Lại nói sân trước của quán trọ là một tòa lầu hai tầng, tầng dưới là sảnh lớn kiêm luôn quán rượu, tầng trên là phòng cho khách.
Trong căn phòng sang nhất ở đầu phía tây tầng trên, một người đàn bà dáng dấp thướt tha ngồi ngay ngắn trên ghế bên cửa sổ, váy đỏ, mặt che tấm lụa mỏng.
Đôi tay trắng nõn đặt chồng lên nhau, để gọn trên đầu gối.
Kiều lão gia ngồi bên bàn đối diện với nàng, mặt sầm lại, giọng gắt:
- Cô muốn tìm đồ thì ta không cấm, nhưng mấy thủ đoạn của cô đừng có giở ra với đám trai tráng trong trấn của ta!
Người đàn bà bật cười khanh khách, trong tiếng cười mang vẻ giễu cợt:
- Kiều Tử Ngang, ông thật lòng muốn che chở cái trấn này đấy à? Đừng tưởng ta không biết mấy chuyện mờ ám sau lưng ông!
Kiều lão gia gằn giọng:
- Ta không ngăn cô vào trấn, cô cũng đừng động vào người của ta!
Người đàn bà khẽ nghiêng đầu, đôi mắt sáng sau tấm mạng hình như đang ngắm nghía Kiều lão gia:
- Ông muốn làm bảo trưởng sao?
Ở triều Hoàng Minh, muốn làm bảo trưởng không phải chỉ có lệnh bổ của quan phủ là đủ.
Những người chạy núi trong các thôn bản chốn thâm sơn, ai nấy đều là bảo trưởng của thôn mình.
Kiều lão gia không phủ nhận, thái độ vẫn cứng rắn:
- Tóm lại, nước sông không động nước giếng, ai cũng được yên ổn.
Kiều lão gia trở về sân bên của mình, ông Lưu giữ sổ sách đang đợi sẵn, vội đứng dậy đón:
- Ông chủ.
Kiều lão gia mặt nặng như chì, hỏi:
- Dạo này có nhiều người vào núi không?
Ông Lưu giữ sổ trả lời:
- Nhiều. Chỉ mấy ngày nay, thằng Hứa Nguyên ở sân sau đã dẫn năm tốp người vào núi, hôm nay còn một tốp nữa. Ông ta không chỉ coi sổ sách:
- Ông ta không chỉ coi sổ sách.
Kiều lão gia khó chịu:
- Sao không cho người báo cho ta?
Ông Lưu giữ sổ dè dặt phân bua:
- Thằng nhóc ấy dẫn người vào núi, lần nào cũng sống sót trở về. Nếu thật có chuyện, sao nó còn về được? Nên tôi cũng không nghĩ nhiều.
Kiều lão gia chau chặt đôi mày:
- Dò xem, đám người đó rốt cuộc muốn tìm thứ gì!
Vị khách quý mang theo rất đông tùy tùng, buổi tối chú Vinh Khuê nấu bữa khuya, sai Nhị Lượng đem qua.
Nhị Lượng làm đã lâu năm, giao những việc này cho gã thì ai cũng yên tâm.
Vậy mà lúc về, Nhị Lượng cứ như kẻ mất hồn. Hứa Nguyên ngủ cùng phòng với gã, giường ván ọp ẹp lót cỏ khô, Nhị Lượng nằm ngửa, mắt đăm đăm nhìn lên mái nhà:
- Nguyên này, ta thèm đàn bà quá.
Hứa Nguyên liếc gã một cái.
Hắn nhìn thấy được mệnh của gã.
Người thường chỉ có mệnh mà không có cách, Nhị Lượng đúng là như vậy.
Mệnh của gã vốn trắng một màu tầm thường, vậy mà từ sân trước về xong lại nhuốm thêm một vệt đỏ màu máu!
Hứa Nguyên tính sổ giúp gã:
- Mỗi tháng tiền công của ngươi là sáu tiền bạc. Ngươi làm được mấy năm rồi?
Nhị Lượng đáp:
- Hai năm ba tháng.
Hứa Nguyên nhẩm tính:
- Vậy tiền công cộng lại là mười lăm lạng, nhưng ngươi khéo miệng lại siêng việc, chắc cũng kiếm thêm được tiền thưởng của khách, tính rộng cho ngươi là hai mươi lạng nhé. Hắn chỉ ra cỗ kiệu ngoài kia: Ngươi có thấy đôi móc bạc khảm vàng trên cửa kiệu không?
Nhị Lượng ngơ ngác:
- Ngươi định nói gì?
Hứa Nguyên nói:
- Đôi móc bạc ấy là hàng của hiệu Nam Tương, một chiếc đem bán ở huyện thành đã đáng ba mươi lạng bạc, một đôi là sáu mươi lạng.
Nhị Lượng cứng họng, không thốt được lời nào.
Hứa Nguyên xoay người, quay lưng về phía Nhị Lượng tính ngủ:
- Đừng có ưỡn ẹo nữa, chị góa họ Dương ở đầu phố Nam một lần lấy ba trăm văn, giá phải chăng, làm ăn tận tình, rất hợp với ngươi.
Nhị Lượng thắc mắc:
- Ngươi mới tới nửa tháng, sao rành vậy?
Hứa Nguyên đáp:
- Chú Vinh Khuê bảo ta.
Nhị Lượng kêu lên:
- Chú Vinh Khuê mới tới có năm ngày!
Hứa Nguyên lặng thinh, không nói nữa.
Nhưng Hứa Nguyên không ngủ thật, hắn đang nghiêm túc nghĩ chuyện.
Hắn quả thật bị mẹ kế đuổi khỏi nhà, nhưng bà ấy cũng là bất đắc dĩ. Chuyện trong nhà, Hứa Nguyên loáng thoáng biết đôi phần, từ khi nuốt con sâu tháng sáu, hắn đã đoán ra dụng ý của mẹ kế.
Nếu không thành Mệnh tu, chuyện trong nhà ngươi cũng chẳng giúp được gì, ở bên ngoài ít ra còn giữ được mạng nhỏ.
Đuổi ngươi đi thật ra là muốn tốt cho ngươi.
Nhưng Mệnh tu rất đặc biệt, mạnh thì mạnh thật, vừa xem được mệnh người, lại còn đổi mệnh nghịch trời!
Tất cả dòng họ lớn, thế lực lớn trong triều Hoàng Minh đều muốn có một vị Mệnh tu cho riêng mình, để giữ cơ nghiệp hưng thịnh mãi. Trong đó có cả hoàng tộc lẫn triều đình.
Mà Mệnh tu là người tu hành duy nhất trong bảy nhà, chỉ có thể nhờ thuốc dẫn mà truyền thừa, không thể nhờ người dẫn dắt.
Người tu hành khác còn phải nhập lưu, còn Mệnh tu uống thuốc dẫn vào là thẳng lên Cửu Lưu, lại có ngay Mệnh Cách đầu tiên của mình.
Mệnh Cách nhận được là ngẫu nhiên, có loại tốt thường, loại tốt hiếm và loại tốt tuyệt đỉnh.
Mệnh Cách Bách Vô Cấm Kỵ chắc chắn thuộc loại tốt tuyệt đỉnh, bởi vậy mới biết con sâu tháng sáu quý giá tới mức nào.
Nhưng yếu thì cũng yếu thật.
Lúc còn ở Cửu Lưu, Bát Lưu, Thất Lưu, ngoài Mệnh Cách của mình với phép xem mệnh ra, chẳng còn bản lĩnh nào khác.
Khi thăng lên Bát Lưu, Thất Lưu, mỗi lần sẽ kết thêm một đạo Mệnh Cách.
Nhưng Mệnh Cách cũng không phải phép dùng ngay được.
Nhà này thời kỳ đầu chẳng những yếu, tốc độ tu luyện còn chậm tới mức khiến người ta phát bực.
Vì vậy hầu như mọi Mệnh tu đều nương nhờ các dòng họ, thế lực lớn.
Không có sự che chở và nâng đỡ của họ, Mệnh tu gần như không thể tu tới Thượng Tam Lưu.
Người tu hành trong bảy nhà đều chia từ Nhất Lưu xuống tới Cửu Lưu.
Nhất, Nhị, Tam là Thượng Tam Lưu, Tứ, Ngũ, Lục là Trung Tam Lưu, Thất, Bát, Cửu là Mạt Tam Lưu.
Tới Lục Lưu, Mệnh tu mới thi triển được Mệnh Thuật. Bản lĩnh đấu pháp nhờ đó tăng mạnh.
Tới Ngũ Lưu thì kết được Mệnh Vật, người cùng bậc rất khó giết nổi.
Thật để Mệnh tu tu tới Thượng Tam Lưu thì đáng sợ vô cùng, dưới sức ảnh hưởng vô hình của đủ loại Mệnh Cách hùng mạnh, đối thủ của họ thường thua mà chẳng hiểu mình thua thế nào. Ví như Mệnh Cách Thiên Địa Đồng Lực, đi đâu cũng có sức trời đất giúp sức một cách khó hiểu, kẻ đối đầu với hắn thì xui xẻo liên miên, luôn gặp đủ thứ chuyện bất ngờ.
Điều khiến Hứa Nguyên nhức đầu lúc này là Mệnh tu Cửu Lưu chẳng khác nào miếng gân gà, bỏ thì tiếc mà gặm chẳng được bao nhiêu, dù có về nhà cũng chưa chắc giúp được gì nhiều.
Muốn có sức đánh nhanh nhất thì phải kể tới ba nhà Đan, Pháp, Tượng.
Hắn phải tìm cách kiêm tu thêm một nhà mới được.
Mải nghĩ như vậy, chẳng hay đã quá nửa đêm, ngoài nhà vọng tới đủ thứ tiếng động quái lạ, có tiếng rít trên trời cao, có tiếng xào xạc ngoài phố, còn có tiếng hình như dán sát ngay ngoài cửa phòng!
Trong chuồng ngựa, con ngựa kéo xe của Kiều lão gia khịt mũi không yên.
Cấm đi đêm!
Đêm nay, chẳng biết bao nhiêu thứ trong núi Quỷ Vu đã mò xuống.
May mà chúng không vào được cửa.
Cánh cửa nào cũng dán hình môn thần, chỉ cần hình môn thần chưa rách thì vẫn ngăn được những thứ tà ma thường không lọt vào nhà.
Hứa Nguyên ngáp không thành tiếng, dần dần thiếp đi.
Sáng sớm, một tiếng gà gáy lảnh lót xé toang bóng tối.
Những điềm gở lảng vảng trên bầu trời trấn suốt đêm qua cũng theo đó rút đi.
Con gà trống lớn này là của cụ Anh nuôi, cao tới nửa người, lông sáng mượt, oai phong lẫm liệt.
Cả trấn cũng chỉ còn một con gà này, những con khác đều bị tà ma biết luồn cửa lách khe ăn sạch.
Hứa Nguyên thức dậy, vừa ngáp vừa ngẩng đầu nhìn tờ lịch treo tường.
Mùng mười tháng bảy.
Nên: quét dọn, tắm gội, chôn cất, cúng tế.
Kỵ: cưới hỏi, gặp bạn, nhóm bếp.
Cấm: mộng ngày, đi đêm!
Hứa Nguyên vội ngậm miệng lại.
Cấm mộng ngày, nghĩa là ban ngày lỡ chợp mắt nằm mộng, sẽ có tà ma thừa cơ vào mộng quấy phá. Hứa Nguyên vốc nước lạnh ở góc tường rửa mặt: Chuyện này không dính tới ta, ta vốn chẳng có thời gian ngủ ngày.
Nhị Lượng mở cửa, không khí mát lành ùa vào:
- Dậy làm việc thôi.
Gã có phần nóng ruột, nếu buổi sáng chú Vinh Khuê còn sai gã đưa cơm, gã lại được gặp người đàn bà ấy một lần.
Chú Vinh Khuê làm hai phần cơm sáng, một phần sai Nhị Lượng đưa ra sân trước, Nhị Lượng hớn hở đi ngay.
Phần còn lại sai Hứa Nguyên đưa vào sân bên, tiện miệng dặn một câu:
- Ông chủ dặn riêng, bảo cậu mang qua đấy.
Hứa Nguyên hơi sững lại, bưng khay đi.