Chín rưỡi sáng, nắng vàng rực rỡ ngoài cửa sổ. Lâm Niên mở mắt, ngồi dậy trên giường.
Khác hẳn mọi ngày, hắn ngồi thừ ra, mắt nhìn đăm đăm. Trông như đang ngẩn người, nhưng thật ra hắn đang cố nhớ lại giấc mơ kỳ quái đêm qua. Hắn chỉ nhớ mang máng mình đã mơ thấy chuyện gì đó.
Ngồi trên giường mấy phút, Lâm Niên vẫn không sao nhớ nổi chi tiết. Hắn đành chịu. Trí nhớ hắn vốn hơn người, nhưng giấc mơ thì chẳng theo lẽ thường. Muốn quên là quên ngay, thậm chí chẳng thể chắc mình đã từng nhớ rõ nó hay chưa.
Đã không nhớ ra, Lâm Niên dứt khoát thôi nghĩ. Hắn thay đồ ngủ, gấp chăn rồi ra khỏi phòng, vào nhà vệ sinh rửa mặt đánh răng. Khi bước vào phòng khách, hắn thấy cửa phòng Lâm Huyền mở toang, bên trong không có ai.
Trên bàn ăn cạnh phòng khách có một bát sữa đậu nành và hai cái bánh bao. Bên cạnh còn dán một mảnh giấy nhắn:
【Chị đi làm đây. Trưa không ăn ở nhà, chiều chị mới về.】
Lâm Niên bóc mảnh giấy xuống, đi tới nồi cơm điện, mở nắp ra thấy bên trong trống không rồi mới quay lại bàn ăn. Hắn bưng bát sữa đậu nành lên, nhét hai mươi đồng tiền ăn trưa bị đặt dưới đáy bát vào túi, sau đó ngậm một cái bánh bao, vươn vai thật dài.
Đầu năm phải lo việc cả năm, buổi sáng phải lo việc cả ngày. Dù xét theo mùa hay theo thời khắc, buổi sáng hôm nay cũng đáng lẽ phải là tuyệt nhất. Lâm Niên đi tới cửa sổ phòng khách, kéo rèm ra. Nắng chói chang rọi xuống mấy bồn hoa đặt ngoài cửa sổ. Vài chậu thược dược và hoa lam nhạt Lâm Huyền trồng đã nở. Dưới nắng, màu hoa tươi thắm đến lạ. Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta vui lên.
Lâm Niên hít sâu một hơi, ăn ba miếng đã hết cái bánh bao. Hắn quay lại bàn, uống cạn sữa đậu nành, thu dọn bát đũa rồi chuẩn bị ra ngoài.
Nếu là ngày thường, giờ này hắn đang tập thể dục buổi sáng. Nhưng hôm nay thì khác, hắn đã hẹn gặp người ta. Vì giấc mơ đêm qua mà sáng nay hắn thức dậy muộn, thế là giờ tập bị gạt mất. Hắn đành phá lệ, bỏ buổi tập suốt mấy năm chưa từng gián đoạn để đi gặp người đã hẹn.
Xuống lầu, rẽ từ con hẻm ra phố lớn, Lâm Niên nhẩm tính giờ giấc, thấy sắp đến giờ hẹn. Nếu đi xe buýt thì chắc chắn không kịp. Hắn vốn chẳng thích đến muộn, đành vẫy tay gọi một chiếc taxi bên đường rồi lên xe.
- Đến quán cà phê Nam Sơn, tôi đang vội.
Hắn báo địa chỉ. Bác tài phóng xe như bay, suýt vượt đèn đỏ. Dù Lâm Niên hết lời can ngăn, ông vẫn chỉ kịp đưa hắn đến nơi trước mười giờ. Nhìn bảng giá, cuốc xe hết hai mươi đồng. Lâm Niên đành móc nốt tiền ăn trưa cuối cùng ra trả.
Đẩy cửa kính bước vào quán cà phê Nam Sơn, Lâm Niên nhìn quanh một lượt. Quán có vẻ vắng khách, vào giờ này mà chẳng thấy mấy ai. Chỉ liếc mắt, hắn đã thấy người đang hẹn mình.
- Ở đây này!
Bên cửa sổ, một cô gái tóc vàng mặc áo trong trắng, khoác ngoài bộ vest hồng giơ tay gọi hắn.
Nắng ngoài cửa sổ rơi trên mái tóc vàng óng, khiến nó sáng như vàng ròng, mềm mượt chẳng khác nào dải lụa quý. Hẳn ngày thường cô rất nâng niu mái tóc ấy. Lâm Niên khó lòng không chú ý đến cô ngay từ cái nhìn đầu tiên. Dù quán có đông nghịt, có lẽ hắn vừa bước vào đã nhận ra cô gái xinh đẹp quá mức này.
Lâm Niên bước nhanh tới, ngồi xuống đối diện cô gái tóc vàng. Hắn thấy cô đã gọi sẵn cho mình một tách cà phê nóng. Hình vẽ trên lớp bọt là một cái cây khô một nửa, trông quen mắt lạ thường.
- Giống ảnh đại diện QQ của tôi chứ? Cây này tên là Cây Thế Giới, một cây tần bì khổng lồ trong thần thoại Bắc Âu, nối liền chín thế giới. Đó cũng là huy hiệu trường chúng tôi.
Cô gái tóc vàng nói bằng tiếng Trung lưu loát, không hề có chút giọng nước ngoài.
- Tiếng Trung của cô giỏi thật. Tôi nên gọi cô thế nào?
Lâm Niên gật đầu hỏi.
- Để tôi tự giới thiệu. Tôi là Mandy Gonzalez, sinh viên năm ba Học viện Kassel. Anh cứ gọi tôi là Mandy.
Cô gái tự xưng là Mandy mỉm cười.
- Hôm qua trên mạng cô nói mình là người của Học viện Kassel?
Lâm Niên hỏi thẳng, đồng thời đánh giá cô từ trên xuống dưới. Mới gặp lần đầu, hắn chưa thể biết tính nết cô ra sao, nhưng riêng bộ đồ trên người cô hẳn cũng đáng giá không ít. Đúng là hợp với lời Triệu Mạnh Hoa nói, sinh viên Học viện Kassel toàn là tinh anh con nhà quyền quý.
- Đúng vậy, hàng thật giá thật.
Mandy nhún vai.
- Sao cô lại lấy tên “Người mê kiếm đạo”?
Lâm Niên nghĩ một lát rồi hỏi.
- Tôi cứ tưởng anh sẽ hỏi thẳng chuyện Học viện Kassel chứ. Nhưng câu này tôi cũng trả lời được. Sáng hôm qua gặp anh xong, tôi nghĩ chắc có rất nhiều cô gái trong trường xin kết bạn QQ với anh. Với tính anh, anh sẽ không nhận lời hết. Nếu tôi không dùng chút mánh khóe, rất có thể anh sẽ từ chối lời mời kết bạn của tôi.
Mandy nói.
- Cô biết tính tôi từ đâu?
Lâm Niên hỏi đúng vào chỗ mấu chốt.
- Anh yên tâm, chúng tôi điều tra đàng hoàng. Bọn tôi lấy hồ sơ học sinh của anh ở trường trung học Sĩ Lan, rồi tìm hiểu về anh tại cô nhi viện nơi anh lớn lên. Nhưng chỉ chừng ấy thì tôi chưa dám nói là mình hiểu anh, nên còn nhờ Norma xâm nhập máy tính anh dùng ở quán net, âm thầm quan sát một chút.
Mandy khuấy cà phê trước mặt.
- Anh không hẳn khép kín, nhưng chắc chắn chẳng phải người hướng ngoại.
- Từ bao giờ cơ quan điều tra hộ khẩu lại tuyển cả người nước ngoài thế?
Lâm Niên thản nhiên nói.
- Tôi đâu phải người đi điều tra hộ khẩu. Tôi làm ở phòng tuyển sinh, dù cách làm việc của hai bên cũng na ná nhau.
Mandy ung dung đáp.
- Hôm qua, viện trưởng Lý đến thuyết phục chúng tôi là do các cô sắp xếp?
Lâm Niên chợt hỏi.
- Đúng vậy.
Mandy gật đầu thừa nhận.
- Nếu chúng tôi đột ngột xuất hiện, tự giới thiệu là một học viện nước ngoài muốn tuyển anh, có khi anh lại tưởng chúng tôi là trường vớ vẩn. Thế nên bọn tôi mới vòng vo, để anh tự tìm hiểu.
- Nhưng bây giờ tôi vẫn chưa hiểu rõ về các cô.
Lâm Niên lắc đầu.
Mandy khẽ nhếch môi, cười nói:
- Anh không hiểu cũng chẳng sao. Chỉ cần anh muốn tìm hiểu là được.
Nói rồi, cô lấy từ dưới gầm bàn ra một xấp tài liệu, đẩy sang cho Lâm Niên. Hắn cầm lên, mở tờ đầu tiên, thấy đó là bản sao giấy phép hoạt động của một trường đại học được Bộ Giáo dục Hoa Kỳ đăng ký hợp pháp.
Tiếp đó là từng tấm ảnh chụp những tòa nhà trong học viện, mang phong cách cổ điển mà lộng lẫy: thư viện, nhà thi đấu, nhạc viện. Nhìn từ xa, Học viện Kassel dường như nằm giữa sườn núi, cả khu trường giống một tòa lâu đài cũ được sửa sang lại. Trước cổng, vài sinh viên mặc đồng phục đứng cùng các giáo sư tóc bạc. Chỉ nhìn qua cũng thấy sinh viên đủ quốc tịch đều tuấn tú, xinh đẹp; trên gương mặt các giáo sư còn hằn dấu từng trải.
- Trước tiên, tôi xin giới thiệu. Học viện Kassel là một trường tư thục ở vùng ngoại ô xa Chicago, bang Illinois, Hoa Kỳ. Trường có quan hệ giao lưu với Đại học Chicago. Hằng năm, hai trường cùng tổ chức các cuộc thi cưỡi ngựa, đua thuyền buồm trên hồ Michigan…
Mandy đang đọc thì cúi xuống nhìn thứ gì đó, rồi ngẩng lên, nét mặt vẫn bình thản, nói tiếp:
- …thi khinh khí cầu, bơi lội cùng nhiều hoạt động khác. Ngoài ra, hai bên còn thường xuyên trao đổi học thuật. Chúng tôi rất vinh dự nhận được hồ sơ của anh trong danh sách học sinh trao đổi ra nước ngoài vào học kỳ tới của trường trung học Sĩ Lan. Chúng tôi nhận thấy anh đủ điều kiện nhập học Học viện Kassel, nên xin mời anh vào học chương trình dự bị.
- Học sinh dự bị?
Lâm Niên nhìn Mandy, người vừa đọc xong cả tràng, khẽ thở phào.
- Đây là chương trình dành riêng cho những học sinh chưa lên lớp mười hai nhưng đã đủ điều kiện nhập học, chẳng hạn như anh. Cuối học kỳ hai lớp mười một, anh đã có thể vào học lớp dự bị. Sau khi tốt nghiệp trung học, anh sẽ tham gia kỳ thi tuyển sinh. Nếu đỗ, anh được vào thẳng cơ sở chính ở bang Illinois để học đại học. Nếu trượt, anh quay về nước thi đại học. Có thể nói, đôi bên đều không thiệt.
Mandy giải thích.
- Tôi đủ điều kiện nhập học ư? Vì sao tôi lại đủ điều kiện?
Lâm Niên nhẩm lại hai chữ “đủ điều kiện”, hỏi.
- Vì anh xuất sắc.
Mandy nhìn hắn đầy ẩn ý.
- Học viện Kassel chỉ nhận những học sinh đặc biệt xuất sắc, thậm chí xuất sắc đến mức khác thường. Thành tích của anh tốt đến nỗi chúng tôi có thể bỏ qua vòng phỏng vấn của giám khảo mà tuyển thẳng.
Lâm Niên kín đáo siết cán thìa, vẻ mặt vẫn không đổi.
- Nghe như tôi chẳng có lý do gì để từ chối lời mời từ một trường đại học danh tiếng có sẵn trước mắt.
- Nếu người khác nhận được thư mời nhập học của Học viện Kassel, dù chỉ là lớp dự bị, chắc nằm mơ cũng cười tỉnh.
Mandy thong thả đáp.
- Nhưng tôi từ chối.
Lâm Niên đặt thìa cà phê xuống, lắc đầu.
- Vì sao?
Mandy dường như chẳng ngạc nhiên, chỉ nhấp một ngụm cà phê.
- Không đủ tiền.
Lâm Niên nói gọn lỏn:
- Trường như thế này nghe thôi đã biết tốn kém.
- Phụt…
Mandy bật cười. Lâm Niên ngồi đối diện chẳng hề tức giận, bởi hắn biết cô không có ý chế giễu mình.
- Nếu Học viện Kassel để một học sinh mà mình coi trọng bỏ cuộc chỉ vì không trả nổi học phí, không mua nổi vé máy bay, hẳn trường chúng tôi sẽ thành trò cười mất.
- Trường bao học phí à?
Lần này Lâm Niên mới để lộ vẻ ngạc nhiên.
Mandy gật đầu.
- Tất nhiên. Với học sinh có hoàn cảnh khó khăn, trường không chỉ trả toàn bộ học phí mà hội đồng trường còn dành khoản hỗ trợ riêng cho mọi chi phí ăn ở trong thời gian học dự bị. Nếu anh thi đỗ vào trường sau khóa dự bị, chúc mừng anh. Với thành tích của mình, mỗi năm anh sẽ nhận được ba mươi sáu nghìn đô la tiền học bổng. Số tiền ấy đủ trang trải mọi khoản ăn ở, đi lại trong bốn năm đại học. Anh thậm chí còn có thể gửi về nhà giúp chị gái.
- Nghe giả quá, chẳng khác nào bánh từ trên trời rơi xuống.
Lâm Niên nói thẳng.
Ba mươi sáu nghìn đô la, theo tỷ giá hiện giờ đổi được khoảng hai trăm bốn mươi nghìn tệ. Học bổng cấp đều suốt bốn năm, nếu tỷ giá sau này không biến động lớn thì quả là một khoản tiền khổng lồ.
- Nhưng chiếc bánh ấy đang rơi ngay trước mặt anh đây. Anh có thể hỏi bất cứ ai, tìm đến bất cứ nơi nào để xác minh trường chúng tôi có thật hay không. Anh cũng có thể gọi thẳng đến cơ sở chính, xem trong trường có người như tôi không. Tôi nói trước nhé, mã số sinh viên của tôi là A L không tám hai ba hai một B, tra trong hồ sơ trường là ra. Nếu anh vẫn chưa tin, anh có thể bảo họ gửi bản fax ảnh thẻ của tôi đến. Tôi khá tự tin vào ảnh thẻ của mình đấy.
Mandy nhún vai.
Lâm Niên lại nhìn cô thật kỹ. Quả thực, gương mặt cô xinh đến mức máy ảnh trước của iPhone cũng khó bắt lỗi.
Nói đến nước này, Mandy đã tỏ rõ thái độ: cô không sợ hắn kiểm tra, chỉ sợ hắn lười chẳng buồn kiểm tra.
- Sao nào, sợ bọn tôi bán anh sang Trung Đông đào than à?
Mandy trêu.
- Xa quá.
Lâm Niên đáp.
- Anh nói gì?
Mandy tưởng mình nghe nhầm.
- Tôi nói ngoại ô Chicago xa quá.
Lâm Niên nói:
- Xin lỗi, tôi vẫn từ chối.
- Anh nói không đủ tiền thì tôi còn hiểu. Nhưng xa quá là sao?
Trên gương mặt xinh đẹp của Mandy cuối cùng cũng hiện vẻ lúng túng.
- Xa thì là xa thôi. Tôi sống cùng chị gái, không yên tâm để chị ấy ở lại trong nước một mình. Hoa Kỳ xa nơi này quá. Nếu chị ấy gặp chuyện gì ở trong nước, tôi sợ mình không kịp quay về.
- Chuyện này…
Mandy khựng lại. Cô đã nghĩ đến đủ mọi lý do khiến Lâm Niên từ chối nhập học, duy chỉ có trường hợp này là chưa từng nghĩ tới.