Chỉ còn ít ngày nữa là đến lúc tiễu phỉ. Louis dẫn theo mấy tên kỵ sĩ, khiêng hai chiếc rương nặng trĩu, thẳng đường tiến về xưởng chế ma tủy kiêm xưởng luyện kim gần khu mỏ.
Xưởng này do Hilco cùng ba học đồ luyện kim mới đến dựng nên.
Gọi là xưởng thì thật ra cũng chỉ là mấy gian lều tranh đơn sơ, xung quanh bày la liệt thiết bị luyện kim được chở từ tỉnh Đông Nam tới.
Điều kiện tuy thô sơ, nhưng đã đủ để quy trình tinh luyện ma tủy có dáng dấp ban đầu.
- Lĩnh chủ đại nhân, ngài đến thật đúng lúc. Hilco uể oải tựa lưng vào một cây cột gỗ, giọng lười nhác.
Nay nhân lực lĩnh Xích Triều đã đông lên, hắn không còn phải bận rộn như trước, trông tinh thần khá hơn đôi chút, nhưng dáng vẻ vẫn lười biếng như cũ.
- Mẻ ma tủy đầu tiên vừa luyện xong.
Louis lập tức hứng thú, ánh mắt rơi xuống một thùng gỗ nặng trịch.
Trong thùng đầy bột màu tím sẫm, ánh sáng khẽ chảy trên bề mặt, nhìn mịn màng trơn mượt, phảng phất một luồng ma lực dao động yếu ớt.
Louis đưa tay bốc một nắm, đầu ngón tay truyền tới cảm giác trơn tuột cực kỳ dễ chịu, bất giác buột miệng hỏi: - Đây chính là ma tủy?
- Đúng vậy. Hilco vỗ vỗ thùng gỗ. Một thùng này, giá thị trường ít nhất cũng năm mươi kim tệ.
Ánh mắt Louis khẽ biến.
Năm mươi kim tệ đâu phải số nhỏ, đủ mua một trăm nô lệ, hoặc nuôi hai kỵ sĩ chính thức trong một năm.
Mà đây mới chỉ là thành quả của đợt thử nghiệm quy mô nhỏ.
Nghĩ tới mỏ ma tủy khổng lồ trong lãnh địa của mình, lòng Louis càng thêm rạo rực.
Nhưng đồng thời, hắn cũng hiểu rằng muốn sản xuất hàng loạt thật sự, còn phải vượt qua vô số khó khăn.
Việc khai thác ma tủy vốn đầy rủi ro, chỉ cần sơ sẩy là có thể sập hầm.
Hơn nữa, thiết bị và nhân lực hiện nay đều thiếu thốn trầm trọng.
Thùng ma tủy này chính là toàn bộ sản lượng suốt một tuần qua.
- Làm tốt lắm.
Louis liền móc ra hai mươi kim tệ đưa cho Hilco, lại phát cho mỗi học đồ mười kim tệ.
Mấy người nhận tiền đều sững lại một chút, rồi lập tức mừng rỡ ra mặt. Với họ, đây quả là một khoản tiền lớn, ai nấy đều lên tiếng cảm tạ.
- Đa tạ lĩnh chủ đại nhân!
Nhưng chỉ một lát sau, một học đồ khẽ lầm bầm: - Nhưng ở chốn này, chúng tôi biết tiêu tiền vào đâu đây?
Mấy người xung quanh im lặng đôi chút, rồi lại không nhịn được mà bật cười.
Cười xong, Louis quay sang Hilco bàn chuyện chính sự.
Hắn gõ nhẹ lên thùng gỗ, thẳng thắn hỏi: - Hilco, thứ này có dùng để chế ma diễm đạn được không?
Hilco khẽ nhíu mày, nghĩ ngợi một lúc mới đáp:
- Yếu tố then chốt của ma diễm đạn không chỉ có ma tủy, còn cần cả hạt dẫn cháy và mấy loại vật liệu khác. Mà những thứ đó, lĩnh Xích Triều hiện giờ chẳng có món nào.
- Vậy à… Louis khẽ ho một tiếng, ra hiệu cho các kỵ sĩ phía sau mở hai chiếc rương nặng mà họ mang theo.
Nắp rương bật ra, luồng ma lực đậm đặc ập thẳng vào mặt.
Trong rương chất đầy những khối tinh thể màu lam thẫm.
Đó chính là những gai tinh thể lấy ra từ trong cơ thể gấu băng giáp, bên trong ẩn chứa dao động năng lượng cực mạnh.
Hilco và ba học đồ sững sờ, mắt mở to tròn, hơi thở cũng gấp gáp hẳn lên.
- Đây… đây là vật liệu luyện kim thượng hạng! Một học đồ kích động kêu lên. Nếu dùng hợp lý, đủ để chế tạo ma pháp đạo cụ cao cấp!
Hilco hoàn hồn, không chắc chắn hỏi: - Ngài định…
Louis vỗ vỗ chiếc rương: - Thêm thứ này vào, có chế được ma diễm đạn không?
Hilco ngẩn ra một lúc, rồi ngây người gật đầu.
Nhưng ngay giây sau, hắn lại lắc đầu lia lịa, lộ vẻ khó tin: - Không được, không được! Chuyện này quá lãng phí! Ma tủy đã đủ quý giá rồi, lại thêm kết tinh gấu băng giáp nữa sao? Dùng hai loại vật liệu hàng đầu này để chế ma diễm đạn… đúng là phí của trời!
Những thứ này nếu đem làm vũ khí, giáp trụ hay đạo cụ ma pháp, giá trị vượt xa ma diễm đạn thông thường!
Louis chỉ phất tay, tỏ vẻ chẳng bận tâm: - Làm được là được. Các ngươi cứ làm nhanh lên, ta đang cần gấp.
Hilco thở dài: - Đã lĩnh chủ đại nhân nói vậy, chúng tôi sẽ mau chóng hoàn thành.
- Chậm nhất là ngày kia ta phải có. Louis định ra thời hạn.
Hilco nhếch mép, định nói thêm, nhưng cuối cùng chỉ bất lực nhún vai, rồi phất tay bảo các học đồ lập tức bắt tay vào nghiên cứu.
Louis đứng một bên, hứng thú nhìn đám học đồ bận rộn.
Đúng lúc một học đồ cẩn thận rót bột ma tủy màu tím sẫm vào bình luyện kim, bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
- Lĩnh chủ đại nhân!
Một kỵ sĩ phi ngựa xông vào, nhảy xuống, quỳ một gối: - Sứ giả của Công tước Edmond đã đến, đang chờ ngoài cổng lĩnh!
Louis thở dài: - Điều nên đến, cuối cùng vẫn đến.
Hắn xoay người chỉnh lại áo choàng, gật đầu với kỵ sĩ: - Dẫn ta qua đó.
Ngoài sảnh nghị sự của lĩnh Xích Triều, một kỵ sĩ khoác áo choàng xanh thẫm đang đứng chờ.
Đó là một kỵ sĩ chính thức, trên giáp trụ khắc huy hiệu của gia tộc Công tước Edmond, rõ ràng không phải hạng tùy tùng thường.
Thấy Louis tới, kỵ sĩ lập tức quỳ một gối, giọng kiên định nhắc lại lời của Công tước Edmond:
- Lĩnh chủ Louis Carvin, Công tước Edmond đã hạ lệnh triệu tập toàn bộ lĩnh chủ Bắc Cảnh, lập tức chỉnh đốn quân đội, xuất binh tiêu diệt phản quân Tuyết Thệ!
Nói xong, hắn lấy từ thắt lưng một phong thư có đóng dấu Công tước, hai tay dâng lên.
Louis nhận lấy, bóc ra, lướt nhanh nội dung.
Lá thư viết rất nghiêm khắc, quy định rõ thời gian tập hợp, lệnh cho mọi lĩnh chủ Bắc Cảnh phải đích thân dẫn quân đến điểm tập kết.
Mỗi lĩnh chủ ít nhất phải xuất ra một số lượng binh sĩ nhất định. Hễ trì hoãn hay kháng lệnh, đều bị coi là phản bội đế quốc.
Cuối thư, đặc biệt ghi rõ điểm tập kết của Louis là thành Tuyết Ưng.
Thành Tuyết Ưng là trọng trấn quân sự của Bắc Cảnh, đồng thời cũng là lãnh địa của Bá tước Rivers.
Bá tước Rivers còn là quận thủ quận Tuyết Phong, phụ trách thống lĩnh các tiểu lĩnh địa trong toàn quận.
Lĩnh Xích Triều, trên danh nghĩa, cũng thuộc địa bàn của ông ta.
Tuy nhiên, vì lĩnh chủ khai hoang được hưởng chính sách miễn thuế, thêm nữa Bắc Cảnh quá đỗi rộng lớn, nên đến nay Louis vẫn chưa từng chính thức giao thiệp với vị Bá tước này.
Louis khép thư lại, ngẩng đầu nhìn sứ giả: - Ta sẽ đúng hạn đến điểm tập kết.
Kỵ sĩ hành lễ rồi lập tức xoay người rời đi, phi ngựa về phía lĩnh kế tiếp.
Đợi bóng kỵ sĩ khuất hẳn nơi chân trời, Louis mới cúi xuống, đọc lại lá thư lần nữa, tính toán thời gian.
Còn vài ngày nữa mới chính thức xuất binh, đủ thời gian để chuẩn bị.