Trên đỉnh hoa, những tia sáng nhỏ li ti lấp lánh tuyệt đẹp.
- Đúng là dao động ma pháp. Một loài như vậy lại mọc trên gỗ trôi, thật hiếm thấy.
A Thi Na không chần chừ, nhảy thẳng xuống bờ sông gần đó. Nàng dùng trường thương vươn tới khúc gỗ. Thế nhưng mũi thương còn chưa chạm vào, khúc gỗ đã đột ngột dựng phắt lên. Một cái miệng dữ tợn nứt ra giữa thân nó, ánh sáng lạnh lẽo tụ thành một luồng. Cảm giác nguy hiểm lập tức ập tới.
- Ranh ma thật. Nó trốn dưới nước để che giấu mùi hôi.
Đó căn bản không phải khúc gỗ trôi, mà là một con cá sấu mục hóa Bậc Hai.
Con cá sấu phá nước trồi lên. Thân hình khổng lồ dài sáu đến bảy mét bốc mùi khiến người ta buồn nôn. Nó ngoác cái miệng rộng đầy răng nhọn, chồm lên giữa không trung, lao thẳng tới giết A Thi Na.
Đôi mắt dọc của con sói rồng hờ hững liếc qua quái vật. Bốn chân nó hơi hạ xuống, rồi bất thần phóng vọt đi, dễ dàng tránh khỏi cú vồ của con cá sấu.
“Ầm!”
Cái đầu khổng lồ đập mạnh xuống bờ, cuốn theo một mảng bụi xám. Cá sấu mục hóa chẳng biết đau là gì. Nó xoay người thật nhanh bằng một tư thế quái dị, gần như bẻ gãy cả cổ. Cái đuôi khổng lồ quét ngang, mang theo sức nặng vạn quân, nện mạnh xuống nơi A Thi Na vừa đặt chân.
Ngay sau đó, một tiếng động trầm đục vang lên. Dưới lòng sông xuất hiện một hõm sâu khổng lồ, khiến mặt hồ cuộn trào. Vô số cá mục hóa dị dạng bị đánh thức, hoảng loạn nhảy tung lên. Đôi mắt xám của con cá sấu đảo qua đảo lại hồi lâu, rồi động tác của nó mới dần ngừng hẳn.
- Ngươi đang tìm ta sao?
Vạt váy A Thi Na tung bay trong gió. Nàng xuất hiện sau lưng con cá sấu, lập tức đâm mạnh trường thương ra trước. Mũi thương mang theo uy thế sắc bén không gì cản nổi, xuyên thủng thân con cá sấu. Giữa không trung lập tức bùng lên một màn sương máu.
Con cá sấu còn chưa kịp quay lại phản kích, A Thi Na đã nhẹ nhàng đáp xuống đầu nó. Thần lực mùa đông lạnh lẽo cuồn cuộn quanh thân, nàng vung đao chém mạnh xuống.
Ầm một tiếng, lớp vảy cứng như đá trên đầu quái vật nổ tung. Óc và máu bắn ra, rơi đầy mặt hồ cùng bờ sông.
“Két két!”
Đám cá mục hóa mọc tay mọc chân kêu ré lên, bò tới liếm máu.
A Thi Na khẽ hừ:
- Xin lỗi, các ngươi cũng nằm trong số phải tiêu diệt.
Dứt lời, sói rồng nhảy xuống hồ, kéo xác con cá sấu lên bờ. Nó ngoảnh đầu phun ra một biển lửa ngút trời, thiêu sạch toàn bộ sinh vật yếu ớt lọt vào tầm mắt.
A Thi Na ngắt đóa hoa ma pháp màu tím trên xác cá sấu, tiếc nuối bĩu môi:
- Con cá sấu lớn thế này mà uổng quá. Nếu là ma thú bình thường thì đã ăn được rồi. Có điều, lớp da của nó có lẽ vẫn dùng được.