Chương 1, Mùng chín tháng bảy, cấm bén mảng ra sông
Lại nói trời vừa hửng sáng, Hứa Nguyên đã trở dậy. Hắn khoác lên người bộ áo ngắn vải thô vừa rộng vừa rách, trước khi ra cửa làm việc còn liếc qua tờ lịch treo trên tường.
Hôm nay là mùng chín tháng bảy, năm Hưng Hựu thứ chín triều Hoàng Minh.
Việc nên làm: ra đường, quét dọn, dọn nhà, mua thêm súc vật nuôi.
Việc nên tránh: động thổ, mua nhà, đào giếng.
Việc bị cấm: ăn đồ sống lạnh, bén mảng tới sông, đi lại ban đêm!
Hứa Nguyên ghi nhớ kỹ từng chữ.
Hai mục nên và tránh ở trên chỉ để tham khảo, nhưng mục cấm cuối cùng kia, một khi phạm phải là mất mạng như chơi!
Chuyện cấm kỵ đã thấm vào đời sống của từng người dân Hoàng Minh. Sáng mắt ra là xem lịch trước, thói quen ấy đã ăn vào xương tủy.
Cấm ăn đồ sống lạnh, tức là không được ăn món nguội món sống, muốn có cái ăn phải vào núi đốn củi nhóm bếp.
Cấm bén mảng ra sông, tức là không được lại gần bất cứ khe suối sông ngòi nào.
Tiếc thật, hôm nay không ra đầm Mai Nguyệt rình hai chị em ma nước tắm được nữa. Hứa Nguyên vì thế càng thêm bái phục. Ông cử nhân nói cấm có sai, trên đầu chữ sắc có con dao treo lủng lẳng.
Hứa Nguyên là chân sai vặt ở sân sau quán trọ. Sáng dậy hắn làm mấy việc lặt vặt trước, nào là chải ngựa, dỡ hàng hóa. Ăn xong bữa ban sáng thì chuẩn bị vào núi đốn củi.
Thân phận như hắn, một ngày chỉ được ăn hai bữa.
Hứa Nguyên giắt lưỡi rìu vào sợi dây cỏ buộc ngang lưng, lại vắt lên vai một cuộn dây gai to, đang sửa soạn lên đường thì ngoài sân trước bỗng có ba người rẽ ra.
Đi đầu là một đứa học việc, đồ đệ của tiên sinh kế toán họ Lưu. Nó mặc chiếc áo chẽn trắng không tay, đầu búi tóc lại rồi lấy vải đen bọc kín.
Vừa thấy Hứa Nguyên, nó liền giơ tay kêu ê một tiếng. Nó quên mất tên họ của Hứa Nguyên nên nói thẳng luôn.
- Hai vị khách đây muốn tới làng Vương Tương thu hàng rừng, ngươi tiện đường thì dẫn họ đi một chuyến.
Hai người lái buôn đều ngoài ba mươi tuổi. Gã vạm vỡ mặt đầy râu quai nón, ngón út tay trái cụt mất một đốt.
Gã còn lại vừa lùn vừa béo, hai mắt một to một nhỏ, lúc nào cũng cười híp lại, trông ra vẻ dễ gần.
Hán tử vạm vỡ nói năng rất sởi lởi.
- Dẫn bọn ta tới nơi, tiền thưởng của ngươi không thiếu đâu.
Hứa Nguyên đứng chặn ngay cửa, chân không nhúc nhích.
- Hai vị khách quan, có mấy lời phải nói trước cho rõ, không phải chuyện thưởng bao nhiêu tiền...
Gã mắt to mắt nhỏ gật gù.
- Quy củ bọn ta hiểu cả. Vào núi rồi mọi sự đều nghe ngươi. Nếu bọn ta không nghe lời mà rước phải thứ gì, ngươi cứ việc bỏ chạy giữ mạng, đừng để bọn ta liên lụy.
Hứa Nguyên giơ ngón cái lên, đoạn quay người ra cửa.
- Hai vị đúng là người thạo việc. Xin mời đi theo ta.
Trong núi Quỷ Vu tà ma đầy rẫy, chuyện quái lạ kể không hết.
Nhưng trong núi Quỷ Vu cũng có đủ thứ đặc sản quý như vàng, thành thử lái buôn vào núi thu hàng nườm nượp. Hứa Nguyên tới đây hơn nửa tháng, đây đã là tốp người thứ năm hắn dẫn vào núi.
Thôn xóm trong núi không có nơi nào đơn giản, nhất là đám người chạy rừng trong thôn. Không có vài ngón nghề thật sự, ai dám kiếm cơm trong núi Quỷ Vu?
Mỗi lần Hứa Nguyên chỉ đưa người tới cổng thôn, nhất định không vào trong.
Ra khỏi trấn đi nửa dặm là tới một con đê đất cao hơn một trượng, bên kia đê là một con sông.
Gã lùn béo bỗng nghe thấy một tiếng gọi.
- Tướng công ơi...
Giọng nói dịu dàng lả lướt, tựa như có bàn tay nhỏ trắng muốt khẽ gãi trong lỗ tai y.
Gã lùn béo không kìm được bèn nhìn theo tiếng gọi. Chỉ thấy trên mặt đê ló ra một cái đầu mỹ nhân. Đôi mắt ấy long lanh đưa tình, đắm đuối nhìn y không chớp.
- Tướng công ơi...
Mỹ nhân lại gọi một tiếng. Gã lùn béo liền thấy người con gái này chính là bạn đời trời định của mình kiếp này. Y cứ thế ngơ ngẩn bước về phía nàng ta.
Hán tử vạm vỡ thấy không ổn, vội bước lên kéo lại, nào ngờ bên tai cũng vang lên một tiếng gọi đầy tình ý.
- Tướng công ơi...
Trên mặt đê lại nhô thêm một cái đầu mỹ nhân nữa. Lông mày liễu, mắt hạnh, khuôn mặt trái xoan bé bằng bàn tay, da trắng ngần, toát ra vẻ mềm yếu khiến người ta thương xót. Thật đúng là mỗi nét đều mọc trúng gu của hán tử vạm vỡ.
Hán tử vạm vỡ cũng quên hết mọi sự, bất giác vừa đưa tay vừa bước tới.
- Tiểu nương tử gặp chuyện gì khó khăn chăng...
Hai vòng dây thừng bay tới, chòng chính xác vào cổ hai người rồi giật ngược trở lại, lôi cả hai về.
Hai người tỉnh táo lại, sau gáy lạnh toát.
- Đây là thứ tà ma gì vậy?
Hứa Nguyên đã nhét giẻ rách chuẩn bị sẵn vào tai từ trước, lại ra hiệu cho hai người làm theo.
Hai người nhét kín tai rồi thì không còn nghe thấy tiếng tướng công gọi hồn đoạt phách kia nữa.
Hai cái đầu mỹ nhân trên đê nổi giận. Mặt mũi biến dạng, nhe ra cả hàm răng nanh dữ tợn, chửi ầm lên.
- Cái đồ đáng chết, mấy lần phá hỏng chuyện tốt của bọn ta!
Trên mặt đê vang lên loạt tiếng sột soạt. Cả một hàng đầu mỹ nhân trồi lên ngay ngắn, chen chúc dày đặc, cái nào cũng ngoác miệng chửi bới Hứa Nguyên.
Chửi đang hăng, chúng không nhịn được muốn xông xuống, để rồi lộ ra phía sau từng chiếc vỏ ốc đen sì to tướng!
Vỏ ốc cao hơn cả đầu người, bên trong thò ra cái đầu mỹ nhân mọc răng sắc. Chẳng rõ chúng e ngại điều gì mà trước sau không dám rời khỏi mặt đê.
Chúng chỉ còn cách trừng mắt nhìn ba người đi xa, đầy tức tối mà không cam lòng, rồi từ từ thụt xuống sau đê.
Một lát sau lại có một đội buôn khác đi ngang, tiếng gọi tướng công dịu dàng nũng nịu lại vang lên.
Hứa Nguyên vừa đi vừa nói.
- Chỗ ấy gọi là đê Mỹ Nhân. Năm xưa đắp đê là để ngăn con sông kia lại, nếu không cứ gặp ngày cấm bén mảng ra sông thì hậu quả khó lường. Ai ngờ lại bị một bầy tà ma chiếm mất.
Gã mắt to mắt nhỏ không nhịn được bèn hỏi.
- Nếu bọn ta cứ đi qua thì sẽ ra sao?
- Hai vị sẽ sống rất sung sướng. Nàng ốc sên sẽ dựng cho các vị một căn nhà, ừm, chính là khoét cho các vị một cái lỗ ngay trên mặt đê ấy. Đương nhiên trong mắt hai vị lúc đó chắc chắn là nhà ngói to đẹp khang trang.
Rồi ngày nào nàng ta cũng nấu cho các vị những bữa cơm thơm phức, ừm, toàn là bùn thối nàng ta moi dưới đáy sông lên.
Đám bùn ấy sẽ khiến hai vị không cảm thấy đau đớn. Ngày nào chúng cũng ăn các vị một ít. Hai vị vóc khỏe thịt chắc, ăn dè chắc cũng được... mười hôm.
Hai người chỉ thấy sau cổ gió lạnh lùa qua. Núi Quỷ Vu này thật là tà môn, mới chân núi đã có tà ma đáng sợ đến vậy!
Lại không nhịn được lẩm bẩm trong bụng, thịt chắc da bền thì có gì đáng khen chứ?
Gã mắt to mắt nhỏ chợt nhớ ra.
- Bên Hồ Quảng có lưu truyền chuyện nàng Ốc Sên lấy anh nông dân, nấu cơm dựng nhà hầu hạ tướng công...
Hứa Nguyên cúi đầu cười ranh mãnh.
- Người ta có nghề, mang cả nhà cửa của hồi môn bù cho ngươi như thế, ngươi tưởng người ta ham cái gì?
Hai người cũng lắc đầu, thấy lời ấy chí phải.
Đi thêm một quãng về phía trước, mặt đất phía trước gồ lên một ụ đất lớn, bên dưới cuộn tròn một vật sặc sỡ xanh đỏ.
Hứa Nguyên nói.
- Đây là gò Mũ.
Ngôi mộ lớn ấy nhìn từ xa giống như một cây nấm vừa thô vừa ngắn.
- Nghe nói là mộ của một vị công chúa triều trước. Vì nằm trong núi Quỷ Vu nên không kẻ nào dám đào trộm.
Tới gần, hai người lái buôn mới nhìn rõ.
Có một mụ già mặc áo vá trăm mảnh xanh đỏ tím vàng, mặt bôi phấn trắng bệch lại dày cộp, hệt như vừa trát một lớp bột lên tường. Miệng ngậm tẩu thuốc bằng đồng, ngồi xổm trên một chiếc ghế tựa đan bằng tre.
Ghế nhỏ mà mụ béo, đè cho ghế kêu cọt kẹt không ngớt, vậy mà chiếc ghế ương ngạnh thế nào vẫn không chịu gãy.
Có bài học ở đê Mỹ Nhân rồi, hai người không dám hành động bừa.
Hứa Nguyên hạ giọng.
- Mụ ấy là mụ thây ma. Tà ma quanh vùng này ta đều quen mặt. Hai vị đừng lên tiếng, để ta đối đáp.
Thấy trên đường có người tới, mụ già liền cất giọng khàn khàn như quạ kêu mà hỏi.
- Bản cung có đẹp không?
Nếu chỉ có mình hán tử vạm vỡ đi qua, hắn chắc chắn sẽ chửi, xấu đến phát ói. Mụ già sẽ nổi giận. Ngươi có mắt mà không biết phân biệt đẹp xấu, giữ lại cũng vô dụng, rồi móc mắt của hắn.
Nếu chỉ có mình gã mắt to mắt nhỏ đi qua, y có khi còn nhận ra điều gì mà thuận miệng đáp, đẹp, đẹp nghiêng nước nghiêng thành. Mụ già sẽ cười lạnh. Cái lưỡi của ngươi chỉ biết nói dối, giữ lại chỉ hại người! Rồi nhổ phăng lưỡi của y.
Cách đáp đúng phải là...
Hứa Nguyên tháo chiếc giày cói rách dưới chân mình, giơ về phía mụ già mà nói.
- Ngươi xem nó có giống cái lưỡi ngươi thè ra lúc bị treo cổ không?
Mụ già vừa giận vừa chột dạ cãi lại.
- Bản cung đâu phải bị dải lụa trắng ban chết!
- Ngươi nhớ nhầm rồi, về tra lại sách vở đi.
Mụ già bèn vừa chửi bới vừa quay vào ngôi mộ lớn, tra cứu điển tịch, phải làm cho rõ mình chết kiểu gì mới được.
- Nhất định là cái đồ nhỏ thó nhà ngươi nhớ nhầm!
- Đầu óc ngươi cũng chẳng nhớ được gì, đợi bản cung tra rõ rồi sẽ moi óc ngươi ra ăn!
Hứa Nguyên xỏ lại giày, vẫy tay với hai người lái buôn, đừng lên tiếng, đi mau!
Qua khỏi gò Mũ rồi lại lách qua mấy chỗ hung hiểm khác, Hứa Nguyên mới thở phào.
- Không còn xa làng Vương Tương nữa.
Gã mắt to mắt nhỏ cười khen.
- Dọc đường này toàn nhờ cả vào tiểu ca.
Y cười là toe miệng, miệng vừa toe là hai mắt to nhỏ lại lệch sang một bên, cảm giác như đang liếc xéo người ta.
Nói toàn lời cảm ơn suông, tuyệt không đả động tới tiền thù lao.
Hứa Nguyên nói.
- Mấy chỗ vòng ngoài này người trong trấn đều biết cách đi qua. Nhưng cũng phải xem ngày. Như mụ thây ma chẳng hạn, nếu hôm nay cấm những việc như lật thây hay gọi hồn, mụ ta sẽ hóa thành hung thần tuyệt đối, thấy gì ăn nấy, không ai thoát được, con đường này coi như không đi nổi.
Gã mắt to mắt nhỏ lại thăm dò.
- Bọn ta muốn thuê tiểu huynh đệ dẫn đi sâu hơn nữa, giá cả dễ thương lượng.
Hứa Nguyên lại lắc đầu.
- Ta chỉ đưa tới đây thôi. Muốn vào sâu hơn chỉ có mấy lão chạy rừng trong thôn mới được. Ngoài họ ra không ai dùng được. Tu hành giả cao minh tới đây cũng phải bỏ mạng trong đó.
- Vậy thì thôi, tiểu ca đưa bọn ta tới làng Vương Tương là được.
Hai người lái buôn có phần tiếc nuối. Giết thằng nhãi này rồi rút hồn nó cũng chỉ bảo đảm đi lại thông suốt ở vòng ngoài núi Quỷ Vu, muốn vào sâu hơn còn phải tìm mấy lão chạy rừng.
Mấy con cáo già ấy khó đối phó lắm, đâu dễ tính toán như thằng nhãi ngốc nghếch này.
Sách mới mở hàng, cảm tạ các vị lão gia ghé ủng hộ!