Mưa bụi mịt mờ hắt những đường cong ngoằn ngoèo trên tấm kính giếng trời, tiếng lá khô lạo xạo dội vào khung cửa không dứt. Ba bốn chiếc lá bị gió lốc quật rơi áp sát vào mặt kính, ướت sũng như giấy dán chặt vào trong, những đường gân lá chằng chịt nổi cộm lên hệt như mạch máu xanh mờ trên da người.
- Hóa ra là vậy.
Ngay dưới giếng trời tại văn phòng hiệu trưởng trên tầng cao nhất, Angers đặt chiếc cốc sứ xương xuống bàn, cất giọng khe khẽ.
Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Lâm Niên đã thuật lại toàn bộ trận chiến không một bóng người hay biết vào đêm qua từ đầu đến chí cuối. Kể cả trước mặt các huấn luyện viên môn chiến đấu thực chiến hay trưởng bộ Chấp Pháp, chưa bao giờ hắn kể tường tận đến thế; ít nhiều gì ở vài chi tiết, hắn vẫn luôn giấu giếm hoặc lướt qua. Thế nhưng giờ phút này, hắn lại đem hết thảy bày tỏ trọn vẹn với lão già ngồi bên chiếc bàn gỗ.
- Viên đạn đó là ai đưa cho cậu?
Angers khẽ sờ lên phần thành cốc sứ nhẵn nhụi.
- Một người bạn. Cậu ta nhắc nhở tôi nhiệm vụ lần này có lẽ sẽ vô cùng nguy hiểm, nên mới đưa cho tôi một viên đạn thật để phòng thân.
- Một viên đạn chẳng thể giúp ai sống sót qua tình huống đó. Người bạn này của cậu có lẽ muốn mượn viên đạn ấy để nói với cậu những điều khác, chẳng hạn như dăm ba đạo lý không thể tận tay chỉ dạy.
Lâm Niên không đáp phải trái.
Thấy Lâm Niên không muốn bàn sâu thêm về nguồn gốc viên đạn, Angers bật cười nhạt:
- Chúng ta quay lại vấn đề chính đi. Cậu bảo mình bị Helen hạ độc rồi chìm vào giấc ngủ sâu, sau đó nằm mơ, rồi cứ thế thức tỉnh được ngôn linh?
- Tôi không nhớ rõ những giấc mơ của mình, lần này cũng vậy. Chỉ cần tỉnh lại một thời gian là mọi chi tiết đều phai nhạt. Tôi chỉ nhớ mình gặp một giấc mơ chẳng mấy tốt đẹp, trong mơ đã gặp ai đó, còn khi mở mắt ra thì đã...
- Thì đã vô thức kích hoạt ngôn linh thuộc về cậu, 'Sát Na'.
Angers cướp lời, hắn đăm chiêu cúi đầu nhìn mặt nước trong tách trà đang phản chiếu bóng những chiếc lá khô và trận mưa lớn ngoài kia.
- Lúc thức tỉnh ngôn linh, nhìn thấy những khung cảnh khó tả hay nghe thấy âm thanh kinh hoàng không rõ nguồn gốc vốn là chuyện thường tình. Ngôn linh càng mạnh thì hiện tượng đó càng rõ rệt. Từng có một học sinh của tôi nắm giữ ngôn linh 'Lôi Trì', khi giải phóng ngôn linh lần đầu tiên, cậu ta nói mình nghe thấy vạn con rồng giận dữ gầm thét khắp đất trời... nhưng thực chất, linh thị chỉ phóng đại cảm nhận của cậu ta đối với bản thân ngôn linh mà thôi, âm thanh thực sự hắn nghe thấy chỉ là tiếng sấm chớp ầm ì.
- Ý của hiệu trưởng là giấc mơ tôi thấy chỉ là ảo giác?
- Chỉ là dăm ba định kiến có sẵn. Bí mật về loài lai huyết cho tới nay vẫn khiến Phái Bí Mật phải đau đầu vì biết một mà chẳng biết hai. Rất nhiều thứ chúng ta đều chỉ hiểu lơ mơ. Cậu là người hiếm hoi mang cấp bậc 'S', những chuyện xảy ra trên người cậu lúc này vẫn chưa thể vội vàng đưa ra kết luận.
Angers lắc đầu.
- Tôi nhớ hiệu trưởng cũng là cấp 'S'. Hồi thức tỉnh ngôn linh, ngài không gặp phải chuyện kỳ quái nào sao?
- Chuyện đó cũng là của một thế kỷ trước rồi.
Angers cười nhạt:
- Quá xa xôi rồi, ngoài một vài việc bắt buộc phải nhớ, phần lớn tôi đều quên sạch. 'Thời Gian Linh' là một ngôn linh cực kỳ ổn định, nó rất mạnh nhưng không hề bộc lộ ra bề ngoài. Thứ duy nhất thực sự khiến ngôn linh này tỏa sáng chính là bản thân người sử dụng, và 'Sát Na' của cậu cũng vậy.
- Hiệu trưởng hiểu biết bao nhiêu về ngôn linh 'Sát Na'?
- Biết sơ sài, nhưng cũng chỉ là hiểu lơ mơ mà thôi. 'Sát Na' và 'Thời Gian Linh' không có điểm khác biệt về bản chất, đều là phóng đại sự trì độn của người dùng đối với thời gian trong lĩnh vực của mình, đồng thời giảm bớt gánh nặng cho cơ thể khi di chuyển tốc độ cao. Một giây trong mắt người thường, dưới góc nhìn của chúng ta có thể kéo dài thành mười giây, ba mươi giây, thậm chí là một phút.
- Kéo dài gấp sáu mươi lần? Ngôn linh thật sự có thể đạt đến mức độ này sao?
- Tại sao lại không thể?
Angers nghiêng đầu, bất ngờ ném thẳng chiếc cốc sứ xương trên tay về phía Lâm Niên!
Lâm Niên theo phản xạ định đá chân vào chân bàn để lùi lại tránh bị nước trà nóng hổi bắn vào người, nhưng khoảnh khắc tiếp theo hắn chợt khựng lại. Hắn sững sờ nhận ra chiếc cốc sứ đang lơ lửng giữa không trung, nước trà sóng sánh bên trong bật lên vài giọt nước, trọng lực và gia tốc dường như mất đi tác dụng vốn có trong khoảnh khắc này, mọi quy luật vật lý hiện hành đều bị giễu cợt một cách trơ trẽn.
Mưa lớn ngoài cửa sổ trên đầu bỗng chừng im bặt, chẳng còn tiếng hạt mưa rơi nện lốp bốp vào tai, thế giới chìm vào một sự tĩnh lặng hòa bình.
Angers với đôi mắt rực sắc vàng ngẩng đầu nhìn hàng vạn sợi mưa lười biếng rơi trên bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, thản nhiên nói:
- Điều này chẳng khác là mấy so với khung cảnh cậu nhìn thấy khi sử dụng 'Sát Na', đúng chứ?
- Thảo nào người ta bảo 'Sát Na' và 'Thời Gian Linh' là cặp ngôn linh đối vị.
Lâm Niên lúc này mới vỡ lẽ ra rằng ngay từ khoảnh khắc chiếc cốc trà bị ném đi vừa rồi, ngôn linh 'Thời Gian Linh' đã được âm thầm giải phóng.
Hắn cẩn thận vươn tay đỡ lấy chiếc cốc sứ đang lơ lửng giữa không trung, nhưng rồi lại trố mắt kinh ngạc khi thấy nước trà bên trong vẫn đứng im lìm giữa không trung, thậm chí còn duy trì hình trụ bên trong lòng chén, trên mặt nước gợn lên từng vòng sóng tăn tản.
- Phải làm thế này.
Angers cười lắc đầu, đứng dậy vươn tay xoay hướng miệng chiếc cốc sứ trên tay Lâm Niên, đoạn ra hiệu cho hắn cầm cho chắc.
Một tiếng búng tay vang lên, lĩnh vực của 'Thời Gian Linh' được giải trừ, nước trà ào ạt rơi ngược vào trong chiếc cốc sứ Lâm Niên đang nâng mà không rớt ra một giọt.
Sự huyên náo của cơn mưa lại một lần nữa lấp đầy thế giới, mang theo cảm giác hệt như một bộ phim đang tạm dừng rồi lại bấm phát tiếp.
- Chẳng phải trong trường có sự tồn tại của 'Giới Luật' sao? Hiệu trưởng vẫn có thể sử dụng ngôn linh ư?
Lâm Niên đẩy chiếc cốc sứ đựng trà về phía Angers.
- Nếu muốn, cậu cũng làm được vậy thôi.
Angers giơ tay ra hiệu Lâm Niên cứ thử tự nhiên.
- Trò chơi này có vẻ vi phạm nội quy trường học thì phải.
Lâm Niên khôn ngoan không bắt chước trò ném cốc trà của Angers:
- Hiệu trưởng hình như đang giăng câu câu tôi, với lại làm thế này có vẻ không nể mặt phó hiệu trưởng cho lắm.
- Cậu ta cần cái mặt mũi gì chứ? Thời Gian Linh của tôi có thể làm thời gian chậm lại năm mươi lần. Lượng người lai huyết duy trì cùng một ngôn linh với tôi rất ít, nhưng không thể phủ nhận là vẫn tồn tại. Tôi không rõ họ có thể phát triển ngôn linh này đến mức độ nào, nhưng nghĩ chắc chẳng ai vượt qua được tôi đâu, nếu không thì người ngồi uống trà chiều với cậu ở đây lúc này đã chẳng phải là tôi rồi.
Angers nâng cốc sứ nhấp một ngụm trà nóng.
- Làm chậm một giây thành năm mươi lần.
Lâm Niên thở ra một hơi. Nếu tốc độ và phản ứng của một kẻ lai huyết cấp 'S' như Angers vốn đã gấp bốn đến năm lần người thường, thì cơ số năm mươi lần này có thể đẩy lên mức độ phóng đại hàng trăm lần. Thảo nào ai nấy đều bảo đứng trước mặt Angers, những viên đạn trông cũng trở nên lười biếng; trước mặt lão già này, dường như những nhát rút đao và rút kiếm chớp nhoáng mà đám kiếm thánh tu luyện cả đời tự hào cũng chẳng khác nào trẻ con khua môi múa mép bằng gậy ánh sáng đồ chơi mà thôi.
- 'Sát Na' là ngôn linh duy nhất có thể triệt tiêu lẫn nhau với 'Thời Gian Linh', bởi vì người sử dụng nó cũng có thể bước vào cõi giới chốn không người ấy. Chỉ khác ở chỗ, 'Thời Gian Linh' mở rộng lĩnh vực ra một phạm vi, còn 'Sát Na' lại lấp đầy lĩnh vực ấy lên chính bản thân người sử dụng. Kẻ sau đã giới hạn tính phổ dụng của ngôn linh, nhưng về mặt gia tốc thì giới hạn mà nó có thể chạm tới lại xa hơn 'Thời Gian Linh' rất nhiều. Hiện tại cậu đã leo lên được bao nhiêu giai rồi?
- Bao nhiêu giai?
- Mức độ phát triển của 'Sát Na' có thể tính gộp theo số giai, gia tốc được tính bằng bội số của hai để leo thang. Sơ giai là gia tốc gấp đôi, nhị giai gấp bốn, tam giai gấp tám, cứ thế mà suy lên.
Angers nói.
Lâm Niên tựa lưng vào ghế, trầm ngâm suy nghĩ một lát, ngón cái và ngón trỏ mân mê quai chiếc cốc sứ. Một lát sau, hắn ngẩng đầu lên:
- Giới hạn của tôi chắc là ở mức gia tốc mười sáu lần, tức là 'Sát Na' tứ giai.
- Chỉ dựa vào 'Sát Na' tứ giai mà đã tiêu diệt không tì vết một kẻ lai huyết nguy hiểm cấp 'A+' ư?
Angers mỉm cười gật đầu:
- Xem ra sơ tốc của cậu rất nhanh.
- Sơ tốc?
Angers nghiêng đầu đặt chiếc cốc sứ xuống:
- Người bình thường một giây có thể chạy ba mét, ở sơ giai 'Sát Na', hắn có thể chạy sáu mét. Nhưng nếu hắn là người lai huyết, dưới sự gia cố của huyết thống nên thể chất bẩm sinh vượt trội hơn người thường, một giây có thể chạy sáu mét, thì ở cùng mức sơ giai 'Sát Na', hắn có thể chạy mười hai mét. Đây là vấn đề nền tảng của sơ tốc, hành động bản thân cậu càng nhanh, hiệu quả khuếch đại của 'Thời Gian Linh' và 'Sát Na' lên cậu càng rõ rệt. Nếu đổi lại là người sử dụng 'Sát Na' khác đối mặt với kẻ địch tối qua của cậu, khi chỉ có thể dùng 'Sát Na' tứ giai, bọn họ chắc chắn phải chết.
- Có những người sử dụng 'Sát Na' khác nữa sao?
- Ít lắm, nhưng có chứ.
Angers đáp:
- Theo tôi biết, trong số những người lai huyết hiện tại, kẻ phát triển 'Sát Na' đến cực hạn chính là một cố nhân của tôi, 'Ngân Dực' Tử tước Charal. 'Sát Na' bát giai, khi hai khẩu súng lục luyện kim trong tay hắn đồng thời khai hỏa, cậu chỉ có thể nghe thấy một tiếng súng duy nhất, nhưng mười hai đường đạn lại phủ kín mọi đường lui của cậu. Vào thời điểm hắn tung hoành trên chiến trường diệt rồng, tôi vẫn chỉ là một sinh viên bình thường ở Cambridge. Về mức độ phát triển của 'Sát Na', hắn chính là đỉnh cao không thể bàn cãi, là người đứng đầu.
- 'Sát Na' bát giai, khuếch đại gấp hai trăm năm mươi sáu lần.
Lâm Niên tỏ vẻ kinh ngạc:
- Tốc độ này chắc chạm tới ánh sáng mất.
- Rất nhanh, nhưng vẫn còn kém xa.
Angers nói nhỏ:
- Cho nên hắn đã chết.
- Ai có thể giết chết người sử dụng 'Sát Na' bát giai cơ chứ?
Lâm Niên ngẩn người.
- Đương nhiên là kẻ hùng mạnh hơn rồi.
Angers đáp:
- Tỷ như Long Vương.
Tiếng mưa gầm rú, nước sôi khẽ reo.
Được một lát, Angers lắc đầu:
- Hôm nay không nhắc lại chuyện cũ cũng chính vì Tử tước Charal, thế nên những người lai huyết thức tỉnh 'Sát Na' đời sau hầu hết đều sử dụng vũ khí là súng ống. Tạo ra một vùng đạn dược phủ kín toàn sân chỉ trong một giây mang lại sức áp đảo cực lớn, phải thừa nhận rằng người đi trước đã vạch ra một con đường rất tốt cho hậu thế.
- Nhưng nếu hôm qua tôi dùng súng thì tôi đã chết rồi.
Lâm Niên nói.
- Trong số những người sử dụng 'Sát Na', đương nhiên không thiếu những người yêu thích thứ vũ khí cận chiến như cậu.
Angers mỉm cười:
- Hơn nữa những kẻ thế này đều có chung một đặc điểm.
- Đặc điểm gì?
Lâm Niên theo phản xạ hỏi.
- Cường giả.
Angers đáp:
- Bọn họ đều là những chí cường giả hiếm có trong thế hệ người lai huyết đương đại.
Lâm Niên chợt có khoảnh khắc tâm tư trào dâng. Hai chữ 'cường giả' đối với mỗi người đàn ông mà nói đều độc dược, ngọt ngào, hấp dẫn, khiến kẻ khô cạn héo mòn phải mỏi mòn ngóng trông mưa rào.
Angers nhìn thấu sự nôn nóng thoáng qua của Lâm Niên, không nhịn được mỉm cười:
- Thật tình cờ là tôi lại quen một cường giả sử dụng binh khí cận chiến theo 'Sát Na' như thế. Trình độ của hắn về 'Sát Na' có lẽ phải xem là hàng đầu đời này, dẫu sao sau khi Tử tước Charal qua đời, hắn được tính là người tiếp cận đỉnh cao 'Sát Na' bát giai nhất.
- Đó là ai?
- Phân bộ Nhật Bản, gia chủ nhà Inuyama thuộc Gia tộc Xi Cốt, Inuyama Hạ.
Angers nói:
- Người sử dụng 'Sát Na' thất giai, nhát chém Iai gia tốc gấp một trăm hai mươi tám lần. Đường đao hắn vạch ra đẹp hệt như đường cong phủ tuyết trắng mùa đông của núi Phú Sĩ. Hắn là người nắm giữ kỷ lục cấp bậc cao nhất của 'Sát Na' đương thời, một vị kiếm thánh hiếm có, đồng thời, hắn cũng là một trong những học sinh tôi yêu thương nhất.
Nói đến đây, Angers khựng lại, đoạn nhìn sang Lâm Niên:
- Thế nào?
- Rất lợi hại.
Lâm Niên đáp.
- Không, ý tôi không phải chuyện này.
Angers xua tay, nở một nụ cười:
- Ý tôi là Lâm Niên, làm một chuyến tiện đường sang Nhật Bản thì sao nào?