Trên đồi cát Quạ Đen.
- Giết!
Hàng nghìn quân lính cuốn vào nhau, chém giết dữ dội.
Khác với những trận giằng co trước đây, hôm nay, sau khi nhận ra quân địch thật sự bắt đầu rút lui, Theodore Sotos lập tức phát lệnh tổng công kích.
Trận này, quân hắn giành được thắng lợi lớn.
Hoàng hôn buông xuống. Máu loang khắp chiến trường, cờ xí rách nát ngả nghiêng, nom như một thời đại vừa khép lại.
- Trận chiến này, rốt cuộc nhà Sotos chúng ta đã thắng!
Theodore ngồi trên lưng ngựa, đi tuần quanh chiến trường, vẻ mặt đắc ý.
- Còn Aaron nữa, tin tức nó đưa về rất có ích. Ừm… nó giữ được Vịnh Góa Phụ, cũng lập được công.
Theodore lẩm bẩm. Rồi lão nhìn thấy vẻ mặt hơi u ám của con trai cả, nhưng không nói gì.
Đúng lúc ấy, một kỵ binh trinh sát dẫn sứ giả nhà Davis tới.
Gã sứ giả béo tròn, mặt mày nịnh nọt, vừa đến đã quỳ sụp xuống đất.
- Thưa ngài Theodore, chủ nhân tôi sai tôi mang thiện ý đến. Ngài ấy mong hai bên có thể bắt tay giảng hòa. Chúng tôi nhận thua, cũng bằng lòng nhường lại một phần đất đai.
- Cầu hòa ư?
Theodore thoáng chần chừ.
Lão rất muốn diệt nhà Davis, nhưng chuyện ấy đâu thể xong trong một sớm một chiều. Nếu đối phương cố thủ đến cùng, dựa vào thành lũy, chỉ vài trăm người cũng đủ cầm chân quân đội trong thời gian dài.
Ngay lúc đó, một con quạ bay xuống. Hiệp sĩ Turner bắt lấy nó, gỡ lá thư trên chân rồi đọc qua. Sắc mặt hắn lập tức đổi khác. Hắn tìm Theodore, đưa thư tới.
- Thưa lãnh chúa, đây là thư khẩn của cậu chủ Aaron.
- Cái gì?
Theodore nhận thư, mắt trợn trừng. Lão quay sang gã béo đang quỳ dưới đất, bước tới quất mạnh một roi.
- Ngươi dám lừa ta ư?
- Đại nhân, tiểu nhân không dám! Đại nhân tha mạng!
Gã béo lăn lộn dưới đất, áo gấm lấm lem bùn đất, miệng không ngừng van xin.
Theodore cười vang:
- Con trai ta đã đánh chiếm thành của các ngươi, phá cầu treo, đập tan cổng thành, còn đốt sạch lương thực dự trữ! Andrew sai ngươi đến cầu hòa, chẳng lẽ chỉ để câu giờ, mong xây lại thành lũy hay sao?
- Cái gì?
Colin thất kinh:
- Aaron… em ấy đánh chiếm được cả một tòa thành ư?
Trước đó, nghe tin Aaron giết được một hiệp sĩ, hắn đã kinh ngạc lắm rồi. Đây thật sự là đứa em trai vốn luôn lặng lẽ, chẳng mấy ai để ý của hắn sao?
Một nỗi bất an chợt bén rễ trong lòng Colin.
Theodore gầm lên:
- Truyền lệnh xuống! Tấn công! Tấn công! Tấn công! Ta phải chiếm thành nhà Davis, thống nhất Rừng Xanh! Trong khu rừng phương Bắc của Kagash, chỉ được phép có một tiếng nói!
…
Hơn mười ngày sau, Aaron nhận được tin.
Theodore Sotos đã chiếm thành Davis, chém đầu tộc trưởng Andrew cùng người thừa kế là Andrew con, hoàn toàn chiếm lĩnh vùng Thượng Rừng Xanh.
Từ đó, khắp đất Rừng Xanh sẽ tung bay lá cờ sừng dê xanh của nhà Sotos!
- Chiến tranh… cuối cùng cũng kết thúc.
Aaron thở dài.
- May mà… ta đã hoàn thành mục tiêu tối thiểu, ít ra cũng giữ được mạng.
…
Một tháng sau.
Trong hang động dưới gốc đa xanh.
Nhà Sotos đại thắng. Theodore cho rằng đó là ân huệ của Bà Cụ Đa Xanh, nhất quyết tổ chức một buổi tế lễ long trọng.
Trong buổi lễ ấy, Aaron tận mắt thấy thủ cấp của cha con Andrew lớn nhỏ, rồi chứng kiến một nghi lễ hiến tế người sống còn đẫm máu, tàn nhẫn hơn cả.
Máu thịt và nội tạng phủ kín bàn đá tế lễ. Lá cờ tượng trưng cho nhà Davis bị đốt thành tro. Bấy giờ Theodore mới tuyên bố buổi lễ kết thúc.
Mọi người rời khỏi hang. Aaron hít sâu một hơi, cố nén cảm giác buồn nôn đang trào lên.
Giết người giữa chiến trận là một chuyện. Sau chiến tranh còn đem người ta ra hành hạ, lại là chuyện hoàn toàn khác.
- Con trai ta, con làm rất tốt.
Cởi áo lễ xong, Theodore tiện tay quăng nó cho Colin. Hiếm hoi lắm lão mới nở nụ cười với Aaron.
- Nói đi, con muốn được thưởng gì?
- Cha ban cho con một vùng đất phong được không?
Aaron nhìn thẳng vào Theodore, đáp ngay.
Trước kia, vùng Hạ Rừng Xanh gần như chẳng thể chia ra phong đất cho ai. Nhưng nay đã chiếm được Thượng Rừng Xanh, cắt vài vùng đất phong hiệp sĩ để thưởng cho người lập công là chuyện hoàn toàn có thể.
Đồng thời, Aaron cũng muốn cho Theodore biết rằng hắn không có ý tranh ngôi người thừa kế.
Dù hắn có thể hiện tốt đến đâu, chưa chắc Theodore đã yêu quý hắn đến mức thay người thừa kế vốn định sẵn. Biết đâu lần này chỉ là một phép thử?
Nghe Aaron trả lời, Theodore thoáng khựng lại, rồi nụ cười vẫn nguyên trên mặt.
- Được. Con sẽ là một bề tôi trung thành.
- Lãnh chúa ban đất cho bề tôi, bề tôi đáp lại bằng lòng trung thành. Đó là lẽ đương nhiên.
Aaron tỏ vẻ mừng rỡ.
Quý tộc phong đất thời này khác hẳn quý tộc ở Hoa Hạ. Tước công, hầu, bá, tử, nam của Hoa Hạ tuy mang danh tước vị ấy, nhưng thực ra không có lãnh địa riêng, cũng chẳng có quân riêng, cho nên sống chết đều do hoàng đế định đoạt.
Còn ở phương Tây, ngay cả nhà vua cũng không thể chỉ ban một đạo lệnh là đem một nam tước ra treo cổ.
Trong mắt Aaron, vương quốc phương Tây giống như một công ty. Nhà vua chẳng qua là vị chủ tịch yếu thế, có khi chỉ trong chớp mắt đã bị hội đồng quản trị bãi nhiệm.
Ở Rừng Xanh cũng vậy. Một khi trở thành hiệp sĩ, dù sau này Colin lên ngôi, hắn cũng khó lòng làm gì được Aaron.
Theodore nói thêm mấy câu, rồi quay sang Colin:
- Thượng Rừng Xanh đời đời nằm dưới quyền cai trị của nhà Davis. Nay đổi chủ đột ngột, dân chúng khó tránh khỏi bất mãn. Theo con, nên làm thế nào?
- Thưa cha, con xin làm thanh kiếm của cha, quét sạch mọi trở ngại.
Colin đáp không chút do dự.
Theodore có vẻ thất vọng, bèn nhìn sang Aaron.
- Lúc này, điều quan trọng nhất ở Thượng Rừng Xanh là vỗ về lòng dân. Có thể công nhận những vùng đất phong của các hiệp sĩ đã quy thuận. Ngoài ra… tuy nhánh chính nhà Davis đã chết sạch, nhưng Sylvie vẫn còn…
Aaron thầm cười, thấy chuyện này khá thú vị.
- Hay cứ giữ hôn ước như trước, để Colin cưới Sylvie nhà Davis, rồi tuyên bố con cái họ sẽ là người thừa kế Rừng Xanh trong tương lai. Cha thấy thế nào?
- Hay lắm! Đúng là biết lo chuyện trị vì!
Theodore vui vẻ cười lớn.
- Colin, con nghe rồi chứ? Mau chuẩn bị cưới Sylvie. Lễ cưới phải tổ chức thật linh đình!
Colin như vừa bị ai đấm một cú.
Hắn vốn chẳng muốn cưới người đàn bà đã khiến mình chịu nhục ấy. Huống hồ… Sylvie đang ở trong tay Aaron, chẳng biết đã bị đối xử ra sao!
Nhưng đó là hôn nhân chính trị. Dù Sylvie có là lợn nái, hắn cũng phải cưới!
Vả lại, cuộc hôn nhân này còn giúp hắn củng cố ngôi vị người thừa kế.
Chỉ cần cưới Sylvie, sinh được con nối dõi, Aaron Sotos và Sean Sotos sẽ chẳng thể nào sánh với hắn!