Binh lính đã sốt ruột đến quay cuồng. Field cũng chẳng còn cách nào khác. Chiến mã mất rồi, chẳng lẽ hắn lại cưỡi Ariya chạy về hay sao? Vì thế, chuyến trở về tốn thêm khá nhiều thời gian.
Ariya gia nhập khiến sức chiến đấu của Đệ Nhất Quân tăng vọt gấp đôi.
Những ngày kế tiếp, Field không hề tìm cách lấy lòng nàng. Hắn cứ lo việc của mình, đi qua làng nào cũng bắt làng ấy nộp lương thực, tiện thể rèn luyện Đệ Nhất Quân. Ngoài chạy bộ và tập đội ngũ, phần thời gian còn lại chỉ dùng để luyện trận trường thương hình vuông.
Những trận pháp phức tạp hơn thì bọn họ chưa làm nổi. Nhưng chỉ cần thuần thục trận trường thương phòng thủ, đội quân này đã có thể ra trận.
Đến ngày thứ ba, Field cuối cùng cũng trông thấy đạo quân đầu tiên lên đường đến tiền tuyến. Sau đó là đạo quân thứ hai, rồi thứ ba. Quân đội kéo đến ngày một đông, nối nhau tiến về chiến trường.
Tiếng vó ngựa nặng nề dồn dập, tiếng chân người hỗn tạp vang lên không ngớt. Mặt đất cũng rung khe khẽ dưới bước tiến của đoàn quân. Từ tận đường chân trời, từng đạo quân quý tộc lớn nhỏ tràn tới, trông chẳng khác nào những dòng sông cuồn cuộn kết thành từ người.
- Được rồi, chúng ta cũng lên đường!
Field trèo lên lưng chiến mã. Con ngựa dự phòng này kém xa con trước kia, nhưng vẫn còn dùng được.
- Vâng, đại nhân!
Các vệ binh vứt xương gà trong tay xuống đất, thỏa mãn ợ một tiếng. Mấy ngày nay, đồ ăn bọn họ vơ vét được quá nhiều, ai nấy sống những ngày sung sướng chẳng khác gì trên thiên đường. Bởi vậy, lòng cảm kích dành cho Field cũng dâng cao chưa từng thấy.
Field nhìn dòng quân kéo dài trước mặt, thốt lên:
- Rốt cuộc có bao nhiêu quý tộc tham gia vậy?
Dọc đường, hắn trông thấy quân đội của đủ loại quý tộc. Gia huy trên cờ xí muôn hình muôn vẻ, y phục mỗi đội một khác, ngay cả giọng nói cũng chẳng giống nhau.
Dĩ nhiên, bọn họ vẫn có điểm chung. Các kỵ sĩ ai nấy đều vênh váo, ra sức phô trương thanh thế. Binh lính chính quy và vệ binh thì cầm chắc vũ khí, nghiêm chỉnh hành quân. Còn đám binh nông nô hoặc binh nô lệ chỉ có thể khổ sở vác theo từng đống quân nhu, mặt mày nhăn nhó lê bước trên đường. Thỉnh thoảng, chúng lại bị quất roi hoặc nghe mắng chửi.
Lính đánh thuê cũng không ít. Trang bị trên người chúng đủ loại, sau lưng còn đeo theo những món “chiến lợi phẩm” vừa cướp được. Bọn này thường kém kỷ luật nhất, gần như chẳng bỏ qua bất kỳ cơ hội cướp bóc nào.
Tại tỉnh Thần Phong, Field chỉ bắt các làng nộp đồ, chứ không thẳng tay cướp phá. Một là những món đáng giá chẳng có bao nhiêu, bắt nộp cũng đủ bảo đảm lương thực. Hai là cấp trên sắp tới của hắn chính là người tỉnh Thần Phong!
Đám lính đánh thuê này sẽ trở thành lớp bia đỡ đạn đầu tiên.
Field đã nóng lòng muốn tới tiền tuyến từ lâu. Hắn đi theo sau các đội quân quý tộc khác, chậm rãi tiến về phía trước.
Một thanh niên mặc áo xanh biển cưỡi ngựa trắng áp lại gần. Gương mặt gã nở nụ cười thân thiện:
- Chào ngài Field. Ta đã nghe danh ngài từ lâu. Ta là Laurent, người của gia tộc Bắc Phong. Rất vui được gặp ngài.
Chưa từng nghe qua.
Nhưng Field vẫn làm ra vẻ chợt hiểu, gật gù nói:
- À, gia tộc Bắc Phong! Ta đã nghe những truyền thuyết về quý tộc các vị từ lâu rồi.
Laurent lập tức cười tươi rói:
- Tuyệt quá! Quả nhiên là ngài Field. Ngài có biết không? Khắp tỉnh Thần Phong đều đang truyền tụng danh hiệu của ngài đấy.
Field giật mình.
- Cái gì? Thật hay giả vậy?
Chẳng lẽ hắn nổi danh rồi?
Field hớn hở hỏi:
- Là Sư Tử Bắc Cảnh sao? Hay Người Cơ Bắp Ma Quỷ?
Hắn không kìm được, để lộ nụ cười tự tin như thể thiên hạ không ai địch nổi.
Laurent ngập ngừng:
- Ờ… không phải những danh hiệu ấy. Danh hiệu của ngài là Nam tước Đậu Hoan Lạc, người mang phúc lành đến cho đàn ông.
- Phụt! Cái gì?
Field suýt ngất xỉu.
Cái tên ngông cuồng hắn tiện tay nghĩ ra ngày trước, chẳng ngờ lại hóa thành quả báo, quay ngược đập thẳng vào đầu hắn.
Laurent ngồi trên lưng ngựa, hướng về phía Field, lên tiếng:
- Quân đội của ngài rất mạnh. Ta rất mong được cùng ngài chống lại quân địch.
Đệ Nhất Quân do Field vội vàng huấn luyện, trong mắt hắn chẳng khác gì đám lính yếu kém nhất. Nhưng trong mắt Laurent và các quý tộc khác, đội quân ấy lại hoàn toàn là chuyện khác.
Quân dung chỉnh tề, bước chân ngay ngắn, ai nấy đều khoác giáp. Chỉ thế thôi cũng đủ xếp vào hàng quân đoàn tinh nhuệ.
Các tiểu quý tộc lần lượt dừng lại quan sát, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
- Trời đất, bọn họ không tự tiện bỏ hàng, cũng chẳng chạy vào rừng trốn.
- Vậy mà vẫn giữ được đội ngũ từ đầu đến cuối.
- Đúng là tinh binh của gia tộc Ross.
Ngoài bản thân và đám tùy tùng, các tiểu quý tộc chỉ có vài binh nông nô. Trong tay chúng là gậy gỗ mục hoặc nông cụ rách nát, đương nhiên chẳng thể sánh với đội quân của Field.
Dĩ nhiên, cũng có vài ánh mắt chẳng mấy thiện cảm.
- Nam tước Đậu Hoan Lạc kiếm được khối tiền rồi. Nghe nói đến Tây Mông cũng phải than nghèo.
- Ta còn nghe nói hắn yếu đuối lắm.
- Ha, đợi đánh nhau rồi sẽ biết.
Field mặc kệ những lời ấy, tiếp tục hành quân. Hai ngày sau, cuối cùng hắn cũng đến được pháo đài biên giới của tỉnh Thần Phong.
Quân đội trải dài đóng trại ở nơi này, nối liền hơn mười dặm. Lửa trại, lán gỗ và những hàng cọc chống kỵ binh hợp lại thành một doanh trại dài như con rồng. Một vùng cây cối rộng lớn đã bị đốn hạ để dựng lán tạm. Lều trại nối tiếp nhau không dứt, có lều cho binh lính nghỉ ngơi, cũng có lều dùng để chứa thương binh.
Từ bên trong vọng ra những tiếng kêu la thảm thiết:
- Ái da, đau quá!
- Xin các người đừng cưa tay ta! Ta sẽ gom đủ tiền mua thuốc chữa thương, xin các người đấy!
Những thương binh rên rỉ không ngừng. Kẻ xui xẻo thì bị rạch lấy máu chữa trị, kẻ khác lại bị cưa bỏ phần tay chân đã thối rữa.
Field giật nhẹ mí mắt. Hắn quay đầu nhìn đám binh lính của mình, thấy ai nấy đều đã lộ vẻ hoảng sợ.
- Thiên tài nào sắp xếp chỗ thương binh ngay tại nơi tập kết thế này? Quân địch còn chưa đánh, tinh thần quân ta đã sắp rơi sạch rồi.
Chẳng ai muốn biến thành kẻ tàn phế, càng không muốn bỏ mạng ở nơi này.
Đúng lúc ấy, tiếng xướng danh vang lên giữa doanh trại:
- Nam tước Naslu đã trở về vòng tay nữ thần. Ngài chết trong một cuộc vây giết của giáo đồ tà giáo.
- Kỵ sĩ Sefitin đã rời bỏ chúng ta. Ngài chết trên đường xung phong.
Từng cái tên của các quý tộc tử trận liên tục được báo lên. Bên cạnh còn có quan viên chuyên ghi chép lại.
Một nhóm quý tộc đứng đó tưởng niệm người chết.
- Than ôi, họ đều là chiến sĩ một lòng vì đất nước. Mong họ được yên nghỉ.
Field bước đến, cúi đầu làm lễ rồi hạ giọng hỏi:
- Họ chết trong cuộc tấn công của quân địch sao?
Một vị quý tộc có lòng tốt đưa tay vẽ dấu hiệu trước ngực, sau đó quay sang đáp:
- Có người chết trong nhiệm vụ do thám, có người chết khi thăm dò công sự phòng thủ của giáo đồ tà giáo, cũng có người rơi vào ổ phục kích. Haiz…
Không cần nghĩ cũng biết, đám người đầu óc nóng nảy này là những kẻ đến tiền tuyến quá sớm. Phần lớn bọn họ đều chỉ có một bầu nhiệt huyết, lại chẳng có thế lực chống lưng.
Sau đó, tổng đốc giao cho họ vài nhiệm vụ nguy hiểm. Bọn họ vừa khéo đâm đầu vào mũi giáo của kẻ địch đang ở thời kỳ sung sức nhất.
Rosalia cũng không nhịn được thở dài:
- Than ôi, họ đều là dũng sĩ của đế quốc. Gia tộc Tinh Dạ của ta cũng đã hy sinh trong lúc bảo vệ đế quốc.
Field cười lạnh:
- Đúng là dũng sĩ. Đáng tiếc, các đại quý tộc chỉ mong họ chết càng nhiều càng tốt.
Rosalia ngơ ngác hỏi:
- Vì sao ngài lại nói vậy?
- Nuôi giặc để nâng giá trị bản thân. Giáo đồ tà giáo gây loạn càng lớn, giết quý tộc càng nhiều, sau khi dẹp loạn, phần chia được càng béo bở. Tỉnh Itaven và đất đai, tài sản của những quý tộc đã chết, nàng nghĩ rồi sẽ rơi vào tay ai?
Rosalia lập tức hiểu ra:
- Vào bụng một số quý tộc.
- Vậy ngài định vạch trần bọn họ sao?
- Đương nhiên không. Chúng ta phải trở thành người chia bánh, chứ không phải chiếc bánh bị chia. Cũng không cần lật tung cả bàn tiệc.
Field sắp xếp cho quân đội dựng trại, còn bản thân thì đến pháo đài lộ mặt một phen. Đây là cơ hội tốt để hắn gây dựng danh tiếng.
Biết đâu hắn còn có thể thoát khỏi cái danh hiệu ngớ ngẩn Nam tước Đậu Hoan Lạc.