Trên võ đài dựng tạm.
Hai chiến binh Rừng Xanh va vào nhau chan chát, tay cầm những thứ vũ khí còn khá thô sơ mà quần thảo.
Cả hai đều không mặc giáp. Những bắp thịt cuồn cuộn, những vết sẹo gớm ghiếc cùng đủ kiểu hình vẽ trên người phơi ra dưới ánh mắt mọi người.
Gọi là hình xăm cũng chưa thật đúng. Aaron biết, các chiến binh Rừng Xanh thời xưa thường dùng thuốc nhuộm màu xanh lá hoặc xanh lam bôi lên mặt mũi, thân mình, rồi vẽ thành những hoa văn đơn giản.
Phong tục ấy đến nay vẫn còn lưu truyền trong Rừng Xanh.
Aaron chẳng thấy mấy gã mặt mũi loang lổ xanh xanh đỏ đỏ kia đáng sợ bao nhiêu, nhưng nghe nói cách này có thể khiến quân địch khiếp vía, từ đó chùn bước trước khi giao chiến.
Thuở trước, những kẻ man rợ xanh ấy từng là cơn ác mộng của các lãnh chúa miền bắc vương quốc Kaga!
Rầm!
Aaron còn đang lơ đãng, trên võ đài đã vang lên một tiếng nặng nề. Một chiến binh râu quai nón dùng rìu đá quật ngã đối thủ, rồi ngửa mặt gầm vang xuống đám đông, phô ra những bắp thịt cuồn cuộn.
- Hay lắm!
Trên đài cao, Theodore giơ tay, lớn tiếng tuyên bố:
- Người thắng cuộc trong đại hội đấu võ lần này là Merkdor, đến từ vùng Đất Hoang!
Aaron chán ngắt nhìn quanh. Ở vị trí đẹp nhất trên đài cao, phu nhân Sonia, Ginny, Sean, thậm chí cả Colin cũng đang ngồi đó.
Đại hội đấu võ lần này vốn được tổ chức chủ yếu để mừng thế hệ người thừa kế mới chào đời.
Đáng nhắc đến là Sylvie cũng đã sống sót. Theo lời Ginny, nàng hồi phục rất tốt, không hề xuất hiện những triệu chứng như nhiễm trùng sau sinh. Xem ra chất kháng khuẩn trong tỏi quả thật đã phát huy tác dụng.
Kỳ thực, khi ấy Aaron cũng chẳng nắm chắc được bao nhiêu. Chỉ có thể nói, lần này Sylvie gặp may.
Đêm xuống.
Trong lâu đài mở một bữa tiệc linh đình.
Giữa chiếc bàn dài đặt một con heo sữa quay vàng ruộm, miệng còn ngậm quả táo. Chung quanh là đủ món ăn ngon bày la liệt.
Aaron cầm ly rượu nho trong tay, vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ trước bầu không khí ồn ào của buổi tiệc.
Phải biết rằng giới quý tộc thời này vừa phóng túng vừa thô lỗ. Ngay cả tiệc tùng cũng trở thành dịp để nam nữ làm thân với nhau.
Vài đôi nam nữ mới gặp lần đầu đã chẳng chờ nổi, cứ thế ve vãn nhau nồng nhiệt. Thậm chí họ còn hẹn sẵn, lát nữa sẽ lén gặp nhau trong vườn hoa hoặc phòng của đám hầu người.
Tóm lại, cả bữa tiệc chẳng khác gì một đám hỗn tạp.
Mà trong số đó, còn có những con gái nhà hiệp sĩ, thậm chí cả vợ của các hiệp sĩ, muốn “săn” Aaron. Bọn họ cứ sán lại gần, ra sức ve vãn khiến hắn phiền đến nhức đầu.
- Ha ha, con trai của ta, con vẫn nhút nhát như ngày nào, chẳng quen nổi với những nơi thế này.
Theodore cười vang rồi bước tới. Những người chung quanh tự động tránh sang hai bên, rõ ràng đều biết bá tước muốn nói chuyện riêng với cậu con trai thứ.
- Con nên học Colin nhiều hơn. Nó thích nghi với chuyện này giỏi lắm.
Mở đầu câu chuyện bằng phụ nữ quả nhiên dễ kéo gần khoảng cách giữa hai người đàn ông.
Nhưng Theodore dùng cách ấy để bắt chuyện lại khiến Aaron cảm nhận được sự lịch thiệp và coi trọng của ông.
Aaron mỉm cười:
- Colin là một người thừa kế rất tốt. Ừm, nếu nó khiêm tốn hơn một chút thì càng hoàn hảo. Phụ thân tìm con có việc gì sao?
Cách hỏi thẳng thừng ấy khiến Theodore nhíu mày. Ông im lặng một thoáng rồi nói:
- Con đã mười bảy tuổi, cũng đến lúc tính chuyện hôn nhân rồi. Ừm… theo luật lệ của vương quốc Kaga, bá tước có quyền phong tước cho quý tộc cấp thấp. Có lẽ con cũng nên xin một tước vị, tuy không được thêm phong địa, nhưng nghe vẫn dễ coi hơn.
Trong vương quốc Kaga, nam tước, tử tước và những quý tộc cấp thấp hơn thật ra đều không có quyền phong tước, kể cả phong cho một hiệp sĩ.
Quyền ấy ít nhất phải nằm trong tay bá tước. Vì vậy, bá tước thường được xem là người cai trị thực sự một phương, cũng là cánh cửa bước vào hàng đại quý tộc.
Dĩ nhiên, nếu nam tước hoặc tử tước nhất quyết muốn tự phong tước, chia nhỏ lãnh địa của mình, chỉ cần dâng công văn lên trên thì vẫn được chấp thuận.
Nếu họ có bá tước làm chủ, người xét duyệt sẽ là vị bá tước ấy.
Còn nếu không có, hồ sơ sẽ được đưa thẳng tới nhà vua.
Thông thường, các đại quý tộc chẳng bao giờ từ chối chuyện này. Dù sao, đó cũng là cách khiến đám quý tộc nhỏ tự chia mỏng thế lực của mình.
Nhưng Rừng Xanh lại khác.
Nơi đây đất rộng người thưa. Phong địa của nhiều hiệp sĩ rộng đến mức khiến đồng nghiệp trong vương quốc phải ghen tị.
Chẳng hạn như Aaron, lãnh địa của hắn còn có thể tiếp tục khai khẩn, diện tích đủ sánh với một vùng đất của nam tước trong vương quốc, chỉ thiếu dân cư mà thôi.
Theodore trước kia cũng vậy. Ông thích tự xưng là lãnh chúa hơn, chứ chẳng mấy khi nhận mình là quý tộc nam tước gì đó.
Bởi vậy, Aaron hiểu rất rõ, đây không phải điều Theodore thật sự muốn nói.
Hắn thầm than trong bụng: Sau khi cai quản Rừng Xanh, Theodore dường như đã đổi khác. Ông ta ngày càng biết tính chuyện chính trị hơn rồi chăng?
Aaron lên tiếng:
- Nếu được phụ thân đích thân phong tước, đó là vinh dự lớn lao của con. Có điều, con vẫn chưa gặp được người con gái nào thật sự khiến mình động lòng…
- Vậy thì đáng tiếc thật. Nhưng có lẽ con nên cân nhắc một “cô gái cừu” của vương quốc Kaga?
Theodore nói đến đây, Aaron đã hiểu.
Các lãnh chúa Kaga vốn yếu đuối, không giỏi đánh trận, thường bị quý tộc Rừng Xanh chế nhạo là đám người cừu. Con gái của bọn họ vì thế cũng bị gọi là “cô gái cừu”.
Aaron bật cười:
- Hôn nhân vì chính trị sao? Nếu phụ thân muốn hoàn toàn hòa nhập vào Kaga, đó quả là một cách không tồi…
- Hiện giờ ta vẫn đang cân nhắc. Feili từng đề nghị chuyện này với ta, nhưng ta cứ cảm thấy có gì đó không ổn, như thể bên trong còn giấu một cái bẫy.
Theodore nói.
Nếu là trước kia, ông chẳng cần bàn bạc với Aaron về hôn sự của hắn. Chỉ cần tự mình quyết định xong rồi báo cho con trai biết là được.
Nhưng giờ Aaron còn có thân phận là một phong thần của ông, chuyện này đương nhiên phải thương lượng.
Dẫu vậy, Aaron cảm thấy đó chỉ là mục đích phụ của Theodore. Trong bụng buồn cười, hắn vẫn thuận miệng trò chuyện thêm vài câu.
Đến cuối cùng, Theodore mới làm ra vẻ như vô tình nhắc tới:
- Ta nghe nói ở lãnh địa của con đang dùng một phương pháp canh tác hoàn toàn mới, lại có thứ gọi là phân bón hóa học, giúp sản lượng mỗi mẫu ruộng tăng gấp đôi? Ừm, từ nhỏ con đã giỏi phát minh sáng chế. Loại giấy con làm ra hiện bán chạy khắp vương quốc, đến nỗi đám thương nhân phiêu bạt tranh nhau mua sạch…
Aaron thầm hiểu ra: Vòng vo mãi, rốt cuộc cũng chỉ vì chuyện này.
Ngoài mặt hắn vẫn bình thản:
- Chỉ là vài cải tiến nhỏ nhặt thôi. Nếu phụ thân cần, con có thể bàn bạc kỹ với quan coi việc đồng áng của người.
Vẻ mặt Theodore lập tức nghiêm lại:
- Sao ta có thể nhòm ngó thứ thuộc về con trai và phong thần của mình?
Thế nhưng sau một hồi Aaron khuyên nhủ, sắc mặt ông dần dịu xuống.
Không lâu sau, trở về phòng, Aaron khẽ bật cười:
- Đây là thói quen chung của các quân chủ phong kiến sao? Hễ thấy thứ gì tốt cũng muốn vét hết về bát nhà mình?
Hắn lại nói:
- Nhưng ta cũng lấy được thứ mình muốn rồi.
Trong cuộc thương lượng tối nay, hắn và Theodore đã đạt được một cuộc trao đổi chính trị. Nói cụ thể hơn, Aaron dùng kỹ thuật canh tác tiên tiến để đổi lấy quyền tự quyết tuyệt đối trong hôn nhân.
Cuối cùng, Theodore cũng ngầm cho hắn biết, chỉ cần không cưới một cô gái nhà nông khiến trời đất phẫn nộ, thì hắn muốn chọn ai cũng được. Thậm chí kết hôn muộn vài năm cũng chẳng sao.
Aaron nghe vậy mới thở phào. Hắn không muốn rơi vào cảnh như Colin, bị Theodore ép phải cưới người do ông sắp đặt.
Lúc này, nhìn qua khe cửa, Aaron chợt mỉm cười:
- Tia, vào đi!