Canh thịt có độc được múc trong bát gỗ, tỏa hương thơm dụ người.
Louis nhận bát canh từ tay một kỵ sĩ, từ từ đưa lên miệng, rồi bỗng dừng lại. Hắn xoay người, đưa bát về phía Roy.
-Ta không có khẩu vị. Ngươi uống thay ta đi.
Roy sững mặt, gượng cười: "Đại nhân, làm vậy không đúng quy củ. Ngài vẫn nên dùng trước thì hơn."
-Ta ra lệnh, ngươi uống hết cho ta. Giọng Louis bỗng trở nên nghiêm nghị.
Môi Roy tái đi, mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương.
Hắn hiểu rất rõ trong bát canh kia có thứ gì. Nếu uống vào, hắn chắc chắn phải chết.
Đội trưởng kỵ sĩ Lambert cũng nhận ra điều bất thường, liền ra hiệu cho các kỵ sĩ xung quanh. Mấy người lập tức đứng dậy, vây kín lấy Roy.
-Uống đi. Lambert trầm giọng nói.
Bát canh nóng hổi bị ép đưa tới sát miệng hắn.
Roy thấy không thể qua mắt được nữa, bèn bật người định bỏ chạy, nhưng đã bị đè chặt xuống đất.
Lúc ấy các kỵ sĩ khác mới thực sự hiểu ra, trong bát canh này có độc!
Louis đứng dậy, cúi nhìn Roy đang bị đè dưới đất.
-Mưu hại lãnh chúa sẽ có kết cục thế nào, ngươi biết chứ?
Trong mắt Roy tràn đầy sợ hãi. Tất nhiên hắn biết hậu quả.
-Ai bảo ngươi hạ độc? Giọng Louis không nhanh không chậm.
Roy run giọng đáp: "Là… là Serdon đại nhân. Ngài ấy ra lệnh cho tôi hạ độc."
Serdon là con trai thứ hai của Công tước Calvin, cũng là anh ruột của Louis.
Các kỵ sĩ đều đổ mắt về phía Louis.
Họ đều là kỵ sĩ của gia tộc Calvin, nên hiểu rõ mối tranh đấu ngấm ngầm giữa các anh em trong nhà. Nhưng lãnh chúa còn chưa đứng vững, đã bị người trong nhà đâm sau lưng, chuyện ấy vẫn khiến lòng người lạnh buốt.
Roy tiếp tục nói đứt quãng: "Hắn hứa… chỉ cần giết được ngài, sẽ cho tôi trở về phương Nam, còn sắp xếp cho tôi chức vụ mới, ít nhất cũng là đội trưởng kỵ sĩ…"
Lời vừa dứt, sắc mặt các kỵ sĩ vây quanh hắn càng thêm khó coi.
Louis lại khẽ bật cười.
Nếu hắn đoán không sai, người anh trai này muốn triệt để loại bỏ những kẻ có thể tranh giành tước vị về sau.
Chế độ kế thừa công tước của nhà Calvin không phải truyền cho con trưởng, mà truyền cho người mạnh nhất. Dù Louis hiện giờ có vô dụng đến đâu, chừng nào hắn còn sống, hắn vẫn là huyết mạch của Công tước Calvin, vẫn có quyền kế thừa.
Hơn nữa, nếu hắn chết trên đường đến Bắc Cảnh, gia tộc nhất định sẽ phái một người anh em khác đến thay thế, tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ khai phá phương Bắc.
Nói cách khác, Serdon không chỉ loại bỏ được một kẻ tranh giành, mà còn có thể tiếp tục hao mòn những anh em khác trong nhà. Một mũi tên trúng hai đích, quả là toan tính khéo léo.
Roy vẫn còn một tia hy vọng mong manh, hắn nhìn Louis van xin: "Đại nhân, tôi… tôi bị ép buộc! Tôi chỉ là một kỵ sĩ, Serdon đại nhân ra lệnh, tôi không dám không tuân theo… Xin ngài tha cho tôi một mạng, tôi nguyện trung thành với ngài!"
-Lambert. Louis lên tiếng, giọng bình thản.
-Dạ. Đội trưởng kỵ sĩ bước lên một bước, rút trường kiếm ra khỏi vỏ.
Roy hoàn toàn hoảng loạn, vùng vẫy điên cuồng: "Đại nhân! Tha mạng! Tôi sẽ không bao giờ nữa…"
"Phập!"
Ánh bạc lóe lên, máu tươi văng xuống nền tuyết.
Lời van xin của Roy đứt ngang. Đầu hắn lăn xuống đất, đôi mắt vẫn mở trừng trừng, chết không nhắm mắt.
Lambert thu kiếm vào vỏ, điềm nhiên nói: "Kẻ phản bội đã phải chịu hình phạt."
Thế nhưng trong doanh trại, không khí lại có phần kỳ lạ.
Các kỵ sĩ đứng xem đều im lặng, trong mắt họ thoáng hiện một nỗi phức tạp khó gọi tên.
Roy phản bội lãnh chúa, chết là đáng đời, điều này không ai có thể chối cãi. Nhưng việc hắn làm, thật sự chỉ vì tham lam hay sao?
Hắn muốn trở về phương Nam, không muốn bị chôn vùi mãi mãi nơi vùng đất giá lạnh hoang vu này.
Còn họ thì sao? Chẳng phải họ cũng như vậy hay sao?
Ai cũng hiểu rõ, đến Bắc Cảnh khai phá đất đai nghĩa là gì. Nơi đây là vùng đất lưu đày, là nơi có tỷ lệ tử vong cao nhất.
Không ai tự nguyện đến đây, cũng chẳng ai là không muốn quay về.
Lúc này, không ai dám nhìn vào cái đầu lăn lóc trên đất, bởi sợ rằng từ chiếc đầu đứt kia sẽ nhìn thấy khuôn mặt của chính mình.
Hoang mang, bối rối, từng đợt từng đợt như thủy triều dâng lên trong lòng.
Dưới màn đêm, ngọn lửa trại bùng cháy, soi rõ mọi cảm xúc hiện lên trong đáy mắt họ.
Louis nhìn tất cả, rồi bước lên một bước: "Ai muốn trở về, bây giờ có thể đi."
Mọi người giật mình, đồng loạt ngẩng đầu nhìn hắn.
-Ta sẽ đích thân viết thư gửi gia tộc, xin xóa tội cho các ngươi. Louis dừng lại một chút, ánh mắt quét qua từng gương mặt, nhưng qua hôm nay, ai còn bỏ đi, kết cục sẽ giống hệt Roy.
Không ai lên tiếng, cũng chẳng ai dám cử động.
Họ đều không ngu. Dù có thư của Louis, gia tộc cũng chưa chắc tha thứ cho việc họ bỏ trốn khỏi nhiệm vụ. Đang chờ đợi họ e rằng là một trừng phạt còn thảm khốc hơn.
Ở lại Bắc Cảnh có lẽ là đường chết, nhưng quay về cũng chưa chắc đã có đường sống.
Louis nhìn những kỵ sĩ im lặng ấy, bỗng bật cười khẽ.
Hắn thu lại vẻ sát khí vừa rồi, giọng nói trở nên trầm tĩnh: "Các ngươi đều nghĩ đến Bắc Cảnh là đi chịu chết. Các ngươi cũng rõ vì sao mình bị đưa đến đây. Chẳng phải vì trong gia tộc không có chỗ dựa, nên có thể bị coi như rác rưởi mà vứt bỏ đó sao?"
Louis ngừng một chút, giọng bỗng trở nên vang rền đầy khí thế: "Nhưng ta không nghĩ vậy! Các ngươi không phải rác rưởi!
Các ngươi có thể trở thành kỵ sĩ tập sự, thậm chí kỵ sĩ chính thức, dựa vào thiên phú, dựa vào sự nỗ lực, dựa vào những trận chiến đẫm máu thật sự! Còn những kẻ đã đưa các ngươi đến đây thì sao? Chẳng qua chỉ là một đám mọt sách trốn trong thành lũy, ăn chơi hưởng lạc!"
Louis chậm rãi quét mắt nhìn đám đông. Lúc này, trong ánh mắt mỗi người đều thoáng hiện lên sự dao động.
-Các ngươi đã từng nghĩ tới chưa, có một khả năng khác. Nếu chúng ta có thể sống sót trên vùng đất băng giá này thì sao? Nếu chúng ta đứng vững được ở đây thì sao?
Có lẽ bình minh đến trước sẽ là một màn đêm rất dài.
Nhưng mặt trời rồi sẽ mọc!
Ta không biết liệu tất cả chúng ta có đợi được đến giây phút ấy hay không, nhưng ta lấy Long Tổ ra mà thề, nếu ngày đó đến, vinh quang mà mặt trời mang lại, ta sẽ cùng các ngươi chia sẻ!
Louis nhìn những kỵ sĩ đang do dự, giọng nói càng lúc càng kiên định:
"Có lẽ đối với gia tộc Calvin, các ngươi chỉ là những quân cờ không đáng kể, có thể hy sinh bất cứ lúc nào. Nhưng trên mảnh đất đầy cơ hội này, mọi chuyện đều có thể xảy ra. Ngay trong các ngươi, biết đâu sau này có người sẽ trở thành nam tước, tử tước, thậm chí bá tước!
Dĩ nhiên, các ngươi có thể tiếp tục chìm đắm trong số phận đã an bài, ngày ngày than thở thương thân, coi bản thân như người nửa chân đã bước xuống mồ.
Hoặc là, cùng ta, trên mảnh đất bị bỏ rơi này, nắm chặt tương lai trong tay mình."
Im lặng.
Một sự im lặng như chết chóc.
Gió đêm gào rít, ngọn lửa trại khẽ lay động, soi lên từng khuôn mặt phức tạp.
Chợt, "Rầm!" một tiếng trầm đục vang lên, xé tan sự tĩnh lặng của màn đêm.
Đội trưởng kỵ sĩ Lambert quỳ một gối xuống đất, nắm tay phải đập mạnh vào ngực!
"Nguyện chết theo đại nhân!"
Ngay sau đó, người thứ hai, người thứ ba, người thứ tư…
"Nguyện chết theo đại nhân!"
"Nguyện chết theo đại nhân!"
…
Các kỵ sĩ lần lượt quỳ xuống, nắm tay phải đập mạnh vào ngực mình.