Trời quang mây tạnh. Gió ấm ngày xuân lướt qua khu rừng xanh thẫm. Cỏ non mơn mởn, chim vàng anh chuyền cành, cây cối um tùm. Khắp nơi đều tràn đầy sức sống của muôn loài đang vươn mình sinh sôi.
“Con đường Xích bao hàm cả sự sinh sôi và sức sống… Mùa xuân quả là thời điểm thích hợp với con đường Xích…”
Hai con tuấn mã nối đuôi nhau chạy trên những thửa ruộng bằng phẳng. Cưỡi con ngựa phía sau, Aaron vô thức nghĩ ngợi.
Hắn ngẩng mắt nhìn về phía trước. Đó là một cô bé mặc đồ săn, đang cưỡi con ngựa cái nhỏ màu táo đỏ. Thân hình cô bé vừa vặn với vóc ngựa, nom khá hợp đôi.
- Ginny, chậm lại một chút. Kẹp chặt bụng ngựa, đừng để ngã xuống!
Cô bé kia chính là Ginny. Trên danh nghĩa, nàng đến lãnh địa của Aaron để vui chơi, tiện thể đi săn.
Nhưng thực ra thì sao?
Aaron cảm thấy nàng đang thèm những món ăn ngon do hắn “phát minh” ra.
Dù sao Ginny cũng là một cô bé háu ăn.
Điều đó khiến Aaron phải lo lắng cho vóc dáng tương lai của nàng. Song nỗi lo ấy nhanh chóng tan biến.
Là ái nữ của bá tước cai quản Rừng Xanh, Ginny sau này chắc chắn sẽ rất được săn đón trên đường hôn nhân. Sẽ có không ít hiệp sĩ cùng những nam nhân xuất sắc tìm cách lấy lòng nàng, bất kể nàng xinh đẹp hay xấu xí, đảm đang hay vụng về…
Nghĩ đến đó, Aaron bỗng thấy chuyện này thật tẻ nhạt.
- Mấy hôm trước, vài người hầu và thị nữ trong thành bị bá tước treo cổ. Bây giờ lời đồn cũng lắng xuống rồi…
Ginny dường như thuận miệng nhắc một câu. Sau đó, nàng phóng mắt nhìn xa, trông thấy những thửa ruộng rộng và phẳng.
Từng mảnh đất lớn đã được khai khẩn. Mấy người nông dân đang dùng thứ cày kỳ lạ để canh tác. Thấy lãnh chúa đến, họ từ xa đã tháo mũ, cung kính chào.
- Ồ? Cách canh tác ở chỗ Aaron hình như khác trước thì phải?
Mắt Ginny sáng lên.
- Đúng vậy. Ta đã làm ra một loại nông cụ mới, gọi là cày cong trục. Nó có thể lật đất nhanh hơn, cày sâu hơn, lại điều chỉnh được độ sâu, muốn cày sâu hay cày nông đều được. Nó còn dễ xoay hướng, đỡ tốn sức hơn nhiều. Dù không có bò, dùng người kéo cũng được.
Aaron cười nói:
- Ngoài ra, ta còn chuẩn bị một thứ gọi là phân bón. Nó sẽ giúp tăng sản lượng mùa màng năm nay. Nếu mọi việc thuận lợi, đến mùa hè và mùa thu, lãnh địa của ta sẽ được mùa. Người dân sẽ có đủ cơm ăn, cũng không phải lo thiếu lương thực qua mùa đông.
Ginny nhìn Aaron bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Người anh này lúc nào cũng có những ý tưởng kỳ lạ, lại rất nhân từ.
Nàng không nhịn được, nói:
- Sau này lãnh địa của muội cũng phải dùng những thứ ấy!
Nói xong, Ginny im lặng.
Là con gái, bá tước chẳng mấy khi chịu chia đất làm của hồi môn cho nàng. Muốn trông vào lãnh địa của chồng thì còn có chút hy vọng. Dù sao nàng cũng sẽ là nữ chủ nhân, có quyền thay đổi mọi thứ trong lãnh địa ấy.
- Sao vậy? Em gái của ta đã nóng lòng đi tìm người trong mộng rồi à?
Aaron trêu nàng một câu, rồi kể thêm mấy chuyện cười. Gương mặt Ginny lại nở nụ cười rạng rỡ.
Hai người đi qua những cánh đồng bằng phẳng, tiến vào khu rừng rậm rạp.
Thực ra Ginny vẫn chưa biết săn bắn. Vừa xuống ngựa, ánh mắt nàng đã bị những khóm hoa dại cùng đàn bướm bay lượn cuốn hút.
Còn Aaron thì ngồi xổm trên mặt đất, chăm chú quan sát các loài cây cỏ trong thế giới này, dựa vào kiến thức dược thảo của mình để nhận dạng từng loại.
“Nguyên liệu luyện thuốc ở thế giới trong mộng hoàn toàn khác nơi đây. Chỉ có thể cố tìm vài thứ thay thế… mà chưa chắc đã tìm được.”
Hắn thầm thở dài.
Khác biệt căn bản nhất giữa thế giới trong mộng và thế giới hiện thực chính là sự tồn tại của linh tính.
Vì thế, dù làm thuốc đúng theo phương pháp của thế giới trong mộng, hiệu quả cuối cùng vẫn rất khó nói.
May mà trong tay Aaron có rất nhiều con vật để thử thuốc, từ thỏ trắng, chuột bạch cho đến tù nhân. Hắn có thể lần lượt đem ra kiểm nghiệm.
“Dù không điều chế được thuốc có linh tính, làm ra vài loại thuốc trị thương đàng hoàng hoặc thuốc giúp cường tráng thân thể cũng được…”
“Giới hạn của thế giới này đã định sẵn giới hạn của thuốc. Đỉnh cao của thân thể phàm nhân là một chiếc gông rất khó phá vỡ. Nhưng nếu thuốc đủ công hiệu thì cũng chẳng tệ. Có thể giao cho Albert, để hắn đổi nghề làm một lang y tử tế, thay vì chỉ biết trích máu với gây nôn…”
Vừa nghĩ, Aaron vừa đào lên một cây dược thảo.
Cả thân cây đỏ rực, mép lá tua tủa như răng cưa. Nước ép của nó còn có tác dụng gây tê nhẹ.
Theo lời Albert, thứ này gọi là cỏ máu, có thể dùng làm thuốc cầm máu, chỉ tiếc hiệu quả không được tốt lắm.
Aaron lại có dự tính khác. Hắn muốn dùng cỏ máu thay cho một loại nguyên liệu trong thế giới mộng cảnh có tên là cỏ khát máu, từ đó điều chế ra một thứ thuốc giúp tăng cường thể chất.
Dĩ nhiên, nó chắc chắn không thể sánh với thuốc linh tính, thứ có thể giúp con người sở hữu thân thể siêu phàm.
Nhưng chỉ cần tăng thêm được chút sức lực và sinh khí, kết quả ấy cũng đã rất đáng mừng.
“Biết đâu… sau này thứ thuốc này còn được truyền lại cho đời sau, trở thành cái gọi là thuốc bí truyền của kỵ sĩ…”
Đúng lúc ấy, Aaron nghe Ginny reo lên đầy vui sướng:
- A! Muội thấy thỏ rồi! Tối nay chúng ta ăn thịt thỏ nhé, anh Aaron!
Chiều hôm đó.
Bên ngoài trang viên Hắc Thạch, Aaron bế Ginny đã chơi cả ngày rồi ngủ say đặt vào xe ngựa. Hắn quay sang chào người kỵ sĩ hộ vệ đứng bên cạnh:
- Vất vả cho ngài rồi, kỵ sĩ Alfred!
Ginny là một tiểu thư khuê các, dĩ nhiên không thể tự mình đi lại. Mỗi lần ra ngoài, nàng đều có hộ vệ đi theo.
Có điều, mẹ và anh trai nàng không đưa nàng về mà lại để lão kỵ sĩ đưa đi. Điều đó khiến Aaron thấy hơi lạ.
Alfred nắm tay đấm vào ngực, nói:
- Đây vốn là bổn phận của ta.
Lão không chỉ là lãnh chúa của một trang viên, mà còn phục vụ gia tộc Sotos.
Dĩ nhiên, vì thế mỗi năm Theodore vẫn phải trả thêm cho lão một khoản tiền trợ cấp.
Đối với các quý tộc cấp dưới, phụng sự quý tộc cấp trên để nhận thù lao chẳng phải chuyện gì đáng xấu hổ. Trái lại, đó còn là một niềm vinh dự.
- Vậy làm phiền ngài đưa em gái ta về.
Aaron phất tay. Hắn đứng nhìn đoàn người giương lá cờ có hình chiếc sừng màu xanh thẫm, dần khuất dưới ánh chiều tà.
“Một cô bé như Ginny làm sao tự mình quyết định được chuyện này? Xem ra phu nhân Sonia đang ngầm ám chỉ điều gì đó… Muốn liên minh với ta để cùng chống lại Colin sao?”
Aaron quay người trở vào trang viên Hắc Thạch, vẻ mặt đầy suy tính.
“Ta là hiệp sĩ có lãnh địa, bất kể ai lên nắm quyền cũng khó lòng tước đoạt. Việc gì ta phải nhúng tay vào vũng nước đục này? Hơn nữa, Sean lên ngôi thì ta được lợi gì?”
Còn chuyện hứa hẹn sau khi thành công sẽ chia đôi Rừng Xanh, ai tin lời ấy thì đúng là kẻ ngốc. Sonia cũng chưa đến mức mang trò lừa đó ra xúc phạm trí khôn của Aaron.
“Vậy chuyến đi của Ginny là để dùng tình cảm lay chuyển ta, khiến ta dần dần nghiêng về phía họ sao?”
Aaron bước vào phòng luyện kim.
Trên chiếc bàn lớn bằng phẳng đặt một bộ dụng cụ mà hắn phải vất vả lắm mới gom đủ, gồm cân tiểu ly, mấy dãy ống nghiệm, cốc đong và những thứ linh tinh khác. Thủy tinh thời đại này vô cùng đắt đỏ, phải nhờ thương nhân từ bên ngoài Rừng Xanh nhập vào. Đã có lúc Aaron nảy ra ý định tự mở một xưởng làm thủy tinh.
Hắn thành thạo cầm cây cỏ máu đã được xử lý, bỏ vào cối nghiền rồi cẩn thận giã nát. Sau đó, hắn bắt đầu chiết xuất.
Chẳng biết bao lâu trôi qua, một thứ thuốc màu đen, bốc mùi hôi thối, nom hết sức đáng ngờ đã được rót vào nửa ống nghiệm.
- Trước hết cứ thử nghiệm giai đoạn đầu trên động vật nhỏ đã…
Nhìn thành phẩm, Aaron gật đầu.