- Chỉ một toán cướp Sói Hoang bé tẹo, mà đòi lấy mạng ta sao?
- Với lại… hắn lấy gan đâu ra mà giết một lãnh chúa? Làm vậy tức là khiêu khích toàn thể quý tộc. Bọn họ sẽ truy sát đám cướp ấy đến tận cùng!
- Xem ra… quả thật có một âm mưu lớn.
Aaron nhớ đến linh cảm nảy ra trong lần thử khơi dậy linh tính bóng tối trước đó. Nghĩ kỹ lại, hắn thấy mọi chuyện đều có manh mối nối liền với nhau.
- Giết ta thì được lợi gì? Kẻ thù của ta vốn chẳng có mấy… là tàn dư nhà Davis, hay còn ai khác?
Hắn nhìn về phía lâu đài Sotos, ánh mắt thoáng vẻ bâng khuâng.
…
Một lát sau, tại sân đập lúa.
Aaron mặc giáp trụ kín người, tay đặt lên chuôi kiếm, vẻ mặt nghiêm trang.
- Thưa Nam tước?
Gã Tám Ngón mặc áo giáp da nhìn cảnh ấy, nhất thời ngẩn ngơ.
Từ sau cuộc chiến lần trước, đã lâu lắm rồi gã không thấy Aaron trong bộ dạng này.
- Đội tuần tra cộng với vệ binh chỉ có hơn ba mươi người, thế này không đủ!
Aaron nghiêm giọng quát:
- Phát lệnh gọi dân binh. Mỗi nhà phải nộp một trai tráng, gom đủ một trăm người!
Thời phong kiến, một lãnh chúa nhỏ rất khó nuôi nhiều lính chuyên nghiệp. Chẳng hạn như lâu đài Sotos, quân thường trực chỉ chừng một trăm người. Đến nay, khi đã chiếm cả khu rừng Xanh, quân số mới tăng lên được vài trăm.
Vệ binh trong lãnh địa của Aaron trước giờ đều là những cựu binh trong đội ngũ của hắn, những người bằng lòng theo hắn chuyển đến đây, cộng thêm một số người địa phương mới tuyển. Tổng cộng cũng chỉ hơn ba mươi người.
Nhưng giờ đã biết có âm mưu lớn, đương nhiên phải dốc toàn lực!
Gom được hơn trăm dân binh, trong khu rừng Xanh này sẽ chẳng toán cướp lưu động nào đủ sức đánh thẳng vào lãnh địa. Nếu có, chúng cũng chẳng còn là cướp nữa, mà hẳn phải là một lãnh chúa!
Âm mưu sở dĩ gọi là âm mưu, chính bởi không thể phơi bày ra ánh sáng.
- Tuân lệnh, đại nhân.
Tám Ngón tuy có phần khó hiểu, vẫn lui xuống truyền lệnh.
Chẳng bao lâu, một đoàn người đông nghịt đã tề tựu.
Khi bước khỏi trang viên, Aaron vẫn còn sót lại chút linh tính, cảm nhận được có ánh mắt đang dõi theo mình.
Hắn nhìn về một phía. Tuy chẳng thấy bóng người nào, nhưng ở đó có một căn nhà dân. Aaron lập tức giơ roi ngựa chỉ vào đó, không chút do dự:
- Bao vây căn nhà kia. Bắt hết người bên trong, tống vào ngục. Đợi ta về rồi tính!
- Tám Ngón, dẫn đường!
- Tuân lệnh!
Tám Ngón nghiêm nét mặt, như thể lại trở về quân ngũ. Đoàn người rầm rập kéo đi về một hướng.
…
Trong một khe núi.
Gã Sói Hoang cao lớn đang mân mê chiếc nỏ, yêu thích chẳng nỡ rời tay.
Chiếc nỏ được chế tạo tinh xảo, trước kia chỉ có thể thấy trong quân đội. Thế mà hắn có hẳn ba chiếc!
Không chỉ vậy, thuộc hạ của hắn đều mặc giáp da, vũ khí cũng rất tốt. Trang bị ấy đã ngang hàng với tinh binh chính quy.
Với sức sát thương như thế, dù ít người, chúng vẫn đủ sức giao chiến với đội vệ binh của Nam tước!
Huống chi lần này còn có mai phục!
Cuộc tập kích đêm qua vốn chỉ là mồi nhử. Chúng cố tình để lại vết máu dọc đường, hòng dụ vị lãnh chúa kia sa vào bẫy.
- Lát nữa để mắt cho kỹ. Hễ tên quý tộc kia lọt vào vòng mai phục, cả ba chiếc nỏ phải nhắm thẳng vào hắn!
Sói Hoang cười gằn:
- Giết được hắn, mỗi người chúng ta sẽ có tiền thưởng. Đủ để mua cả một vùng ruộng rộng lớn ở phương Nam, rồi về đó an hưởng tuổi già!
- Đại ca cứ yên tâm!
Tên chột mắt cũng cầm nỏ, phấn khởi nói:
- Có thứ này trong tay, từ nay mấy đoàn lái buôn kia chẳng phải mặc sức cho ta cướp bóc sao?
- Cướp với chả bóc. Làm xong vụ này, tất cả chúng ta phải rời khỏi cái xứ khỉ ho cò gáy này.
Sói Hoang rất tỉnh táo. Hắn hiểu rõ mình chẳng phải sói, chỉ là một con chó dữ, chủ bảo cắn ai thì cắn người đó.
- Nhưng giết được một vị quý tộc cũng đáng đời ta rồi.
Hắn liếm môi, vẻ khát máu hiện rõ trên mặt.
- Đại ca, không xong rồi!
Một người từ đằng xa chạy tới. Đó là tên trinh sát của chúng, La Sâm Chân Nhanh. Hắn vừa chạy vừa la:
- Tên quý tộc kia đúng là đã tới, nhưng hắn dẫn theo hơn trăm người!
- Mẹ kiếp!
Sói Hoang buột miệng chửi:
- Thằng nhãi đó sợ chết thật!
Hắn nghĩ ngợi một lúc, lòng đầy không cam:
- Bỏ bẫy, rút lui! Sau này còn cơ hội!
- Đại ca… tên chột mắt vẫn có phần không đành lòng.
- Nồi cơm mới nấu có một nồi, vậy mà kéo tới cả chục nồi người ăn. Có bày bẫy cũng vô ích thôi…
Sói Hoang thở dài. Đầu óc hắn vẫn còn tỉnh táo, biết rõ quân số của mình chẳng đủ cho đối phương giết.
Cho dù đổi mạng một lấy hai, hay một lấy ba, bên kia vẫn có thể lấy người đè chết chúng.
Hơn nữa, đối phương cảnh giác đến thế, biết đâu đã phát hiện ra điều gì.
…
Aaron dẫn đại quân, để trinh sát dẫn đường, rồi trông thấy một khe núi nhỏ.
- Đại nhân, kẻ địch ở trong khe núi!
Tám Ngón khom người bẩm:
- Bên trong có một doanh trại.
Aaron đứng ở cửa khe núi, không đi sâu vào, chỉ lạnh nhạt ra lệnh:
- Cử người vào thăm dò, đồng thời cho người lục soát quanh đây.
Một lát sau, Tám Ngón quay về, sắc mặt hết sức khó coi:
- Trong khe không có ai. Bên ngoài lại phát hiện vài chỗ được bố trí, có lẽ là bẫy…
Nói đến đây, trán gã đã rịn đầy mồ hôi lạnh.
Nếu Nam tước không gọi nhiều người đến, gã mà dẫn một toán lính đi vào thì hôm nay có khi đã bỏ mạng ở đây!
- Sói Hoang chạy về hướng nào?
Aaron hỏi.
- Có lẽ là vùng đất Ngọc Bích gần lãnh địa của Kỵ sĩ Iman. Tôi đã xem dấu chân và những vết tích khác, chắc không sai đâu.
- Vừa hay Kỵ sĩ Iman còn nợ ta một ân tình. Thả quạ đưa tin, bảo hắn huy động dân binh, phối hợp vây bắt!
Có ơn mà không dùng thì cũng uổng. Aaron vốn chẳng mấy để tâm đến Kỵ sĩ Iman, liền ra lệnh ngay.
Lần này, hắn định quét sạch cả toán cướp. Nếu Kỵ sĩ Iman không đủ sức, hắn sẽ dùng thuật con lắc bói thêm một lần. Thế nào cũng bắt được chúng!
…
Ba ngày sau.
Kỵ sĩ Iman quả không hổ là người thông thuộc vùng đất này. Ông ta gọi được rất nhiều thợ săn đến giúp. Nhờ vậy, Aaron cuối cùng cũng chặn được toán cướp Sói Hoang bên ngoài một ngọn đồi.
- Thưa Nam tước, chúng ta đánh thẳng vào chứ?
Một người trông như thợ săn lên tiếng hỏi, mắt nhìn ngọn đồi nhỏ bị mấy trăm dân binh vây kín mít.
Họ là người Kỵ sĩ Iman phái tới. Trước đó, ông ta đã dặn họ phải tuân lệnh Nam tước Aaron.
- Ta xin cảm tạ sự giúp đỡ của Kỵ sĩ Iman. Bọn cướp Sói Hoang cực kỳ hung tàn, đánh thẳng vào thì e sẽ có thương vong…
Aaron xem chiều gió, rồi quan sát cây cối và địa thế ngọn đồi. Hắn cười lạnh:
- Truyền lệnh xuống. Đốt núi, thiêu rụi cả đám cho ta!
Mấy trăm người cùng bắt tay vào việc. Chẳng mấy chốc, họ đã dựng xong một dải ngăn lửa. Sau đó, từng ngọn đuốc được châm lên, lửa bắt đầu bén vào núi.
Trên núi, Sói Hoang bị dồn vào đường cùng, gầm lên trong tuyệt vọng:
- Dù có chết, lão tử cũng phải cắn đứt một miếng thịt của chúng!
Bỗng sắc mặt hắn đổi khác.
- Đây là…
- Lửa! Địch phóng hỏa!
Tên chột mắt rú lên, vứt cả vũ khí rồi chạy xuống núi.
Hắn không muốn bị thiêu sống hay chết ngạt trong khói. Cả hai đều đau đớn khôn cùng.
Sói Hoang nhìn cảnh ấy, chỉ thấy hy vọng cuối cùng của mình tan biến. Hắn tuyệt vọng gầm lên…