“Để ta làm cha đỡ đầu cho bé Shaya ư?”
Aaron dở khóc dở cười.
Cha đỡ đầu, theo cách nói ở phương Đông, chẳng khác gì cha nuôi. Người ấy thậm chí còn có quyền giám hộ. Nếu cha mẹ bé Shaya gặp chuyện chẳng lành, về lý mà nói, Aaron sẽ phải đứng ra nuôi dưỡng đứa trẻ.
Nói theo hướng u ám hơn, nếu sau này Bá tước qua đời, Colin cũng chết theo, Aaron hoàn toàn có thể dựa vào quyền giám hộ để thay bé Shaya cai quản tước vị Bá tước Rừng Xanh!
Xét trên pháp lý, quyền ấy còn vững hơn Sean một bậc.
- Ta thì chẳng bận tâm. Nhưng Colin e rằng sẽ không chịu. Hơn nữa, đây mới chỉ là lời đồn, biết đâu do một phu nhân nào đó cố tình tung ra để chia rẽ chúng ta. Chúng ta không cần thứ này, cũng chẳng việc gì phải nhúng tay thúc đẩy. Hiểu chưa?
Aaron vừa nói vừa đưa tay day thái dương.
Lúc nãy, linh tính trong người hắn chợt dâng lên. Hắn hình như cảm nhận được một cảnh tượng mơ hồ nào đó, nhưng khi tập trung nhìn lại thì chẳng thấy gì.
Trong đầu Aaron lập tức nảy ra một phỏng đoán.
“Đây là năng lực bói toán ư? Linh tính bóng tối đã khiến trực giác của ta nhạy bén hơn?”
“Chẳng lẽ Mặt Trời, hoặc Mặt Trời Đen trong thế giới giấc mơ, cũng nắm giữ biểu tượng của năng lực tiên đoán?”
“Con đường của Mặt Trời Đen là bóng tối, gắn liền với sự sa đọa… Khoan đã, chẳng lẽ trực giác của ta vừa cảm nhận được một âm mưu nào đó? Một âm mưu trong tương lai?”
Vẻ mặt Aaron dần trở nên nghiêm nghị.
Albert càng khom lưng thấp hơn.
Từ phía trước, một luồng nóng rợn người cuồn cuộn tràn tới. Lão có cảm giác trước mặt mình không phải lãnh chúa, mà là một lò lửa âm u đang cháy rừng rực!
Ngọn lửa đen ngòm bốc cao. Tựa hồ một vầng mặt trời đen vừa nhô lên, nuốt chửng cả người lão.
- Á!
Albert giật mình tỉnh khỏi cơn ác mộng, trán đã đẫm mồ hôi.
“Uy thế của ngài ấy… quả thực đã vượt xa Bá tước. Không… phải nói là vượt khỏi giới hạn của loài người!”
…
Lâu đài Sotos.
- Cha đỡ đầu? Tại sao lại là hắn?
Nghe Colin gầm lên, Ginny chẳng buồn để tâm, chỉ trợn mắt ngán ngẩm.
Quả nhiên, ngay sau đó nàng trông thấy Colin bị tống cổ khỏi thư phòng của Theodore trong bộ dạng hết sức thảm hại.
- Chuyện cha đã quyết thì trước nay không ai lay chuyển được. Ông ấy cũng cứng rắn chẳng khác gì cụ tổ. Ginny hạ giọng, nhìn người anh em sinh đôi bên cạnh là Sean.
Sắc mặt Sean cũng khó coi chẳng kém.
- Như vậy, một khi Colin xảy ra chuyện, Aaron chắc chắn sẽ lên nắm quyền.
Theo lệ của Rừng Xanh, trưởng nam là người thừa kế thì còn miễn cưỡng xem như hợp lẽ. Nhưng nếu trưởng nam chết, quyền thừa kế của những người em trai về cơ bản ngang nhau, chẳng ai được ưu tiên hơn ai.
Nói cách khác, nếu Colin chết, tước vị có thể rơi vào tay Aaron, cũng có thể thuộc về Sean. Cả hai đều hợp pháp.
Dĩ nhiên, Colin đã có con trai. Vì thế, quyền thừa kế của đứa trẻ sẽ đứng trên các chú ruột.
Nhưng Aaron lại có quyền nuôi dưỡng và giám hộ với tư cách cha đỡ đầu. Bởi vậy, trước khi Shaya trưởng thành, quyền ưu tiên của hắn sẽ vượt trên Sean.
Nếu người thừa kế là một cô bé thì tình cảnh còn thê thảm hơn. Có khi ngay cả hôn sự cũng bị cha đỡ đầu tự tay sắp đặt.
Trước lúc người thừa kế lớn lên, hắn hoàn toàn có thể vét sạch lãnh địa.
- Colin là trưởng nam, Aaron lại là đứa con được cha hài lòng nhất… Còn ta thì sao? Ta chẳng là gì cả!
Sean tự giễu.
- Ít ra anh vẫn biết rõ mình là ai.
Ginny buông một câu, rồi chu môi.
- Ta muốn ăn bánh pudding caramel. Bếp trong lâu đài làm chẳng bao giờ được đúng vị.
…
Colin rời khỏi lâu đài, lập tức lên ngựa chạy tới một biệt thự trong trấn.
Hắn nuôi một cô tình nhân ở đó.
Ừ, người Rừng Xanh vốn chẳng xem chuyện này là gì. Thậm chí thỉnh thoảng Colin còn thích tìm đến những cô gái làng chơi trong trấn để mua vui.
Có lẽ vì muốn bù đắp chuyện vợ mình không chung thủy, hắn đặc biệt say mê những cuộc vui như thế.
Đến trước biệt thự, Colin xuống ngựa. Nghĩ tới gương mặt e thẹn của tình nhân, lòng hắn lập tức xao động.
- Eline, ta tới rồi!
Hắn bước qua cổng, kéo một thiếu nữ xinh đẹp vào lòng, nóng lòng muốn hôn nàng.
- Khoan đã, còn có khách!
Gương mặt Eline ửng hồng, vội vàng đẩy hắn ra.
- Khách? Ai vậy? Một thương nhân muốn xin giấy thông hành hay giảm thuế à?
Colin cau mày, đi thẳng vào phòng khách.
Rồi hắn trông thấy một người hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
- Ngài Colin, chúng ta lại gặp nhau rồi.
Đặc sứ của vương quốc Kargash, Feely Gato, người từng gặp Colin trong hôn lễ, đứng dậy kính cẩn cúi mình hành lễ.
- Là ngươi?
Colin nhìn chằm chằm vào Feely, nhất thời ngẩn ra.
Trước kia, Feely Gato mặc áo bào lụa, tóc tai chải chuốt gọn gàng, trong mắt tràn đầy vẻ kiêu ngạo. Bộ dạng ấy hoàn toàn là một quý tộc thượng lưu.
Nhưng bây giờ, hắn mặc áo xám, tóc rối bù như ổ gà. Trên mặt lúc nào cũng là nụ cười lấy lòng, chẳng khác gì một thương nhân rong.
Colin lập tức hiểu ra, dường như mình đã đánh giá thấp tên hề nổi danh bên cạnh quốc vương này.
- Ngươi lén lút đến Rừng Xanh, rốt cuộc muốn làm gì?
Colin bước vào phòng khách, lạnh giọng hỏi.
- Ta đến để giúp ngài, nghe nói ngài đang gặp phải… ừm… một chút phiền phức? Feely Gato nói. Vương quốc Kargash sẵn lòng giúp ngài trở thành Bá tước Rừng Xanh không ai có thể tranh cãi. Chuyện ấy có lợi cho cả hai bên.
- Ngươi là thủ lĩnh mạng lưới gián điệp của người Cừu à?
Colin không ngu. Hắn lập tức ngửi thấy mùi âm mưu, bèn cười khẩy.
- Ngươi muốn ta phản bội Rừng Xanh, phản bội cha ta sao? Ta vốn đã là người thừa kế, chẳng cần ai giúp cả!
Bàn tay hắn đã đặt lên chuôi kiếm, sẵn sàng chém bay đầu kẻ trước mặt.
- Không, không. Theo tin ta nghe được, địa vị người thừa kế của ngài đã lung lay dữ dội. Hơn nữa, trong truyền thống man rợ của Rừng Xanh, vị Đại vương Rừng Xanh trong truyền thuyết cũng từng coi trọng con trai thứ hơn, rồi giết con trai trưởng để dọn đường cho hắn…
Feely mỉm cười.
- Ngài muốn trở thành hòn đá lót đường cho Aaron sao?
Nhìn Colin bỗng đứng sững, Feely cười lạnh trong bụng.
“Quả nhiên là một tên ngu xuẩn. Đến em trai ngươi cũng biết phải tránh xa ta, không được dính dáng gì với ta… Nhưng ngu xuẩn cũng tốt. Chỉ kẻ ngu mới có lợi cho vương quốc.”
Chẳng hiểu sao, Feely lại nhớ đến thiếu niên điềm nhiên trước mọi vinh nhục kia.
“Nếu một vị vua như Aaron lên nắm quyền, hắn nhất định sẽ dõi mắt ra ngoài Rừng Xanh. Đến lúc ấy, vương quốc sẽ gặp nguy.”
- Ngươi…
Sắc mặt Colin liên tục thay đổi. Rồi hắn im bặt một cách kỳ lạ, bàn tay cũng rời khỏi chuôi kiếm.
- Như vậy mới phải chứ, thưa ngài. Chúng ta không hề muốn ngài phản bội cha mình. Mục tiêu của chúng ta chỉ có người em trai kia mà thôi…
Feely tiếp tục dụ dỗ, trong bụng lại thầm tính:
“Âm mưu thành công hay thất bại cũng vậy. Ta sẽ phanh phui tất cả ra, khiến Rừng Xanh rơi vào nội loạn. Tốt nhất là để nơi này một lần nữa chia năm xẻ bảy, như thế mới phù hợp với lợi ích của vương quốc. Đám tàn dư nhà Davis quả thực quá ngu xuẩn, để bị bắt gần hết. Bọn chúng không còn đáng để đầu tư nữa…”