Dĩ nhiên, bên ngoài pháo đài chẳng có thứ mùi nào dễ chịu. Chỉ toàn mùi hôi hám của binh lính, mùi chất thải cùng mùi máu tanh nồng.
Field nhăn mặt:
- Mùi này khó ngửi quá. Ta lại nhớ lãnh địa Dạ Mạc rồi.
Dạ Mạc tuy nghèo đến mức gió lùa bốn phía, nhưng ít ra hắn không phải lo giẫm phải phân.
- Nghe nói ngươi đã đánh bại một con Ma Chuột bậc ba? Quả là dũng cảm.
Aisha giữ khoảng cách với hắn, mắt nhìn thẳng về phía trước, không hề quay đầu lại.
- Người ra tay là kỵ sĩ và binh lính của ta. Chuyện ấy cũng nhờ nữ thần phù hộ.
Aisha thấy rất tò mò:
- Ngươi thật sự sống sót được ở Dạ Mạc sao? Nơi đó đâu đâu cũng có xác thối. Đáng lẽ ngươi nên đổi sang một lãnh địa khác.
Không có lựa chọn nào khác. Ai lại muốn đến nơi hoang vu để khai phá chứ?
Field bịa chuyện:
- Ta chỉ cố giãy giụa mà sống thôi. Nếu ngày nào đó không chống đỡ nổi nữa, ta sẽ quay về. Cùng lắm thì bỏ tước vị quý tộc. Thật ra ta còn muốn làm thợ săn tiền thưởng hơn, ha ha.
- Không được! Đúng là ngu... Khụ, ý ta là có lý tưởng cũng tốt, nhưng từ bỏ tước vị quý tộc thì chẳng sáng suốt chút nào.
Field khiến Aisha giật mình. Nàng bực bội, suýt nữa đã mắng hắn. Không có tước vị quý tộc thì chỉ còn là kẻ hầu hạ hèn mọn, vậy còn nói chuyện gì nữa? Nhưng môi nàng khẽ động, rồi đổi giọng:
- Ta tin ngươi sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn.
- Khó mà chống đỡ lâu dài được. Ngươi nhìn quân đội của ta thì biết. Đừng nói đến kỵ sĩ, ngay cả ngựa cũng chẳng có mấy con. Vũ khí lại càng khỏi phải nói, tất cả đều đã hỏng hết trong những trận chiến với đám thây ma.
- Chuyện đó không thành vấn đề. Ta sẽ tặng ngươi một số ngựa và vũ khí. Gia tộc ta có thể giúp ngươi phần nào.
- Ta sẽ ghi nhớ. Ngài đúng là thiên sứ.
Field suýt nữa bật cười thành tiếng. Đến đây, hắn đã khẳng định được suy đoán của mình, lại còn tiện tay kiếm thêm một món hời.
Hắn đưa tay vuốt cằm, thầm cảm khái.
“Xem ra cha ta, bá tước Cote, sắp không chống đỡ nổi rồi. Gia tộc Nibelungen đã nóng lòng muốn chia phần. Haiz, đến chuyện thừa kế ta còn chưa từng nghĩ tới, vậy mà đã có người giúp ta lo liệu trước. Đúng là vinh hạnh.”
Nhìn vào bản đồ thế lực các gia tộc trong đế quốc, có thể thấy gia tộc Ross chủ yếu đặt chân ở tỉnh Rích. Thế nhưng tại tỉnh Thần Phong, bọn họ cũng có những lãnh địa nằm tách rời khỏi vùng đất chính, gồm hai tòa thành, ba pháo đài và một vùng đất rộng do gia tộc trực tiếp cai quản.
Lãnh địa Dạ Mạc cũng là một trong những vùng đất rời ấy.
Năm xưa, khi vị Thần Tuyển bậc sáu của gia tộc Ross còn sống, gia tộc này từng ở thời cực thịnh. Lãnh địa và sản nghiệp của họ rải khắp nơi, thế lực hùng mạnh vô cùng. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Ngay cả đất tổ cũng đã bị người ta dòm ngó.
- Mới gặp lần đầu đã khen ta là người hiền lành dễ gần. Hóa ra các ngươi đã dò hỏi từ trước, thấy người thật thà thì lập tức bắt nạt chứ gì.
Sau khi bá tước Cote qua đời, Field là con trai nên sẽ được chia một phần đất đai. Nếu hắn cưới Aisha, gia tộc Nibelungen sẽ có cách nhúng tay vào chuyện này.
Trước hết, họ sẽ dùng các mối quan hệ để giúp Field giành được lãnh địa ở tỉnh Thần Phong.
Sau đó, họ sẽ tìm cách giết Field. Aisha với thân phận người vợ sẽ thừa kế toàn bộ đất đai.
Gia tộc Nibelungen sẽ nhẹ nhàng thu về một món lợi khổng lồ, lại có thể làm như chẳng hề xảy ra chuyện gì.
Chỉ riêng việc Aisha đã lập khế ước mà vẫn phải tìm chồng cũng đủ cho thấy vấn đề. Bọn họ vốn chẳng định thật sự kết hôn.
- Dĩ nhiên, cũng có thể là tình yêu đích thực. Tuy khả năng ấy bằng không.
Field lẩm bẩm một câu. Hắn hiểu rõ bản thân mình có bao nhiêu cân lượng.
- Ngươi đang nghĩ gì vậy?
Aisha đưa tay vén mớ tóc bên thái dương ra sau tai.
- Không có gì. Ta chỉ đang nghĩ đến chuyện chiến tranh.
Hai người tùy ý trò chuyện thêm vài câu, rồi Aisha rời đi.
Nhưng Field tin rằng chỉ cần mình chủ động thêm một bước, Aisha sẽ rất “sẵn lòng” tiếp xúc với hắn. Dù vẻ mặt nàng đã nói rõ nàng chỉ đang miễn cưỡng làm cho xong chuyện.
Chẳng bao lâu sau, binh lính mang ngựa và trang bị tới.
Tổng cộng có sáu con chiến mã. Trong đó, một con đặc biệt thần tuấn, trên người còn mang huyết mạch ma thú.
Ngoài ra còn có hai mươi chiếc nỏ hồ đào, năm mươi tấm khiên vuông và năm mươi thanh quân đao theo đúng chế thức.
- Tốt lắm.
Field vui đến mức không khép miệng được. Hắn cầm tấm khiên lên ngắm nghía, rồi lại vung thử thanh trường đao trong tay.
- U... u...
Từ xa vọng lại tiếng tù và tập hợp.
Field tìm một đài cao, đưa tay che nắng rồi phóng mắt nhìn một hồi. Sau đó hắn lập tức bước xuống, giục:
- Thiết Chùy, chia vũ khí xuống cho mọi người. Quân phản loạn bắt đầu tiến công rồi, chuẩn bị chiến đấu!
Sáng hôm sau, trời vừa hửng.
Trong tiếng tù và trầm đục nối tiếp nhau, hàng vạn người mặc áo vải thô rách rưới chen chúc tiến về phía trước. Kẻ cầm gậy gỗ, người cầm chĩa xúc phân, có kẻ lại vác dao chặt củi. Trong đám đông có đàn ông, đàn bà, thậm chí cả trẻ con.
Gương mặt ai nấy đều đầy sợ hãi. Họ run rẩy bước đi, mỗi người một nhịp, chân nọ vấp chân kia. Thế nhưng miệng vẫn đồng thanh hô vang:
- Bóng Tối giáng thế, hiến tế máu cho Chân Thần!
Hơn năm vạn dân làng đã bị Con Mắt Túc Nguyện làm cho sa vào tà đạo. Dưới mệnh lệnh của các giáo đồ tà giáo, bọn họ bắt đầu tập hợp.
Đoàn người kéo dài bất tận, nối liền hơn mười dặm, chuẩn bị tấn công pháo đài.
Các quý tộc đã vây khốn đám giáo đồ tà giáo trong thành I-ta-văn gần một tháng. Nếu không phá vòng vây, bọn chúng chỉ còn nước chết đói chết khát bên trong.
Giữa đội ngũ được dân làng vây quanh, một toán chiến binh mặc giáp đông đến khoảng ba nghìn người nổi bật hẳn lên. Bọn chúng khoác áo choàng đan xen hai màu xám trắng, trên mặt vẽ kín những phù văn chẳng ai biết là gì, miệng không ngừng gào thét:
- Đây là ý chỉ của thần! Các ngươi phải chiếm được pháo đài!
Còn tổng chỉ huy quân đế quốc trong trận chiến này, tổng đốc Takolin, thì phô bày trọn vẹn sự kiêu hãnh và ngạo mạn của giới quý tộc.
Hắn chẳng coi nông dân cùng đám giáo đồ tà giáo ra gì.
Không dựa vào địa thế pháo đài để phòng thủ, hắn chủ động xuất quân, quyết đấu trực diện với quân phản loạn.
Trong tiếng gào thét hào hùng và lời cầu nguyện vang dội, liên quân quý tộc từ các cổng pháo đài tràn ra, bày thành từng trận hình lớn nhỏ khác nhau trên cánh đồng hoang.
Tham gia trận chiến có tinh nhuệ riêng của các quý tộc thuộc ba tỉnh I-ta-văn, Thần Phong và Rích, cùng quân đoàn đế quốc, Kỵ sĩ đoàn Sư thứu, các nhà mạo hiểm, những người yêu nước và các kỵ sĩ đoàn do tiểu quý tộc ở vùng lân cận tập hợp.
Chẳng bao lâu, cờ hiệu của các phe mọc lên san sát khắp nơi. Các pháp sư liên tục ném ma pháp tầm xa về phía trận hình quân địch, lúc thì thi triển phép trinh sát. Quân sĩ cũng hưng phấn đồng thanh hô lớn, tiếng vang rung chuyển cả bầu trời:
- Vì đế quốc mà chiến đấu!
- Vì nữ hoàng mà chiến đấu!
- Vì vinh quang mà chiến đấu!
- Tốt lắm, đội hình gần như đã sắp xếp xong. Bảo Li-vơ-la-sa dẫn một nghìn trọng kỵ binh lập tức xung kích chính diện quân phản loạn, sau đó toàn quân cùng tiến lên.
Takolin đứng trên lầu canh của pháo đài. Hào khí dâng tràn, hắn đập tay lên lan can rồi quát:
- Ta muốn lũ dân chân đất này phải trả giá!
Một quý tộc lên tiếng hỏi:
- Đại nhân, có cần phái kỵ binh trinh sát đi thăm dò trước không? Chúng ta chưa từng gặp người Thần Tuyển nào của quân địch.
Takolin thản nhiên khoát tay:
- Không cần. Chẳng qua chỉ là một đám ô hợp, cứ thế nghiền nát chúng từ chính diện là được.
- Rõ! Tuân theo ý chỉ của ngài. Dùng ma pháp truyền âm báo cho tất cả mọi người, chuẩn bị tiến công!
Bên quân phản loạn, kẻ chỉ huy cũng chẳng hiểu mình đã uống nhầm thứ thuốc gì. Rõ ràng dưới trướng toàn là một đám ô hợp gầy gò vàng vọt, vậy mà khi đối mặt với liên quân quý tộc đông đến hàng vạn người, chúng vẫn chẳng hề nao núng.
Tiếng tù và nặng nề vang lên, dội vào lồng ngực của từng người.
Những người bị khống chế run lên dữ dội. Vì quá sợ hãi, nước mắt ứa ra nơi đuôi mắt. Nhưng thân thể họ vẫn không nghe theo ý muốn, cứ thế bước về phía trước. Chung quanh, tiếng quân sĩ và giáo đồ tà giáo không ngừng gào gọi:
- Hiến tế máu cho Chân Thần!
- Hiến tế máu cho Chân Thần!