Ở một căn nhà dân nào đó tại lãnh địa Hắc Thạch.
Một đội vệ binh đông đảo vây kín căn nhà. Kỵ sĩ Iman khoác giáp sắt, dẫn đầu xông vào, đá tung cửa.
Rầm!
- Á… đại nhân!
Người đàn bà đang đứng bên nồi canh giật mình đánh rơi chiếc muôi. Gã nông dân bên cạnh vội quỳ xuống đất, lắp bắp:
- Đại nhân… ngài… ngài…
Mấy đứa trẻ òa lên khóc.
- Đằng sau không có ai!
Bát Chỉ cũng bước vào. Thấy cảnh tượng trước mắt, gã cau mày ngờ vực:
- Chẳng lẽ tin tức sai rồi?
Đây rõ ràng chỉ là một gia đình bình thường, chẳng tài nào liên quan đến kẻ đứng sau mọi chuyện.
Kỵ sĩ Iman lạnh mặt tiến lên, múc một muôi canh đưa vào miệng nếm thử. Rồi hắn bật cười:
- Trong canh có muối, lại có cả thịt. Nông dân bình thường từ bao giờ được ăn ngon thế này? Hay là các ngươi nấu cho người khác? Lục soát!
Mặt gã nông dân lập tức trắng bệch. Đám lính tràn vào, đập phá mọi thứ.
- Có hầm ngầm!
Bát Chỉ rà soát từng tấc nền nhà, chợt kéo bật chiếc vòng sắt lên rồi hét lớn.
Nắp hầm được nhấc ra, để lộ lối đi dẫn xuống dưới.
Kỵ sĩ Iman lạnh lùng xông xuống đầu tiên.
Bát Chỉ lắc đầu, theo sau:
- Phen này hắn liều mạng thật, chỉ mong rửa sạch oan khuất.
Chẳng bao lâu, tiếng binh khí va chạm cùng vài tiếng kêu thảm vọng lên từ dưới hầm.
Bát Chỉ kéo lê một gã đàn ông mặt dính máu ra ngoài, chẳng khác nào lôi xác chó chết. Gã nói:
- Da dẻ mịn màng thế này, tám phần là một ông quý tộc rồi! Kỵ sĩ Iman, ông nhận ra hắn không?
- John Davis!
Kỵ sĩ Iman gật đầu:
- Một nhánh của gia tộc Davis, mất tích trong cuộc chiến Quạ Đen…
- Vậy là phá được án rồi.
Bát Chỉ nở nụ cười.
…
Hôm sau.
Aaron vừa ăn sáng vừa nghe Albert báo cáo.
Quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ. Là lãnh chúa, hắn có cả đám thuộc hạ, việc gì phải tự mình liều mạng? Thời hạn của linh tính cũng đã hết…
Huống hồ, còn có kỵ sĩ Iman xông pha thay hắn.
Hắn chỉ cần ở yên trong căn biệt thự an toàn, chờ kết quả là được.
- Sau khi bị tra hỏi, John còn khai ra một tổ chức bí mật đang âm mưu chống lại chúng ta, cùng một danh sách…
Albert đưa danh sách cho Aaron.
Aaron nhấp một ngụm canh thịt, liếc qua:
- Quả nhiên là tàn dư gia tộc Davis. Nhưng bọn chúng chỉ ngày một suy yếu, chẳng đáng lo.
Albert ngập ngừng hỏi:
- Còn hậu sự của vụ này…
- Để kỵ sĩ Iman đích thân hành hình John, rồi viết lại toàn bộ sự việc thành báo cáo, gửi một bản tới thành Sotos. Thế thôi.
Aaron phẩy tay.
Dư âm của chuyện này chẳng mấy chốc sẽ qua đi.
Hơn nữa, còn có một lợi ích ngầm. Bị cuốn vào vụ lớn như vậy, kỵ sĩ Iman sẽ bận tối mắt tối mũi, sớm quay về lãnh địa, chẳng còn tâm trí nhắc đến chuyện liên hôn nữa.
…
Thế giới trong mộng.
Diaat.
Tòa bách hóa cũ, nay đã trở thành một phân bộ của giáo đoàn Ánh Sáng Cứu Rỗi.
Olivia, Lin cùng một số người thường đang cầu nguyện.
- Tán tụng Chúa của chúng ta!
- Ngài là linh thể hư ảo phiêu dạt giữa cõi chưa biết, là đấng tuyệt đối trung lập, là kẻ lặng im dõi nhìn…
- Ngài tượng trưng cho ý chí tự do, là đấng cứu rỗi duy nhất giữa ngày tận thế, là ánh sáng chí cao vô thượng…
- Xin Ngài lắng nghe lời cầu nguyện của tín đồ, xin Ngài rủ lòng nhìn xuống chúng con…
…
‘Tượng trưng cho ý chí tự do? Từ bao giờ mình lại có thêm một quyền năng nữa vậy? Các ngươi đừng bịa ra chứ…’
Aaron nhìn cảnh ấy, giật giật mí mắt, rồi nối liên lạc.
- Chúa của chúng con!
Toàn thân Lin run lên, gương mặt lộ vẻ cung kính.
Còn Olivia thì không ngừng run rẩy.
Sau khi thật sự tiếp xúc với đấng vĩ đại này, nàng hoàn toàn cảm nhận được rằng Ngài ngang hàng với [Kén Trùng].
Một tồn tại đáng sợ đến mức con người không thể cảm nhận, cũng chẳng thể diễn tả!
Thế nhưng Ngài không xâm thực lý trí của nàng. Trái lại, Ngài ấm áp như vầng mặt trời giữa mùa đông.
Mọi hoài nghi và bối rối còn sót lại trong nàng lập tức tan biến.
- Đã có ngần này người rồi sao?
Aaron liếc nhìn giáo đoàn của Lin. Số tín đồ đã hơn hai mươi, nhưng người phi thường vẫn chỉ có hai.
Bởi vậy, chỉ hai người họ mới cảm nhận được sự hiện diện của hắn sau khi mối liên hệ huyền bí được lập nên.
Những người thường còn lại chỉ biết ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mắt, hoặc càng thành kính cầu nguyện hơn.
Hắn lặng nghe Lin báo cáo, khen ngợi công lao phát triển giáo đoàn của nàng, rồi chấp thuận lời thỉnh cầu lập thêm một bàn thờ thường trực tại nơi này. Sau đó, hắn cắt đứt liên lạc.
- Chúa đã rời mắt khỏi nơi này…
Lin đứng dậy, lớn tiếng tuyên bố:
- Nhưng Ngài vẫn dõi theo chúng ta, dõi theo từng người! Ngài đã công nhận lòng thành của chúng ta, cho phép dựng ngôi đền thứ hai để phụng thờ Ngài…
Các thành viên bình thường của Ánh Sáng Cứu Rỗi reo mừng. Olivia cũng mỉm cười.
Khi những người kia bắt đầu đi tìm vật liệu dựng bàn thờ, hai người đứng đầu giáo đoàn tụ lại với nhau.
- Cô cảm nhận được rồi chứ? Đó chính là Chúa nhân từ của chúng ta…
Lin khẽ nói.
Olivia lau khóe mắt:
- Ngài nhân từ biết bao, khoan dung biết bao… Tôi chỉ mong sớm được đến gần Ngài hơn.
So với [Mặt Trời Đen], [Kén Trùng] và những tồn tại khác, vị này quả thật tốt bụng, lại có thiện ý với loài người. Điều ấy hiếm hoi biết bao!
Lin khẽ nhíu mày:
- Tiếc rằng đến giờ chúng ta vẫn chưa được Chúa công nhận, cũng chưa được ban cho con đường của Ngài…
Olivia quả quyết đáp:
- Chỉ cần chúng ta kiên trì giữ vững đức tin và dâng lễ vật, sẽ có ngày Chúa ban cho chúng ta mọi thứ.
- Các cô nhầm rồi. Ta không ban con đường nào cả, vì thật sự ta chẳng có con đường nào…
Aaron đứng bên nghe họ nói, khóe miệng giật giật.
Dẫu vậy, hắn cũng tò mò: nguồn năng lượng huyền bí sinh ra khi mình đi vào giấc mơ rốt cuộc thuộc về con đường nào?
‘Nói mới nhớ, dùng năng lượng huyền bí cường hóa ý thức thể của mình, hiệu quả ngày càng kém… Tính ra còn chẳng bằng cách che chở tín đồ, rồi để họ dâng linh tính cho mình, một cuộc trao đổi ba bên. Linh tính vốn bắt nguồn từ năng lượng huyền bí, từ chính mình. Sao sau khi được dâng lên, nó lại có thể vượt qua ranh giới thế giới để đưa vào hiện thực?’
Trong đầu Aaron nảy ra một câu hỏi, nhưng hắn hiểu đây chưa phải điều mình có thể lý giải.
‘Nói đi cũng phải nói lại, nếu tìm được cách vận dụng năng lượng huyền bí để thi triển sức mạnh phi thường ở thế giới hiện thực, dù có hao tổn nhiều một chút, mình cũng đành chấp nhận…’
Đúng lúc ấy, một thành viên giáo đoàn hốt hoảng chạy tới, la lớn:
- Thánh nữ, chủ giáo! Xảy ra chuyện rồi!
Aaron theo Lin và Olivia sang một căn phòng khác. Trong đó có một người bị thương đang nằm.
Trên cánh tay người ấy phủ một lớp lửa đen sền sệt, vẫn cháy không ngừng. Kỳ lạ thay, nó chẳng tỏa nhiều hơi nóng, trái lại còn khiến người ta cảm thấy lạnh buốt.
Tín đồ bị bỏng đang mê man, hơi thở yếu ớt đến mức gần như sắp tắt.
Olivia nhìn người vừa chạy tới báo tin:
- Bernard, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
- Chúng tôi làm theo lệnh, ra ngoài tìm vật tư và người sống sót. Nào ngờ gặp một nhóm người mặc áo tu sĩ đen, trên người đầy sẹo bỏng. Bọn chúng muốn kéo chúng tôi vào giáo hội, chúng tôi dĩ nhiên không chịu, thế là hai bên xung đột…
Bernard hổ thẹn đáp.
Trước kia hắn từng là lính, được huấn luyện bài bản, cũng thuộc hàng giỏi nhất trong số những người thường của Ánh Sáng Cứu Rỗi.
Có súng trong tay, dù gặp quái vật dị thường hắn cũng đủ sức đánh một trận. Vậy mà lúc này, mồ hôi lạnh túa đầy trán, rõ ràng hắn đã bị dọa cho khiếp vía.
Lin nghiến răng:
- Là giáo đoàn Mặt Trời Đen. Thế lực của chúng đã lan tới tận đây rồi.