Triều Dương cung là một trong chín điện mười hai cung của Thần Võ quốc, tượng trưng cho thân phận hoàng gia. Chỉ vào dịp quốc yến hoặc khi mở tiệc chiêu đãi sứ thần các nước, nơi đây mới mở cửa.
Dưới chân Triều Dương cung là chín trăm chín mươi chín bậc thềm bạch ngọc, tỏa ra vẻ trang nghiêm thiêng liêng. Trên đỉnh thềm là tòa cung điện nguy nga đã sừng sững giữa Thần Võ quốc suốt mấy nghìn năm, chưa từng lung lay.
Lúc này, từng đoàn quan lớn, quý tộc trong triều ăn mặc lộng lẫy, vẻ mặt tươi cười, nối nhau tiến về Triều Dương cung.
Triều Dương cung rộng mênh mông, chiếm diện tích chừng một trăm lẻ tám nghìn chín trăm chín mươi chín mét vuông, bên trong đủ sức chứa hơn vạn võ giả.
Trời đã về đêm.
Sao giăng kín trời, tựa dòng Ngân Hà vắt ngang không trung. Dưới dải Ngân Hà, cung điện nguy nga tráng lệ sừng sững giữa đất trời.
Ánh nến thắp sáng bên trong Triều Dương cung, làm nơi đây càng toát lên vẻ uy nghiêm của hoàng gia.
Khách dự tiệc vào cung theo thứ tự.
Đợt đầu tiên là những thương nhân giàu có bậc nhất Thần Võ quốc. Tuy tu vi không cao, họ lại nắm trong tay tài sản sánh ngang cả một nước.
Nếu Thần Võ quốc phải chinh chiến, triều đình trước hết sẽ trưng thu từ những nhà buôn này các nguồn lực như linh thạch, đan dược, quặng mỏ và linh khí. Bởi giới thương nhân buôn bán khắp nơi, kiếm được những thứ ấy dễ dàng hơn Thần Võ quốc nhiều.
Vì vậy, họ là những người đầu tiên vào cung, nhưng chỉ được ngồi ở vòng ngoài.
Đợt thứ hai là bá quan văn võ Thần Võ quốc. Họ giữ chức vụ trọng yếu trong triều đình và quân đội, là rường cột quốc gia. Sau khi vào cung, họ ngồi phía trước các nhà buôn giàu có.
Đợt thứ ba là người của bốn đại tông môn Thần Võ quốc.
Bốn đại tông môn bồi dưỡng những thiên tài xuất chúng, ai nấy đều quyết chí bước lên đỉnh cao võ đạo. Trong thế giới kẻ mạnh làm chủ này, họ xứng đáng được người đời kính trọng.
Bởi vậy, đệ tử bốn đại tông môn vào cung đợt thứ ba, rồi ngồi ở khu vực trọng yếu bên phải Triều Dương cung.
Đợt thứ tư là các vương gia và tướng hầu của Thần Võ quốc. Họ thống lĩnh quân đội, chinh chiến sa trường, giữ cho giang sơn Thần Võ quốc vững bền. Nếu không có họ đổ máu hy sinh, làm sao thương nhân có thể tự do buôn bán, làm sao đất nước được yên bình?
Các vương gia, tướng hầu cùng những thiên tài đi theo họ sẽ ngồi ở khu vực trọng yếu bên trái Triều Dương cung.
Từ xưa, bên trái được coi trọng hơn bên phải. Tướng hầu ngồi bên trái, bốn đại tông môn ngồi bên phải, đủ thấy địa vị của cả hai cao quý đến nhường nào.
Đợt thứ năm là hoàng tộc Thần Võ quốc.
Hoàng tộc gồm đương kim quốc chủ Bạch Hoa Thiên, hoàng hậu chính cung cùng các hoàng tử, hoàng nữ.
Trong quốc yến, những phi tần và quý phi tầm thường không có tư cách dự tiệc. Họ chỉ có thể nấp sau bình phong, lén nhìn cảnh yến hội.
Đến khi Bạch Hoa Thiên vào cung, nghi thức đón khách mới kết thúc.
Quốc yến tuy lắm lễ nghi rườm rà, nhưng cũng nhờ thế mà thể hiện được phong thái của một cường quốc.
Trần Cung cùng Lâm Bạch, Lục Viễn, Trương Lăng Đạo và những người khác đứng dưới Triều Dương cung, ngẩng nhìn tòa cung điện nguy nga trên chín trăm chín mươi chín bậc thềm bạch ngọc. Trần Cung càng nhìn càng xúc động.
Ông nói:
- Thấy tòa cung điện phía trên kia không? Mỗi năm đến kỳ tế lễ cuối năm, chẳng biết bao nhiêu đệ tử Linh Kiếm Tông vì danh dự mà chiến đấu đến phút cuối cùng.
- Năm nào cũng có không biết bao nhiêu võ giả đổ máu nơi đó.
- Đã nhiều năm rồi, Linh Kiếm Tông chưa từng áp đảo quần hùng ở Triều Dương cung.
Lục Viễn cười nhẹ:
- Trưởng lão cứ yên tâm. Năm nay có Lâm Bạch sư đệ, dù chúng ta không giành được ba hạng đầu, cũng chẳng đến nỗi thua thảm như những năm trước.
Nghe nhắc đến Lâm Bạch, vẻ mặt nặng nề của Trần Cung dịu đi đôi chút. Ông cười nói:
- Phải, Lâm Bạch. Năm nay dù con không giành được hạng nhất, chỉ cần đừng thua quá thảm thì cũng đã là cơ hội để Linh Kiếm Tông ta vực dậy!
- Hãy cố gắng hết sức.
Trần Cung nghe nói Lâm Bạch đã giết sạch võ giả của Thương Hải Vân Thiên cung trong dãy núi Tề Thiên, nên càng kỳ vọng vào hắn.
Là trưởng lão Linh Kiếm Tông, đương nhiên Trần Cung mong Lâm Bạch có thể áp đảo quần hùng ở Triều Dương cung, làm rạng danh uy thế của tông môn.
Nhưng chuyện ấy dường như khó lòng thành hiện thực.
Suốt hơn mười năm qua, Triều Dương cung năm nào cũng là nơi Linh Kiếm Tông chịu nhục. Đệ tử bị võ giả Thương Hải Vân Đài cung hành hạ, bị đệ tử Liệt Hỏa cung giày vò, bị thiên tài các nhà võ tướng chèn ép. Gần như ai cũng muốn giẫm lên Linh Kiếm Tông một lần.
Một thái giám đứng trên Triều Dương cung, cất giọng xướng vang khắp bốn phương:
- Xin mời người của bốn đại tông môn vào cung!
- Đi thôi.
Trần Cung hít sâu một hơi. Ông biết, giờ phút này rốt cuộc cũng đã đến.
Ở phía bên kia, Mộ Dung Kỳ dẫn Dịch Hàn bước lên thềm. Mộ Dung Kỳ cười lạnh nhìn Trần Cung:
- Triều Dương cung năm nay cũng chẳng khác gì mọi năm. Võ giả Thương Hải Vân Đài cung ta nhất định sẽ áp đảo quần hùng, giành lấy ngôi đầu. Còn Linh Kiếm Tông các ngươi, vẫn sẽ như chó chết, bị người ta giẫm đạp hết lần này đến lần khác.
Trần Cung lạnh giọng đáp:
- Còn chưa giao đấu, ngươi đắc ý cái gì?
Dịch Hàn cười khẩy nhìn Lâm Bạch:
- Ta sẽ khiến ngươi sống không được, chết cũng chẳng xong.
Lâm Bạch cười lạnh:
- Trước lúc chết, Lý La Bắc đã nhờ ta một chuyện. Hắn muốn ta róc ngươi thành nghìn mảnh. Hắn nói kẻ phản bội đáng phải chịu hình phạt ấy.
- Hắn là một võ giả không tồi. Nếu không đứng ở hai phe đối địch, có lẽ ta và hắn đã có thể làm bạn.
- Lời nhờ cậy trước lúc lâm chung của hắn, ta sẽ giúp hắn hoàn thành.
Lâm Bạch nhìn thẳng Dịch Hàn, giọng kiên quyết, mặt lạnh như băng.
Nghe Lâm Bạch nhắc đến Lý La Bắc, Dịch Hàn hoảng hốt ra mặt. Hắn vội ngoảnh đi, không dám nhìn thẳng vào mắt Lâm Bạch nữa.
Lên hết chín trăm chín mươi chín bậc thềm, mấy tên thái giám đứng chờ phía trước dẫn người của bốn đại tông môn sang khu vực bên phải an tọa.
Ngay sau đó, tiếng xướng của thái giám lại vang lên nơi cửa điện:
- Xin mời các vị vương gia, tướng hầu, cùng thế tử và quận chúa vào cung!
Các vương gia, tướng hầu quyền cao chức trọng nối nhau bước vào Triều Dương cung, vừa đi vừa cười nói rôm rả.
- Vương gia họ Đoạn, lâu rồi không gặp!
- Ồ, vương gia họ Sở đấy à!
- Nào, nào, cùng vào thôi!
- Sở Giang Lưu xin chào vương gia họ Đoạn.
…
Các vương hầu đồng loạt tụ lại, vừa trò chuyện vừa tiến vào Triều Dương cung.
Trong số các chư hầu vương, chỉ phủ Tề Vương và Tề Thụy không có mặt.
Đưa mắt nhìn quanh, có thể thấy tất cả chư hầu vương trong Thần Võ quốc đều đã đến, từ phủ Sở Vương, phủ Đoạn Vương, phủ Lân Vương đến phủ Song Kiếm Vương, những vương phủ hùng mạnh nhất cũng không thiếu ai. Chỉ riêng phủ Tề Vương không thấy đâu, Tề Thụy cũng chẳng có mặt.
Chẳng lẽ phủ Tề Vương định không tham gia lễ tế cuối năm?
Nghĩ kỹ thì chuyện ấy không thể xảy ra. Dù thế lực phủ Tề Vương hiện đang ngày một lớn mạnh, họ vẫn chưa đến mức một tay che trời. Hơn nữa, hoàng tộc vẫn còn sức chống trả, phủ Tề Vương nào dám công khai làm phản?
Tuy người của phủ Tề Vương chưa đến, các vương hầu khác cũng chẳng bận tâm. Họ cứ thế đi thẳng vào Triều Dương cung, ung dung ngồi xuống chỗ dành cho vương hầu.