- Giáo đoàn Mặt Trời Đen ư? Đúng là lũ phiền phức đã mò tới đây rồi.
Olivia thở dài. Nàng biết một giáo đoàn thật sự đáng sợ đến mức nào. Giáo đoàn của họ thì chưa đáng kể.
- Phải. Chúng tôi đã đụng độ với chúng. Bọn chúng ra tay trước, Curtis bị lửa thiêu bỏng. Tôi dùng súng cầm chân chúng, may mà trốn về được.
Mắt Bernard đỏ hoe.
- Đó là năng lực của Đứa Con Rực Cháy, thuộc nấc thứ hai của yếu tố Bóng Tối. Chúng điều khiển được một thứ lửa quái dị, cháy âm ỉ mãi không dứt, cuối cùng thiêu rụi mọi thứ…
Lin lạnh mặt kể lại điều mình từng chứng kiến:
- Thuốc men thông thường hay nước đều vô dụng. Chỉ có thể dùng nghi thức và sức mạnh tâm linh mới xua được ngọn lửa ấy!
- Nếu vậy, ta có thể thử xem.
Trước kia, trong giáo đoàn Hoang Mộc, Olivia từng được truyền dạy bài bản. Xét về phép nghi lễ, nàng hiểu sâu hơn Lin nhiều.
- Chuyện đó chưa phải điều đáng lo nhất. Lũ chó đen kia đã thò móng vuốt tới tận đây. Ta tuyệt đối không cho phép! Đây là thành phố của Chủ ta!
Lin nghiến răng.
- Đừng nóng vội, Lin. Chúng ta cần thêm tin tức… Nhưng nếu đối phương chỉ có một Đứa Con Rực Cháy ở nấc thứ hai, không có cường giả đã vượt qua bước nhảy sinh mệnh, có lẽ chúng ta vẫn thử sức được.
Olivia dịu giọng an ủi.
Phần lớn người phi phàm, nếu chưa đạt tới một nấc nào đó, vẫn có những chỗ hiểm trên người. Súng đạn và các thứ vũ khí khác đủ sức lấy mạng họ.
Huống hồ, đây là địa bàn của các nàng!
- Nơi này cách giáo đoàn Mặt Trời Đen khá xa. Đại tế tư và Kẻ Săn Bóng sẽ không để mắt tới quá nhiều. Có một Đứa Con Rực Cháy cấp trung phụ trách hẳn là đủ rồi…
Aaron nghĩ ngợi một lúc rồi bước ra khỏi tòa bách hóa. Hắn định đi do thám một mình.
Giáo đoàn gây dựng chẳng dễ dàng. Nếu bị diệt sạch, muốn tìm được người thích hợp thay vào chỉ còn biết trông chờ may rủi.
- Dù sao chúng cũng chẳng phát hiện ra ta. Ta là người theo dõi tốt nhất.
Dựa vào những tin tức vừa nghe được, Aaron đi về một hướng.
…
Ở đầu kia thành phố.
Mars lấy một hộp đồ hộp đã quá hạn, bật nắp rồi moi miếng thịt hộp bên trong ra ăn thử. Hắn vừa nhai một miếng đã chê, tiện tay ném hộp sang bên.
Choang!
Chiếc hộp kim loại rơi xuống đất. Một bé gái nom như kẻ nhặt rác sáng mắt lên, bò lổm ngổm tới chộp lấy rồi co mình lủi vào đám đông.
Trước mặt Mars là một điểm tụ tập của người sống sót, chừng hơn ba mươi người, trong đó có vài cụ già và trẻ nhỏ.
Thấy Mars nhìn sang, một người phụ nữ vội ôm chặt bé gái vào lòng.
Cô bé chẳng màng đến ai, thò tay moi thịt hộp ra ăn. Ăn một miếng rồi, nó lại đưa một miếng vào miệng mẹ.
- Khá lắm…
Mars không truy cứu, chỉ thầm hài lòng. Đám người này sẽ là củi tốt. Có lẽ chỉ cần làm thêm một lễ thăng hoa nữa, hắn sẽ lên được hàng Kẻ Săn Bóng, trở thành nhân vật lớn chỉ đứng sau Đại tế tư.
Hắn đứng dậy, nhìn đám đông đang khiếp sợ, nở nụ cười dịu dàng:
- Đừng sợ. Giáo đoàn Mặt Trời Đen chúng ta không phải tổ chức tà ác. Trái lại, chúng ta mang tới sự cứu rỗi… và cả sức mạnh phi thường!
Thấy mấy gã đàn ông đã có vẻ xiêu lòng, Mars càng đắc ý:
- Các người vừa thấy ngọn lửa ban nãy chứ? Gia nhập chúng ta, các người cũng có thể sở hữu sức mạnh ấy!
Hắn nghiêm mặt, cất cao giọng:
- Chủ nhân của chúng ta, Mặt Trời Đen, là chúa tể của nhật thực, là vầng mặt trời bất diệt, cũng là sự cứu rỗi duy nhất giữa thế gian!
- Chỉ cần giữ vững con đường Bóng Tối, chúng ta mới có thể không ngừng tiến gần tới Người!
- Còn ta sẽ dẫn các người bước qua cánh cửa Bóng Tối!
Giảng đạo xong, Mars hài lòng rời khỏi nơi trú ẩn. Hai tín đồ Mặt Trời Đen vội bước theo sau.
- Bài diễn thuyết của ngài chẳng kém gì Đại tế tư!
Rem tóc đỏ tấm tắc khen:
- Ta thật muốn tận mắt thấy đám củi ấy bùng cháy… Ngài hấp thu linh tính của chúng, có lẽ sẽ đủ sức xông lên hàng Kẻ Săn Bóng, thậm chí hoàn thành công tích nữa…
- Vật liệu cần cho lễ nhật thực quá khủng khiếp…
Mars quát một tiếng, rồi nói tiếp:
- Còn nữa, đừng tưởng ta không biết các ngươi đang nghĩ gì. Dùng phép tĩnh tâm và cách hít thở để khơi dậy linh tính thì chậm quá. Các ngươi muốn mau chóng có được linh tính, từ hàng Kẻ Không Cháy thăng lên phải không?
Mars nhìn hai kẻ đang nơm nớp lo sợ, thầm cười khẩy. Hắn đã nhìn thấu chúng.
Trong giáo đoàn Mặt Trời Đen, ngay cả Kẻ Không Cháy thuộc hàng cốt cán cũng có thể bị biến thành củi tế.
Nhưng khi lên tới hàng Đứa Con Rực Cháy thì tình cảnh sẽ khá hơn nhiều.
Như lần trước, dù Đại tế tư làm lễ nhật thực, ông ta cũng không động tới một Đứa Con Rực Cháy nào. Ngoài chuyện chúng không thích hợp làm vật tế, còn bởi chúng là trụ cột cấp trung của giáo đoàn.
Trong giáo đoàn Mặt Trời Đen, những phép bí truyền cướp linh tính của người phi phàm cấp thấp nhiều vô kể.
Bởi vậy, Kẻ Không Cháy luôn nơm nớp bất an, tìm mọi cách thăng lên nấc cao hơn.
Lạ một điều, dù luật lệ tàn khốc đến thế, rất hiếm Kẻ Không Cháy bỏ trốn.
- Rem, đội người lúc nãy tự xưng thuộc một thế lực tên là Ánh Sáng Cứu Rỗi. Ngươi đi dò la xem sao.
Mars suy nghĩ rồi giao việc:
- Còn nữa, đừng quên lời Đại tế tư dặn. Phải lần theo dấu Lin, nhất định bắt được nàng rồi đem tế!
- Chẳng qua chỉ là một cô bé thôi mà? Dù nàng ta có lợi hại đến đâu…
Rem lẩm bẩm.
- Không chỉ có vậy. Đại tế tư còn nghi nàng là người được đại địch của Chủ ta che chở. Nếu dâng nàng lên cho Chủ, có lẽ tất cả chúng ta đều được Người ban ân!
Trong mắt Mars lóe lên vẻ dữ tợn. Nếu có thể, hắn muốn tự tay hiến tế nàng. Khi ấy, có lẽ chẳng cần dùng đến củi tế, Mặt Trời Đen cũng sẽ đích thân nâng bậc cho hắn!
- Chủ ta… có đại địch ư? Đó là tà thần đáng sợ đến mức nào?
Giọng Rem run lên.
- Mặt trăng là hóa thân của Người, máu tanh là lãnh địa của Người… Ta không thể nói ra trọn vẹn tôn danh, chỉ có thể gọi Người là Mẹ Cây Máu Thịt. Nhớ lấy, mọi kẻ thờ phụng mặt trăng đều là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta!
Mars nghiêm giọng chưa từng thấy.
…
Aaron đứng ngay cạnh Mars, nghe rõ từng lời:
- Quả nhiên chỉ là một đội đi bành trướng thế lực. Nhưng không ngờ chúng còn nhận lệnh bắt Lin…
Hắn lắc đầu, rồi nhìn đám tín đồ tà giáo:
- Đáng tiếc, không thấy Aik đâu. Khoan đã, biết đâu sau chuyện lần trước, thằng nhóc đó bị vạ lây rồi đem tế mất cũng nên…
- Còn những người này nữa. Dù ta cứu họ, gột sạch ô nhiễm trên người họ, e rằng họ vẫn tiếp tục sùng bái Mặt Trời Đen. Nói cho cùng, độc đã ngấm quá sâu, hết cứu rồi!
Aaron cảm thấy, xét ở một khía cạnh nào đó, lời cầu nguyện mà Lin tự lần mò ra lại rất đúng.
Hắn quả thật tượng trưng cho lý trí và ý chí tự do.
Với những người phi phàm chưa đánh mất bản ngã, ân điển của hắn là sự cứu rỗi, là ánh sáng của lý trí.
Nhưng những tín đồ đã hoàn toàn giao phó đức tin cho các thế lực kinh hoàng thì từ lâu đã vứt bỏ ý chí tự do. Dưới ảnh hưởng âm thầm của giáo đoàn, lòng dạ họ cũng đổi thay. Họ gần như không còn đường cứu vãn.