Mùa hè oi ả chợt ập đến.
Sau một trận mưa như trút nước, Aaron nhìn thứ thuốc màu đỏ sẫm trong tay, thoáng ngẩn người.
- Cuối cùng… cũng thành công rồi.
Trải qua không biết bao nhiêu lần thất bại, hắn rốt cuộc đã chế ra được một thứ thuốc. Dùng từ từ, kết hợp với rèn luyện, hẳn sẽ giúp thân thể khỏe mạnh hơn đôi chút.
- Hiệu quả thì cũng gần như mấy loại thuốc ở kiếp trước thôi…
- Hơn nữa, dù thế nào cũng không thể giúp con người vượt qua giới hạn của mình.
- Tốn bao nhiêu thời gian, công sức, rốt cuộc ta đã làm ra thứ gì đây?
Aaron thoáng thấy nản lòng.
Hắn chợt nhận ra chẳng biết từ bao giờ tóc mình đã dài chấm vai.
Nghĩ một lát, hắn rút dao găm, tự cắt tóc qua loa rồi gọi Daly đến, tắm rửa cho sạch sẽ.
- Mời học sĩ đến đây!
Tắm rửa, sửa soạn xong, Aaron trông tươi tỉnh hẳn ra. Hắn cho gọi Albert, học sĩ của lãnh địa.
- Học sĩ của ta, gần đây trong lãnh địa có chuyện gì đáng kể không?
Aaron thuận miệng hỏi.
- Nhờ bà tổ xanh ban phúc, lãnh địa vẫn yên ổn. Chỉ có trong ngục dạo này lan ra vài lời đồn không hay. Cũng có người sợ ngài xử phạt quá nặng…
Gương mặt béo tròn của Albert lộ vẻ bất an.
- Đó là việc cần làm.
Aaron chẳng buồn giải thích. Chẳng lẽ lại bảo mình phải xử nặng để kiếm đủ người làm vật thí nghiệm?
- Nhưng ngươi cứ yên tâm, sau này chuyện như vậy sẽ ít đi.
Nghĩ một lát, thấy tóc Albert đã lấm tấm bạc, hắn vẫn buông một câu an ủi.
- Lòng nhân từ của ngài rực rỡ như sao trời!
Albert vội cúi mình hành lễ.
- Ngoài ra, sinh nhật ngài sắp đến. Lâu đài Sotos đã gửi quà tới rồi…
Aaron sững người. Hắn sinh vào một đêm hè giông bão, sấm chớp vang trời. Nhưng lớn lên rồi, hắn chẳng mấy khi mừng sinh nhật, gần như đã quên bẵng ngày này.
Không ngờ sau khi trở thành lãnh chúa, sinh nhật của hắn lại được coi trọng.
Nghĩ cũng thật mỉa mai.
- Vậy ngươi thấy ta có nên về lâu đài mở tiệc không?
Aaron thuận miệng hỏi.
- Theo tục lệ của người Rừng Xanh, một khi đã trưởng thành và ra ở riêng, quan hệ với gia đình cũ sẽ không còn thân thiết như trước…
Albert lau mồ hôi trên mặt.
Chẳng hiểu sao, ông luôn cảm thấy uy nghiêm của vị chủ nhân mình phụng sự gần như chẳng kém Bá tước Rừng Xanh.
- Có điều… đây là sinh nhật đầu tiên của ngài kể từ khi được phong hiệp sĩ. Có lẽ về lâu đài cũng là một lựa chọn hay.
Ông khéo léo góp lời:
- Hơn nữa, phu nhân Sylvie sắp đến ngày sinh nở. Ngài cũng nên chuẩn bị quà cho bà ấy.
- Cũng phải…
Aaron gật đầu, chợt mỉm cười.
- Ta quả thật nên về lâu đài một chuyến. Vừa hay lứa lúa mì xuân đầu tiên đã chín, có thể đem làm quà.
…
Mấy ngày sau, một đoàn xe chầm chậm tiến vào thị trấn bên ngoài thành Sotos.
Dẫn đầu là một cỗ xe ngựa. Phía sau còn có nhiều xe thồ, chất đầy từng bao lúa mì, tỏa hương thơm ngào ngạt.
Cỗ xe dừng trước cổng lâu đài. Aaron nhảy xuống, vươn vai một cái.
Trên đường đi, hắn tranh thủ chợp mắt, đồng thời sử dụng năng lực cảm nhận nguy hiểm trong mơ.
Nhờ mỗi lần vào mộng đều mạnh lên, ý thức của hắn trong mơ tuy chưa thức tỉnh thêm năng lực nào, nhưng khả năng cảm nhận nguy hiểm dường như đã tiến bộ.
Trực giác ngày càng nhạy bén, quả thật đang dần biến thành một dạng tiên đoán trong mơ.
“Có phải ta đa nghi quá rồi không?”
Aaron tiện tay sai một tên lính đi báo tin, rồi nhìn cánh cổng gỗ đồ sộ của lâu đài, thầm nghĩ.
Chẳng bao lâu sau, cổng lâu đài ầm ầm mở rộng. Theodore khoác áo lông sói, đích thân ra đón.
- Đứa con xa nhà của chúng ta cuối cùng cũng nhớ đường về rồi sao?
- Kính chào ngài!
Aaron cúi mình hành lễ, rồi chỉ về phía những xe thồ phía sau.
- Ta mang lứa thu hoạch mới nhất trong lãnh địa đến. Mong ngài thích món quà này.
- Lúa mì xuân này…
Theodore bước tới, rút dao găm đâm thủng một bao. Thấy những hạt lúa căng mẩy tràn ra, ông không khỏi động lòng.
- Đây là giống tốt đấy! Một mẫu đất trong lãnh địa của con thu được bao nhiêu cân?
Là một lãnh chúa, ông rất coi trọng việc canh tác.
- Đại khái khoảng một nghìn năm trăm cân.
Aaron mỉm cười đáp. Chuyện này cũng chẳng giấu được ai. Dân trong lãnh địa suốt ngày khoe khoang, chỉ cần người ta ghé qua nhìn ruộng đồng là ước lượng được ít nhiều.
- Chà…
Theodore lập tức hít vào một hơi lạnh.
- Nhiều đến thế sao? Vậy mỗi vụ lãnh địa của con có thể thu về cả nghìn đồng nar!
Rừng Xanh không có tiền tệ riêng. Đồng nar là đơn vị tiền được truyền sang từ vương quốc Kagash.
- Thật ra không được nhiều đến vậy. Con chia đôi thu hoạch với nông dân, lại còn phải giữ lương thực dự trữ, không thể bán hết cho lái buôn. Cuối cùng thu được chừng hai trăm đồng nar đã là tốt lắm rồi.
Aaron lắc đầu.
- Chia đôi ư? Con nhân từ quá đấy…
Theodore theo thói quen nhíu mày.
- Cách làm ấy chẳng giống với sự nghiêm khắc của con trước đây.
- Theo con, nhân từ và nghiêm khắc như hai bánh xe của một cỗ xe. Thiếu một bánh thì không thể khiến dân trong lãnh địa phục tùng cho đàng hoàng.
Aaron nói:
- Một mặt, con cho họ đủ ăn. Mặt khác, con cũng phải dùng luật lệ nghiêm khắc để họ không dám làm trái phép tắc.
Thật ra toàn là lời bịa đặt. Hắn chỉ cần một cái cớ để kiếm người làm vật thí nghiệm.
Còn tô ruộng thì chia năm phần, hắn lấy một nửa đã là nặng lắm rồi…
Theodore định nói gì đó, cuối cùng chỉ thở dài.
- Thôi được, tùy con. Dù sao đó cũng là lãnh địa của con. Theo ta vào trong!
Ông dẫn Aaron bước vào tòa lâu đài rộng lớn.
- Con về đúng lúc lắm. Nhờ bà tổ ban phúc, Sylvie vừa sinh được một bé trai. Lâu đài ta sắp có liền hai chuyện vui. Ta nghĩ… nên mở một hội đấu võ ăn mừng.
Phong tục Rừng Xanh vẫn còn đượm vẻ hoang dã, thô sơ.
Chẳng hạn, mỗi khi có lễ lớn, người ta thích xem đấu vật và những trò tương tự để góp vui.
Về sau, chịu ảnh hưởng của nền văn minh vương quốc Kagash, những cuộc đấu ấy dần có thêm luật lệ, trở thành hội đấu võ.
Người thắng thường nhận được phần thưởng hậu hĩnh. Nghe nói ở vương quốc Kagash, nhà vô địch còn được phong hiệp sĩ, thậm chí có khi được ban cả lãnh địa.
Nhưng ở Rừng Xanh thì không thể có chuyện ấy. Cùng lắm người thắng được gọi là dũng sĩ, rồi nhận một khoản tiền lớn.
Aaron thong thả bước vào đại sảnh. Phu nhân Sonia cùng Sean và Jenny đã ra đón. Thái độ của phu nhân giờ rất hòa nhã, bà mỉm cười chào hắn.
- Colin đâu?
Theodore nhìn quanh, có vẻ không hài lòng.
- Thiếu gia đang ở phòng sinh…
Vị học sĩ già cúi mình.
- Tình hình của phu nhân Sylvie sau khi sinh không được tốt. E rằng… e rằng bà sắp được thần linh gọi về rồi…