Thế gian này nơi đâu cũng vương mùi máu tanh và sự đê tiện. Người quá hiền lành rất dễ chết yểu, nhất là khi mang thân phận quý tộc. Field đã chẳng còn kiên nhẫn hay lòng nhân từ để nói chuyện với lũ khốn nạn trên đời.
Cứ để sắt thép và máu tanh lên tiếng!
Đê tiện mới là tấm thông hành của quý tộc.
Thực tế chứng minh, giết người còn dễ hơn đối phó với xác thối. Ít ra, con người trông chẳng ghê rợn đến thế.
Một tên nô lệ loài người gào lên, bổ nhào tới đè chặt tên lính đang bị cụt tay. Hắn cầm lưỡi hái, nện mạnh vào cổ kẻ kia rồi giật phăng một cái. Cái đầu lập tức lìa khỏi thân, còn vẻ kinh hãi trên mặt tên lính vẫn đông cứng nguyên vẹn.
Field nhếch môi cười, lấy một đồng bạc trong túi ném cho hắn.
- Làm khá lắm. Đồng bạc này là của ngươi. Ta cho phép nô lệ giữ tài sản riêng, ai làm nhiều thì được hưởng nhiều!
Mắt đám nô lệ xung quanh đỏ lên.
Một đồng bạc đâu phải món tiền nhỏ. Nó đủ mua trăm ổ bánh mì đen, giúp họ cầm cự qua một trăm ngày. Chỉ trong chớp mắt, tiền bạc đã khơi dậy máu liều trong lòng đám người khốn khổ.
Lại có bầy sói khổng lồ của A Thi Na dẫn đầu xông tới. Đám nô lệ chẳng còn biết sợ là gì, siết chặt vũ khí rồi đồng loạt lao vào chém giết.
- Đúng là một cuộc tàn sát nhàn nhã.
Trước mặt những người được thần tuyển, vài tên bộ binh mặc giáp kín mít chẳng khác gì trò cười. Binh lính khoác giáp nặng bị móng vuốt sói quét qua, thân thể lập tức bẹp dúm. Máu từ những cái xác dẹt như hình vẽ trào ra, chảy ròng ròng rồi tụ thành dòng.
Mặc cho đám quân phản loạn van xin, Field nhanh chóng xử lý hết quân thủ thành. Sau đó, hắn nhón chân bước qua đống tay chân đứt lìa dưới đất, cẩn thận tiến vào lô cốt.
- Đây là… kho vũ khí!
Vừa trông thấy kho vũ khí của pháo đài, Field lập tức chẳng che giấu nổi vẻ mừng rỡ.
Đập vào mắt hắn là từng đống áo giáp chất cao như núi, tỏa ra mùi dầu trẩu thơm nồng sau khi được bảo dưỡng. Chúng được bó lại ngay ngắn. Bên cạnh là những giá dựng đầy trường kích, đao thép và khiên bọc sắt. Cung nỏ treo kín trên tường, còn tên có lông vũ thì được xếp trong từng thùng gỗ, đủ loại công dụng.
Chỉ riêng số quân nhu này đã đủ trang bị tận răng cho năm trăm người, tỷ lệ mặc giáp đạt trọn một trăm phần trăm.
Một vị nam tước không thể tự mình nuôi nổi kho quân bị lớn đến vậy. Đây là vật tư được chở từ khắp nơi trong đế quốc tới. Hằng năm, các lãnh chúa đều phải trích ra một phần lương thực, tiền bạc để xây dựng vùng biên, ngăn quái vật mục ruỗng và thú nhân tràn vào.
Field nhìn đống quân nhu, thầm nhủ:
- Pháo đài Kha Sơn chỉ là tiền đồn mà đã có từng này vật tư. Mấy pháo đài lớn phía sau giàu đến đâu, ta nghĩ thôi cũng thấy khó tin.
A Thi Na rút một cây cung cưỡi ngựa xuống, nâng niu ngắm nghía.
- Chúng ta phát tài rồi phải không?
- Chỉ kiếm được món lời nhỏ thôi, thế này đã đáng gì. Field sướng đến mức muốn cười vang, phất tay nói: - Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau tự trang bị đi!
- Rõ!
Nghe nói mình cũng được mặc áo giáp đắt tiền, đám người lập tức chạy tới tháo dây buộc. Từng bộ giáp ghép mảnh được khoác lên người họ.
Đây là lần đầu đám nô lệ cảm nhận được sức mạnh của áo giáp. Nó nặng trĩu, nhưng cũng đem lại cảm giác an toàn chưa từng có.
Điều đáng tiếc duy nhất là thân hình bọn họ quá gầy nhỏ. Mặc áo giáp vào, cả đám bước đi lảo đảo, giáp trụ cứ lắc la lắc lư.
- Hừ hừ, ai bảo ngươi làm ta ghê tởm, Richard.
Field xoa tay, gọi tên nô lệ đầu tiên ra tay tới trước mặt.
- Ngươi tên gì?
- Bẩm đại nhân, tôi tên Sơn Miêu.
Sơn Miêu tỏ vẻ căng thẳng.
Vào thời đại mà tri thức bị tầng lớp trên độc chiếm, người dưới đáy thường được đặt những cái tên rất tùy tiện. Mà muốn đặt tên đàng hoàng cũng chẳng được. Lỡ trùng tên với một ông quý tộc nào đó, lưỡi dao máy chém và vó ngựa sẽ lập tức dạy cho kẻ ấy biết thế nào là lễ độ.
Field ngoắc tay gọi Sơn Miêu lại gần, ghé tai dặn dò, vừa nói vừa khoa tay minh họa.
- Ta giao cho ngươi một việc. Trước hết, chúng ta diễn thử hai lần.
Đã lén lấy số vũ khí trang bị của Nam tước Bò Mộng, Field cũng chẳng ngại làm tới hơn nữa.
Sau khi Sơn Miêu dẫn hai mươi người rời đi, Field bắt đầu tính toán cách xử lý kho vũ khí trước mặt.
- Phải mang đi hết. Nhất định phải mang đi hết, không thì trong người ta bứt rứt chịu không nổi.
Field đi qua đi lại mấy lượt rồi gọi A Thi Na:
- A Thi Na, bảo Cao dẫn tất cả mọi người tới đây. Chuyển toàn bộ quân nhu từ trên tường thành xuống dưới. Đợi chúng ta vượt qua cửa ải rồi quay lại lấy. Từ giờ, chúng là trang bị của lãnh địa Dạ Mạc.
Chỉ vũ khí và áo giáp vẫn chưa đủ khiến Field thỏa mãn. Đến lãnh địa Dạ Mạc là một canh bạc sống còn, hắn phải dốc hết vốn liếng, đánh cược tất cả.
Pháo đài Kha Sơn được quý tộc khắp đế quốc cung cấp vật tư, nhưng sáu ngôi làng dưới quyền Nam tước Bò Mộng cũng chẳng được miễn một đồng thuế nào. Sáu ngôi làng lớn ấy phụ trách cung ứng cho pháo đài. Nhờ đất đai màu mỡ, năm nào chúng cũng đều đặn chuyển bò, dê, lúa mì cùng tiền thuế tới lâu đài nam tước.
Đồi núi nối nhau trùng điệp. Một đội binh lính trang bị tinh nhuệ mang theo lá cờ gia tộc của Nam tước Bò Mộng, băng qua dây leo khô, cỏ dại và những bức tường đổ nát.
Làng Sừng Bò nổi tiếng khắp vùng nhờ hai tháp canh cao vút. Thật ra, mỗi tháp chỉ cao bốn mét, tính luôn cả mái che. Dẫu vậy, chúng vẫn là niềm kiêu hãnh của dân làng.
Hai tháp canh trông sơ sài ấy, chỉ cần có thợ săn đứng trên cao, dựa vào bức tường gỗ bên ngoài cùng dân binh trong làng, là đủ chống lại một toán cướp.
Ngay tối qua, dân làng còn bắn chết ba con xác thối. Nghe nói chúng đã len qua chỗ sơ hở bên ngoài tường.
Trời đất! Quái vật đã xuất hiện ngay trong pháo đài. Tin ấy khiến các cụ già nhớ tới giống thú nhân đáng sợ.
Ba bốn người dân mặc áo vải gai, tay cầm chĩa phân, tay bưng bát canh rau, ngồi ở cổng làng tán chuyện. Bọn họ đang bàn xem người đàn bà góa ở làng phía đông sẽ chịu được mấy hiệp trước thú nhân da xanh, thỉnh thoảng lại bật cười khả ố.
- Là quân của đại nhân!
Dân làng nhận ra lá cờ, nhưng không biết đội quân này tới đây làm gì. Ai nấy ngơ ngác nhìn nhau.
Chẳng bao lâu sau, đám lính nô lệ do Sơn Miêu dẫn đầu đã xuất hiện trong tầm mắt.
Sơn Miêu chửi ầm lên:
- Mau mở cửa!
Đám lính bên cạnh phối hợp, dựng trường kích xuống đất. Giáp ghép mảnh trên người chúng va vào nhau leng keng. Sơn Miêu bắt chước dáng vẻ quý tộc, ngẩng cằm quát lớn:
- Các ngươi muốn để chúng ta đứng ngoài cửa hứng gió lạnh hay sao? Đúng là một lũ ngu xuẩn!
Dân làng sực tỉnh, vội vàng khom lưng, cong mông nghênh đón mọi người vào.
Trưởng làng tươi cười chạy ra, gương mặt nhăn nheo như đóa cúc nở rộ.
- Bẩm đại nhân, ngài tới vì chuyện xác thối ư? Làng chúng tôi đã chống được cuộc tấn công của chúng. Nhờ thần linh phù hộ, dĩ nhiên cũng phải cảm tạ Nam tước đại nhân. Chúng tôi sẽ dâng một cô gái còn trẻ, bảo đảm ngài ấy được vừa lòng.
Nhưng khi nhìn thấy Sơn Miêu, lão khựng lại rõ rệt.
- Vị quan quân này, hình như trước đây tôi chưa từng gặp ngài.
Sơn Miêu thấy bụng dạ căng như dây đàn. Nhưng nhớ lời Field dặn, gặp câu nào khó trả lời thì cứ chửi thẳng vào mặt người ta.
Hắn lập tức rút đao, phun nước bọt tung tóe vào mặt trưởng làng:
- Đồ chó săn của lũ rắn độc, ngươi lắm mồm vừa thôi! Ta tới thu thuế, không phải tới nhận họ hàng với ngươi. Ngươi từng gặp ta hay chưa thì liên quan gì? Hỏi lắm thế!
Trưởng làng bị nước bọt văng đầy mặt, lại bị lưỡi đao làm cho sợ đến suýt ngã lăn ra đất.
- Dạ phải, thưa đại nhân. Là lỗi của tôi.
Sơn Miêu chống đao, bắt đầu đọc vanh vách:
- Thuế ruộng, thuế đầu người, thuế hộ khẩu, thuế tín ngưỡng, thuế đất đai, thuế miễn đi lính, thuế hơi thở… Còn thứ gì nữa nhỉ? Các ngươi biết cả rồi đấy. Lãnh địa Bò Mộng chúng ta vẫn thường thu những thứ thuế ấy.
Thuế khóa thời Trung Cổ phong phú đến mức kiểu gì cũng có một thứ dành riêng cho người nông dân khốn khổ.