Chuyện của Wer bắt đầu từ hai năm trước, ngày man tộc đánh vào ngôi làng nơi hắn sinh sống.
Khi ấy hắn mới mười tuổi, còn là một đứa trẻ chẳng hiểu gì. Chỉ trong một đêm, hắn mất hết người thân và bạn bè, còn quê nhà xưa kia giờ chỉ còn là đống hoang tàn.
Chỉ có mẹ hắn, thân thể rã rời, dắt Wer chạy trốn vào rừng.
Không có lương thực, không có nguồn nước. Hai mẹ con chỉ biết nhặt quả rừng mà gắng gượng sống qua ngày.
Nhưng tai ương chưa chịu buông tha.
Chẳng bao lâu sau, họ bị một đám con buôn nô lệ đi ngang qua bắt được.
Mẹ Wer liều mình để con trốn đi, nhưng cuối cùng cả hai vẫn bị kéo đến chợ nô lệ.
Wer chỉ nhớ mình bị đem ra bày như một món hàng trước mặt những kẻ mua lạnh lùng. Trên người hắn là tấm vải thô ráp, bụng đói đến dính sát lưng, đến chút phẩm giá tối thiểu cũng bị tước đoạt sạch sành sanh.
Mẹ hắn siết chặt tay Wer, lặng lẽ chịu đựng tất cả.
Rồi số mệnh rẽ sang một ngã khác. Lĩnh chúa Louis vĩ đại đến chợ nô lệ, mua về mấy trăm người, trong đó có cả mẹ con Wer.
Louis đưa họ về Xích Triều lĩnh, trao cho họ một mái nhà ấm áp.
Lần đầu tiên trong đời, Wer được ăn no, được mặc áo ấm, và cảm nhận được thứ cảm giác an toàn mà hắn tưởng đã mất từ lâu.
Mẹ hắn bắt đầu làm việc ở xưởng hun cá của Xích Triều lĩnh.
Sáng nào bà cũng tất bật từ tờ mờ đất. Rửa cá, ướp muối, hun khói, công đoạn nào bà cũng làm không một chút lơ là.
Vất vả là thế, nhưng bà dựa vào đôi tay của mình mà gắng gượng sống, cuối cùng cũng có được chút phẩm giá và sự yên ổn.
Công sức ấy không hề uổng phí.
Louis nghe được cách bà làm việc, bèn quyết định xóa bỏ thân phận nô lệ của mẹ con Wer, ban cho họ quyền của dân tự do.
Ngày ấy, người mẹ chưa từng rơi nước mắt bỗng ôm chặt Wer mà khóc nức nở.
Từ đó, Wer cũng có một mục tiêu cho cuộc đời mình: trở thành người có thể báo đáp ân tình của Louis đại nhân.
Wer đứng giữa đám đông, mắt không rời khỏi tảng Tích Huyết thạch.
Cơ hội đã đến. Louis đại nhân đang chọn kỵ sĩ.
Chỉ cần hắn được chọn, hắn sẽ được phục vụ vị lĩnh chúa vĩ đại này, đáp đền tất cả những gì ngài đã ban cho mẹ hắn và cho chính hắn.
Chỉ khi đứng được bên cạnh Louis đại nhân, hắn mới có thể đổi thay số phận.
Cuối cùng, tên hắn cũng được gọi.
"Wer." Sư phụ khẽ gọi.
Tim Wer như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Hắn bước nặng nề, tiến lên đài cao.
Lĩnh chúa vĩ đại đứng ngay trước mặt hắn, ánh sáng chiếu xuống khiến hắn chói mắt.
Theo quy định, hắn khẽ dùng dao găm rạch đầu ngón tay, để máu nhỏ xuống Tích Huyết thạch.
"Nhất định phải thành công, nhất định phải thành công..." Hắn lặp đi lặp lại trong lòng, gần như nghẹt thở.
Ngay khoảnh khắc máu chạm vào Tích Huyết thạch, dường như có một phản ứng vi diệu nào đó đã xảy ra.
Mặt đá khẽ sáng lên, ánh đỏ lập lòe từng đợt.
Wer trợn to mắt, gần như không tin vào cảnh tượng trước mặt.
"Thành công rồi, thành công rồi." Hắn không kìm được mà thì thầm, nước mắt xúc động trào lên khóe mi. Hắn bất giác quỳ xuống, hai đầu gối chạm đất.
"Ta... ta thật sự thành công rồi... Lĩnh chúa vĩ đại, ta nguyện đem lòng trung thành phụng sự ngài!"
Louis đỡ hắn dậy: "Không cần kích động đến thế."
Giọng Wer run run: "Đa tạ đại nhân! Ta nhất định dốc hết sức bảo vệ Xích Triều lĩnh!"
Louis từ lâu đã biết Wer mang trong mình tiềm chất để trở thành kỵ sĩ đỉnh phong.
Ngay khi Wer còn là nô lệ, hệ thống tình báo hằng ngày đã từng cảnh báo ngài về hắn.
Wer là một ứng viên kỵ sĩ có thiên phú vượt trội, có khả năng trở thành kỵ sĩ đỉnh phong, và sẽ là một trong những sức mạnh hàng đầu của Xích Triều lĩnh trong tương lai.
Cuộc khảo nghiệm kéo dài trọn một buổi sáng. Hơn hai trăm đứa trẻ tham gia, cuối cùng chỉ có tám đứa được chọn, đủ tư chất để trở thành kỵ sĩ.
"Tám kỵ sĩ..." Louis khẽ lẩm bẩm, trong mắt thoáng hiện vẻ hài lòng.
Con số này không lớn, nhưng với một lĩnh địa mới nổi như vậy, đã là thu hoạch đáng kể.
Thực ra, nuôi dưỡng kỵ sĩ đòi hỏi rất nhiều tài nguyên. Tài nguyên của Xích Triều lĩnh vốn eo hẹp, nhưng nhờ sự hậu thuẫn của gia tộc, vẫn đủ sức gánh vác.
Những tiểu quý tộc ở phương Nam, nhà nào cũng đã tích lũy qua mấy đời, may lắm cũng chỉ có vài chục kỵ sĩ học việc, mười mấy kỵ sĩ chính thức, cộng thêm mấy kỵ sĩ tinh anh.
So với họ, nhờ có gia tộc chống lưng, lực lượng quân sự hiện tại của Louis không hề kém cạnh.
Khó khăn duy nhất nằm ở chỗ Xích Triều lĩnh đóng ở phương Bắc. Vùng đất này không chỉ hoang vu mà còn đầy hiểm nguy.
Man tộc, đạo tặc, thậm chí các lĩnh chúa láng giềng, đều là mối đe dọa tiềm tàng.
Chẳng hạn, theo hệ thống tình báo hằng ngày, gần đây Tuyết Thệ giả thường xuyên quấy nhiễu các lãnh địa ở Bắc Cảnh tỉnh. Dạo này chúng hung hãn như phát cuồng, may thay vẫn còn cách Xích Triều lĩnh khá xa.
Để sống sót trong hoàn cảnh ấy, Louis buộc phải hết sức thận trọng, dựa vào binh lực và tài nguyên trong tay mà từng bước đứng vững nơi đây.
Louis đứng trên cao nơi sân huấn luyện, nhìn tám đứa trẻ bên dưới.
Những đứa trẻ này không chỉ là kỵ sĩ tương lai của Xích Triều lĩnh, mà còn là sức mạnh thân cận nhất của ngài, là đoàn cận vệ của ngài sau này.
Louis giao tám đứa trẻ thiên tư xuất chúng ấy cho Barnes, một kỵ sĩ chính thức.
Barnes có nhiều kinh nghiệm chiến trận và năng lực dạy dỗ, quả là người thích hợp nhất để bồi dưỡng lứa kỵ sĩ này.
Buổi học đầu tiên của họ là luyện hô hấp thuật.
"Hô hấp thuật là nền tảng của người học kỵ sĩ, nó quyết định các ngươi có thể đi xa đến đâu."
Barnes làm mẫu cách vận dụng Tức Lưu hô hấp thuật. Bộ kỹ pháp này bắt nguồn từ gia tộc Carvin. Tuy không bằng Triều Tịch hô hấp thuật mà chỉ người trong hạch tâm gia tộc mới được tu luyện, nhưng cũng đã đủ mạnh, có thể xem là hô hấp thuật hạng nhất.
"Trên người con người có bảy đầu mối khí mạch. Vận hành hô hấp thuật để kích hoạt chúng, có thể chuyển hóa năng lượng trong không khí thành đấu khí, đưa vào cơ thể, đánh thức huyết mạch."
Barnes vừa giảng giải vừa làm mẫu động tác hô hấp. Hắn hít sâu, lồng ngực khẽ phập phồng, rồi chậm rãi thở ra.
"Mỗi lần hít sâu, là các ngươi đang hấp thụ năng lượng trong đất trời. Những năng lượng ấy cuối cùng sẽ hóa thành đấu khí của các ngươi."
Bọn trẻ chăm chú bắt chước động tác của Barnes, cố gắng cảm nhận những biến đổi trong cơ thể.
Lúc đầu chúng chưa cảm thấy gì. Nhưng theo thời gian, vài đứa đã nhận ra trong người có chút thay đổi tinh tế.
Wer là người đầu tiên cảm nhận được, hắn khẽ nói: "Ta... ta cảm thấy có năng lượng đang chảy vào người!"
Barnes gật đầu hài lòng: "Tốt, đó là bước đầu tiên."
Trong các buổi luyện tiếp theo, Barnes yêu cầu bọn trẻ luyện tập đều đặn, không ngừng đào sâu hiểu biết về hô hấp thuật.
Ông nhấn mạnh: "Hô hấp thuật không chỉ là phương tiện để tăng đấu khí, mà còn là quá trình rèn giũa tinh thần và ý chí của các ngươi."
Sau vài ngày luyện tập, cả tám đứa đều cảm nhận được dòng khí trong cơ thể biến đổi, bước đầu nắm được cốt lõi của Tức Lưu hô hấp thuật.
Barnes tỏ vẻ mãn ý trước màn thể hiện của chúng: "Các ngươi đã bước được bước đầu tiên trên con đường trở thành kỵ sĩ."
Đây chỉ mới là khởi đầu. Chỉ có không ngừng mài giũa những đứa trẻ này, Xích Triều lĩnh mới có thể đào tạo ra những kỵ sĩ thật sự trung thành và đủ năng lực.