- Nhưng vẫn chưa đến kỳ thu thuế mà, thưa đại nhân! Một người nông dân khóc rống lên.
Sơn Miêu lạnh tanh đáp:
- Vì xác chết thối rữa tràn vào, bảo vệ các ngươi tốn rất nhiều công sức. Chúng ta cần thêm vật tư. Nếu ngươi còn ý kiến, chúng ta có thể tiễn ngươi xuống địa ngục ngay bây giờ.
Nhiệm vụ Field giao cho hắn là thu thuế. Nếu thân phận bị lộ cũng chẳng sao, cùng lắm thì cướp sạch là được.
Dù gì bọn họ cũng không phải người của lãnh địa Bóng Đêm. Ai quen biết ai đâu?
Dĩ nhiên, thu thuế vẫn an toàn hơn cả. Đám nô lệ chiến đấu rất kém, lỡ đụng độ dân binh, chuyện ngoài ý muốn rất dễ xảy ra.
- Nộp! Nộp đủ thuế!
Trưởng làng nghiến răng, lập tức sai mọi người dắt gia súc ra, mang lương thực tới. Lão còn nở nụ cười nịnh nọt:
- Các thiếu nữ mà nam tước cần, ta cũng xin dâng lên cùng một thể.
Thiếu nữ?
Sơn Miêu cau mày. Nam tước Field chưa từng nhắc đến chuyện này, vậy rõ ràng là nam tước Bò Mộng muốn người.
Tên lính nô lệ đứng bên cạnh vừa định lên tiếng từ chối, đã bị Sơn Miêu ngăn lại. Từ chối vào lúc này chẳng phải tự phơi bày thân phận hay sao?
- Được, tất cả đều đưa về.
Chẳng bao lâu sau, làng Sừng Bò đã náo loạn cả lên, chẳng khác nào nồi nước sôi bị dội vào ổ kiến.
Hai con bò, bốn con dê, gà vịt đủ loại, năm xe lớn lương thực, tiền bạc gồm bảy đồng vàng, hai mươi ba đồng bạc và năm mươi đồng đồng. Cả ngôi làng như bị lưỡi dao róc sạch từng thớ thịt. Khắp nơi vang lên tiếng khóc lóc, van xin. Của cải dân làng chắt chiu suốt một năm, chỉ qua một đêm đã mất hơn nửa.
“Quý tộc thật đáng sợ.”
Sơn Miêu âm thầm tặc lưỡi. Chính vì không có tiền nộp thuế, hắn mới phải biến thành nô lệ.
Còn dân làng có giấu bớt thuế hay không, chuyện đó chẳng quan trọng. Dù sao đây cũng là của nhặt được.
- Trời đất, nhiều gia súc thế này sao?
Field vẫn đang chỉ huy đám nô lệ vận chuyển vũ khí và các món đồ ma pháp. Ở một địa đạo khác, hắn còn tìm thấy thứ viên sĩ quan râu quai nón hằng mong mỏi, đó là ba ngọn đèn xua sương.
Ngoài ra còn có cả đống thuốc ma pháp, phần lớn dùng để chữa thương. Tổng giá trị không sao tính nổi, nhưng chắc chắn không dưới hai trăm đồng vàng.
Thu hoạch lớn đến mức ấy, vậy mà khi trông thấy số thuế Sơn Miêu mang về, Field vẫn phải bật thốt lên.
Đến chính Field cũng không ngờ một ngôi làng nhỏ lại có thể nộp nhiều thuế như vậy. Xem ra thuế suất ở đây cao đến mức kinh người. Sơn Miêu chỉ vét sạch một ngôi làng mà hai mươi người đã khuân không xuể.
Ngay cả bò dê cũng có. Xem ra trong thời gian ngắn tới, hắn không phải lo thiếu thịt ăn ở vùng đất bị nguyền rủa này.
Điều duy nhất khiến Field khó chịu là hắn quả thực vừa cướp bóc một ngôi làng.
“Đừng làm bộ thánh nhân nữa, sống sót trước đã.”
Field gõ gõ lên đầu mình. Những quan niệm đạo đức tiến bộ của quê hương hắn không thể áp dụng vào thời Trung Cổ, nơi kẻ mạnh nuốt kẻ yếu.
Bản thân còn sắp chết đói đến nơi, lo lắng quá nhiều làm gì? Chỉ khi sống sót, hắn mới có thể làm nên chuyện. Hơn nữa, lãnh địa Bóng Đêm nằm ngay phía trước lãnh địa Bò Mộng, chẳng khác nào một vùng đệm. Số “tiếp tế” này vốn là thứ hắn đáng được nhận.
Nuôi sống dân trong lãnh địa mới là việc cấp bách nhất!
- Tốt lắm. Mỗi người được lĩnh một đồng bạc.
Field mỉm cười khích lệ Sơn Miêu, hào phóng ban phát của cải người khác:
- Chỉ cần các ngươi góp đủ một đồng vàng nộp cho ta, ta sẽ trả lại tự do, cho các ngươi trở thành dân tự do của lãnh địa Bóng Đêm.
Đám nô lệ reo hò như sóng thần. Lần đầu tiên, bọn họ thật sự cảm nhận được hy vọng.
- Đại nhân, chúng ta đi thu thuế ở những ngôi làng khác đi!
Nhận được khoản “thưởng khích lệ” của Field, Sơn Miêu lập tức hăng hái hẳn lên. Hai mắt hắn sáng rực, dứt khoát đứng về phía Field, còn chút lòng thương người khi trước đã bị hắn ném sạch vào sọt rác.
Dân làng ở lãnh địa Bò Mộng bị vét sạch, người của lãnh địa Bóng Đêm chúng ta việc gì phải thương xót?
Field vung nắm tay lên:
- Đương nhiên! Vét thật mạnh, vét sạch tiền vàng của chúng! Cố gắng thu xong trước sáng mai. Thời gian của chúng ta không còn nhiều, mau đi làm đi. Cứ tiếp tục giả làm lính canh của lãnh địa Bò Mộng mà thu thuế, ta sẽ ban thưởng cho các ngươi.
Nhưng tốc độ phải nhanh hơn nữa. Những thành phố khác trong đế quốc không hèn nhát như Richard. Chẳng bao lâu, bọn họ sẽ nhận ra lãnh địa Bò Mộng đang gặp nguy biến rồi phái đại quân tới tiêu diệt đám sinh vật thối rữa. Hắn không thể để bọn họ bắt gặp mình tại trận.
- Ờm, thưa đại nhân, còn cô bé này nữa.
Sơn Miêu kéo tới một bé gái mặc áo vải trắng, chừng mười hai tuổi.
“Trông ta giống loại dê xồm lắm sao? Lại còn bắt cóc cả một cô bé về cho ta!”
Đầu óc Field đứng hình mất một nhịp. Hắn đang định mắng người, nhưng thấy Sơn Miêu rụt rè sợ hãi, bèn nén giận hỏi:
- Chuyện là thế nào? Vì sao lại đưa một đứa trẻ về đây?
- Dân làng dâng cô bé cho nam tước Bò Mộng. Ta đoán chuyện đó chẳng lành gì, vốn không muốn rước thêm phiền phức. Nhưng nếu từ chối, dân làng sẽ sinh nghi, nên ta tự ý đưa cô bé về. Xin đại nhân trách phạt.
- Không cần phạt. Ngươi xử trí rất khôn ngoan, Sơn Miêu. Sau này đội hộ vệ giao cho ngươi dẫn dắt.
Field thầm mừng vì mình đủ kiên nhẫn.
Cô bé chẳng có gì đặc biệt, chỉ được cái dung mạo thanh tú hơn người. Field hỏi han vài câu rồi nhận cô bé ở lại. Cô đã biết lai lịch của hắn, tuyệt đối không thể thả về. Mà nếu đưa về thật, cuộc sống của cô bé ở đó e rằng cũng chẳng dễ dàng gì.
Sáng hôm sau, nắng sớm dịu dàng trải xuống mặt đất. Nghe tiếng gà vịt, bò dê kêu vang từng hồi bên ngoài, Arshina khẽ rung hàng mi rồi lười biếng ngáp dài.
Cơn mỏi mệt sau trận chiến hôm qua đã tan biến. Arshina cảm thấy mình ngủ ngon chưa từng có. Tấm đệm dưới người mềm mại, lại phảng phất hương dành dành nhè nhẹ, hoàn toàn khác xa chiếc lồng sắt ẩm lạnh trước kia.
- May mà đại nhân đã chọn ta làm người được thần linh tuyển chọn. Đại nhân Field quả nhiên là người tốt nhất.
Đôi chân trần thon dài cọ vào nhau, phát ra tiếng sột soạt đầy khêu gợi. Arshina thật muốn ngủ thêm một giờ nữa, nhưng vẫn nhanh chóng rời giường, bởi Field đã nói sáng nay bọn họ sẽ tiến vào màn sương xám.
Field thấy nữ chiến binh trưởng thành quyến rũ kia chạy về phía mình. Đôi tai thỏ nghịch ngợm lắc qua lắc lại, khiến hắn suýt nữa không giữ nổi vẻ nghiêm nghị.
- Đêm qua nghỉ ngơi thế nào?
- Rất tốt ạ. Ngài cứ lo việc đi, thưa lãnh chúa.
- Không cần chạy gấp như vậy. Ta vẫn đang tính đường hành quân.
Arshina ngơ ngác gật đầu, ngoan ngoãn đứng sang một bên chờ đợi.
Tỉnh Bắc Cảnh rộng mênh mông. Nơi đây từng có những thành thị và làng mạc trù phú, nhưng giờ đã bị thối rữa xâm chiếm, quái vật nhan nhản khắp nơi.
Vùng trung tâm của lãnh địa Bóng Đêm là một trang viên lớn từng vô cùng phồn thịnh. Trang viên ấy thuộc về một nữ nam tước tên Sofia Tinh Dạ, còn thành Tinh Dạ nằm trong tầm mắt của nó.
“Với thực lực hiện giờ, muốn dựng một tòa thành từ hai bàn tay trắng chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày. Cách tốt nhất là chiếm lấy trang viên lớn, dựa vào đó làm bàn đạp rồi từ từ thu hồi thành Tinh Dạ.”
Tấm bản đồ trong tay Field vẫn là bản đồ từ bảy năm trước.
Khi ấy, rất nhiều kỵ sĩ khai phá từng ôm mộng thu hồi tỉnh Bắc Cảnh. Bọn họ dẫn theo nô bộc và gia thần, hăm hở lên đường mở đất. Kết quả, số người chạy thoát trở về chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những kẻ vĩnh viễn bỏ mạng ở Bắc Cảnh, chẳng cần nói cũng biết, tất cả đều đã biến thành quái vật.
“Biết đâu còn là trùm gì đó. Đúng là toàn gây thêm phiền phức cho ta.”
Field lặng lẽ than thở. Kế hoạch chiến lược nghe thì rất đẹp, nhưng những hiểm nguy ẩn bên trong đủ khiến người ta tê cả da đầu.