Thân thể con ác ma bị xé toạc, như một con vật bị cá ăn thịt gặm dần. Da đen xám rách ra, máu thịt và xương cốt lộ cả ra ngoài. Nó dần bị bóc hết lớp da thịt, chỉ còn trơ lại một bộ xương, rơi xuống đất rồi vỡ tan thành từng mảnh.
Trên thân quái thụ thì hiện ra không đếm xuể những vết ăn mòn, từ thân cây lan dần lên tận những cành nhánh phía trên. Chúng như vết thương không thể lành, và cứ thế ngày một sâu thêm, gặm nhấm quái thụ không ngừng.
Nhìn tình thế, chỉ trong chốc lát nữa thôi, hai con quái vật sẽ cùng chết mà đôi bên đều thiệt hại nặng. Thế nhưng bóng tối lại chẳng đúng lúc chút nào mà ập xuống…
Trước mắt năm người bỗng tối sầm. Thứ bóng tối này có thể nuốt chửng tất thảy, bao trùm vạn vật. Dù ở trong nhà hay ngoài trời, dù nguồn sáng ở ngay trước mắt, cũng chẳng có tác dụng gì.
Lần này, trong bóng tối không vang lên những tiếng động phức tạp và đáng sợ như trước. Nhưng điều đó hiển nhiên không phải nhờ việc họ đang lấy tay bịt tai, bởi chỉ vài giây sau, một câu nói vô cùng rõ ràng đã lọt vào tai từng người.
-Kẻ thần hạ đẳng lo chuyện bao đồng, ngươi sẽ phải trả giá cho việc này…
Lời ấy vừa dứt, bóng tối lập tức tan đi, trước mắt mọi người lại sáng rõ. Họ đứng dậy, quay về phía cây khô, muốn xem con quái vật này rốt cuộc đã biến đổi thành hình thù gì.
Phong Bất Giác là người đầu tiên nhận ra điều bất thường. Cây ấy trông chẳng hề mạnh lên chút nào. Ngược lại, những thương tổn vừa rồi lại càng lộ rõ trên thân nó, các cành nhánh đang rụng xuống và hóa thành tro tàn.
-Ngươi chính là kẻ thần hạ đẳng mà giọng nói vừa nãy nhắc tới sao?
Phong Bất Giác vậy mà bước tới trước, mở miệng nói chuyện với con quái vật.
Bốn người còn lại chưa kịp phản ứng thì quái thụ đã lên tiếng đáp: “Người phàm… hãy đi tìm chìa khóa, khôi phục phong ấn.”
-Chúng tôi đã tìm được Chìa Khóa Lửa rồi. Phong Bất Giác nói: Thành phố này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ai là kẻ gây ra tất cả? Chìa Khóa Mộc đang ở đâu?
Hắn liền một mạch hỏi liền ba câu.
“Sa Ma Địch Nhĩ… một trong những thuộc hạ của 【Thời Gian Chi Chủ】. Hắn phản bội chủ nhân, vì thế bị tước đoạt thần lực, đày xuống dòng sông thời gian vô tận…” Lúc này cành nhánh của quái thụ đã hóa gần hết, thân cây cũng bắt đầu hóa thành cát bụi: “Trăm chân trùng chết mà chưa cứng đờ. Sa Ma Địch Nhĩ không chịu bó tay chịu trói, hắn dùng nốt chút sức tàn còn lại, rút thành phố này khỏi hiện thực, trốn ẩn ở nơi đây. Nơi này đã không còn là một phần của dòng sông thời gian… mà là một vũng nước tách biệt hẳn khỏi dòng chảy.” Vỏ cây trên mặt quái thụ cũng bắt đầu bong ra: “Để tránh sự trừng phạt của Thời Gian Chi Chủ, hắn đã triệu hồi Cửa Ác Ma. Một khi phong ấn trên cánh cửa ấy được giải, thành phố sẽ thông với Ma Giới, nghĩa là nơi này đã rơi vào lãnh địa của 【Chúng Ma Chi Thủ】, Thời Gian Chi Chủ không còn quyền quản hạt nữa.
Một bộ phận loài người đã thỏa thuận với Sa Ma Địch Nhĩ. Chỉ cần họ giúp hắn giải phong ấn cửa, họ sẽ giữ được tính mạng. Nhưng ngay khoảnh khắc lũ ác ma tràn ra từ cửa, Sa Ma Địch Nhĩ lập tức bỏ rơi những kẻ ấy. Trước khi bị ác ma tranh giành phần ăn, hắn đã tham lam nuốt chửng toàn bộ người trong thành vào bóng tối.”
“Chỉ có một số ít người sống sót, mang theo hai chìa khóa, thoát khỏi Cửa Ác Ma.” Nói đến đây, quái thụ đã gần như mục rữa hoàn toàn, nhưng nó vẫn cố gắng nói tiếp: “Bản thân Sa Ma Địch Nhĩ không thể chạm vào chìa khóa hay phong ấn, cũng không thể nuốt người gần hai thứ ấy. Nhưng lũ ác ma thì có thể… Thế nên hắn đã hứa với bọn chúng, mỗi lần ‘vòng lặp’ kết thúc, hắn sẽ thông qua bóng tối ban một phần lực lượng cho chúng. Điều kiện là bọn ác ma phải đi tìm và giết sạch mọi người còn sống trong thành, để chắc chắn không ai có thể khôi phục phong ấn nữa…”
-Chìa Khóa Mộc ở đâu? Phong Bất Giác lại hỏi, hắn có linh cảm rất xấu. Cảnh này, kết cục rất có thể là con quái vật mang tính chất NPC kia sẽ chết ngay đúng lúc nói đến điểm mấu chốt.
“Người cầm Chìa Khóa Mộc đã chết dưới lòng đất…” Quái thụ đáp: “Ta đã khai thông đường đi. Khi ta chết, các ngươi có thể đi xuống…” Cuối cùng, cái miệng của nó cũng hóa thành bụi và rơi rụng. Vài giây sau, từ thân cây cho tới rễ cây kéo dài xuống lòng đất, trong chớp mắt đã vỡ thành bột đen.
Quái thụ tuy đã chết, nhưng cú đập xuyên mặt đất của nó đã tạo ra một cái hố lớn, trở thành lối vào thông xuống dưới lòng đất.
【Nhiệm vụ hiện tại đã thay đổi, nhiệm vụ chính đã được cập nhật】
Sau tiếng nhắc hệ thống, nhiệm vụ trên thanh nhiệm vụ đã đổi thành: 【Vào thông đạo, tìm Chìa Khóa Mộc】
Phong Bất Giác quay lại nhìn mọi người: “Chúng ta đi xem khu hàng tiêu dùng hằng ngày ở tầng một có đèn pin không, rồi hãy xuống.”
Bốn người vừa nghe xong cả một tràng cốt truyện dài dằng dặc, đầu óc vẫn còn quay cuồng, đứng ngây ra tại chỗ. Mấy giây sau, Vương Thán Chi là người đầu tiên lên tiếng: “Ừm… Giác ca, chuyện này là sao vậy? Anh có thể dịch lại cho bọn em hiểu không?”
Phong Bất Giác đã đi về phía khu bán đồ dùng hằng ngày ở tầng một: “Sau trận quyết đấu vừa rồi, cộng thêm câu nói trong bóng tối, tôi nhận ra cái cây này không cùng phe với những con quái khác mà chúng ta gặp cho tới giờ.” Bốn người vừa đi theo sau hắn vừa lắng nghe lời kể của hắn. “Thấy nó có lẽ sắp không trụ được nữa, tôi tranh thủ hỏi ngay ba câu đó. Nó cũng làm tròn bổn phận của một NPC: vừa tung ra một đoạn chiến đấu, vừa giải thích tình tiết, đưa ra gợi ý, lại mở thêm một lối đi, rồi bi tráng ngoẻo củ.”
Hắn đi đến một kệ hàng đã đổ, tiện tay nhặt một hộp bao bì dưới đất, vừa xé vừa nói: “Theo lời cây đại thụ, chỉ những ai ở gần chìa khóa hoặc Cửa Ác Ma mới không biến mất không dấu vết như những người khác trong thành. Điều này giải thích được tình trạng ở sở cảnh sát, đồng thời cũng cho thấy Chìa Khóa Mộc không nằm trong trung tâm thương mại không một xác người này.
À, còn nữa… tôi nghĩ mấy người chúng ta hẳn là ngoại lệ, có lẽ vì chúng ta là người chơi, nên không thuộc phạm trù ‘con người’ trong không gian thời gian này. Nếu không thì vừa vào kịch bản đã bị Sa Ma Địch Nhĩ xóa sổ rồi.”
Phong Bất Giác dừng lại một giây, rồi nói tiếp: “Còn tình thế trước mắt thì thực ra đã khá rõ ràng… Tức là, con boss của bản này cứ khoảng ba mươi phút lại dùng bóng tối để tăng cường lũ ác ma trên toàn bản đồ một lần. Có lẽ hắn sẽ không xuất hiện, thậm chí có khi chẳng có ‘thân thể’, nhưng lũ ác ma thì lúc nào cũng đe dọa chúng ta.
Mục đích của boss là giết sạch những người có thể dùng chìa khóa. Đến lúc đó, không gian này sẽ mãi mãi thông với Ma Giới. Chỉ cần hắn trốn ở đây, Thời Gian Chi Chủ sẽ không thể truy bắt.
Còn cách chúng ta qua ải, là tìm đủ hai chìa khóa, quay lại trước Cửa Ác Ma, rồi tìm cách khôi phục hai phong ấn đã bị mở khóa trên cửa. Thành công rồi thì không gian này sẽ không còn thông với cái gọi là ‘Ma Giới’ nữa, và gã tên Thời Gian Chi Chủ kia có thể can thiệp vào, xé Sa Ma Địch Nhĩ thành từng mảnh.”
-Thế giới quan này đúng là chưa từng nghe qua… Vương Thán Chi nói.
Phong Bất Giác đã tìm được vài chiếc đèn pin. Lần này chúng còn nguyên vẹn, nhưng bên trong không có pin: “Mấy cái này dùng được hết. Mỗi người lấy hai cái, phòng khi cần, rồi tìm thêm mấy viên pin.” Hắn nói tiếp: “À, phải rồi, tôi thấy khu đồ thể thao có gậy khúc côn cầu, gậy bóng chày, gậy đánh gôn… Loại này chắc không có điều kiện trang bị gì, mỗi người một cây là được.”
Cứ thế, năm người tự trang bị cho mình. Lần này, mỗi người trong tay đều có ít nhất một món vũ khí lạnh phẩm chất thường. Tịch Mịch còn tìm được ở khu đồ gia dụng nhà bếp một con dao đầu bếp kiểu Tây dài hơn con dao gọt hoa quả trong tay Vương Thán Chi chút ít, mọi người đều lấy thêm một con. Tiểu Thán cuối cùng cũng bỏ được con dao gọt hoa quả đã nhận từ hồi hướng dẫn tân thủ.
Chỉ có Long Ngạo Mân không chọn con dao đầu bếp Tây thân dài và hẹp. Hắn lấy một con dao chặt thịt kiểu Trung Hoa, lại là loại nặng đặc biệt, dường như hắn cho rằng thứ vũ khí có cảm giác nặng tay thế này đáng tin cậy và thuận tay hơn.
Xong xuôi, đã mất gần mười phút. Nghĩ đến chuyện dưới lòng đất có thể còn quái vật, cùng với thời hạn bóng tối sắp ập xuống, mọi người không dám chần chừ thêm, dưới sự dẫn đường của Long Ngạo Mân, tiến vào thông đạo.
Vừa xuống dưới lòng đất, xung quanh còn khá chật hẹp, dưới chân toàn bùn đất, đường đi là các đoạn dốc nghiêng, phía dưới cũng không có ánh sáng. Nhưng đi được một quãng, họ đến một đường cống tương đối rộng rãi, người có thể đứng thẳng bên trong. Xem ra cây quái vừa rồi chỉ là đã đục thông một đoạn cống ngầm với đường hầm dưới trung tâm thương mại. Phần đường phía sau chính là lối đi mà người từng cầm Chìa Khóa Mộc đã đi qua. Cây đã nói rõ người ấy “chết” ở bên dưới, vậy khả năng cống ngầm này có ẩn náu một loại quái vật nào đó là rất lớn.
Đường cống hình trụ mang lại cho người ta một cảm giác áp bức kỳ lạ, không gian xung quanh như lúc nào cũng đang co lại. Dĩ nhiên đó chỉ là ảo giác, còn cảm giác thật sự khó chịu là mùi hôi thối nồng nặc, cùng những thứ bẩn thỉu trôi nổi trong dòng nước dưới chân, khiến người ta không đành lòng nhìn thẳng. Tịch Mịch từ lúc xuống đã biến sắc mặt, cầm đèn pin hướng về phía trước, hoàn toàn không soi xuống chân, đi theo sau Cô Độc.
Long Ngạo Mân một tay cầm khiên, một tay cầm gậy bóng chày, đi đầu đoàn. Nếu có quái vật bất chợt lao ra, hắn chắc chắn sẽ lập tức vung gậy đánh túi bụi, nếu gậy không đập chết thì lại rút dao chặt thịt ra bổ thêm. Phong Bất Giác và Vương Thán Chi đi ở giữa đoàn, luôn sẵn sàng tiếp viện cho Long Ngạo Mân.
Đường cống này chỉ có một lối duy nhất. Phần bên trái lối họ vừa vào đã bị lấp kín, chỉ còn lại vài khe hở và những ống dẫn nhỏ trên tường vẫn có nước chảy vào, cho nên khả năng quái vật tập kích từ phía sau là rất thấp. Để Cô Độc và Tịch Mịch đi cuối cùng thì tương đối an toàn.
Cả đoàn cứ thế đi về phía trước suốt năm sáu phút.
-Nhìn kia. Long Ngạo Mân bỗng dừng bước, nói: Ở đằng kia, cái xác đó.
Phong Bất Giác vươn cổ, nhìn qua vai Long Ngạo Mân, thấy cách đó mười mấy mét là điểm cuối của đường cống. Một cánh cổng sắt kín bưng chặn đứng lối đi, dòng nước chảy tiếp qua khe hở dưới chân cổng. Ngay trong góc đó, ánh đèn pin soi ra một cái xác.