Chicago, tòa nhà Willis, phòng họp tác chiến tạm thời.
- Được rồi, chúng ta cùng điểm qua thật nhanh.
Trong căn phòng tối mờ, người đàn ông đứng bên cạnh màn chiếu vỗ tay hai tiếng, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người đang ngồi quanh chiếc bàn tròn.
- Tiết thực hành chiến tranh vốn là truyền thống lâu đời của học viện. Vì vậy, tất cả những người có mặt ở đây đều là tân sinh viên năm nhất. Trước hết, tôi xin tự giới thiệu. Tôi thuộc ban Chấp hành, mã số tạm thời chưa công bố, tên là Ryder Francisco Carlos. Mọi người cứ gọi tôi là Ryder.
Ryder đảo mắt nhìn đám thanh niên mặc áo gió quanh phòng họp. Gương mặt ai nấy còn non nớt, chẳng hợp với vẻ lạnh lùng của bộ đồ đang khoác trên người.
- Tôi không định dùng những trò dạy dỗ bằng đau đớn hay chửi mắng. Đó đều là trò lỗi thời của trẻ con. Các vị đều là tinh anh đã qua huấn luyện, giữa chúng ta nên có sự tôn trọng nhất định.
Caesar đang xoay cây bút trên mặt bàn khẽ ngẩng đầu, nhìn Ryder thêm một lần.
Sau khi rời khỏi chuyến tàu tốc hành CC1000, tất cả tân sinh viên năm nhất đều đi tàu điện ngầm Chicago đến phòng họp trong tòa nhà này. Ban Chấp hành đã báo trước rằng họ sẽ cử một chuyên viên đến giải thích tình hình, đồng thời tạm thời đảm nhiệm vai trò “huấn luyện viên” của cả nhóm.
Trong tiết thực hành chiến tranh, bốn mươi ba tân sinh viên năm nhất sẽ mang quân hàm “chuyên viên tạm thời”. Mọi hành động đều phải tuân theo mệnh lệnh cấp trên. Nhiều người vốn tưởng vị huấn luyện viên do Ban Chấp hành phái tới sẽ phủ đầu bọn họ ngay từ đầu. Nhưng nhìn tình hình hiện giờ, người kia dường như khá hiểu lẽ phải, vừa mở miệng đã nhấn mạnh đến sự tôn trọng và bình đẳng.
- Tôi biết các vị đang nghĩ gì.
Ryder nói bằng giọng điềm đạm:
- Tôi cũng từng tốt nghiệp học viện, cũng từng là sinh viên năm nhất. Tôi hiểu ở tuổi này, với vốn trải nghiệm của các vị, tính tình thường sẽ ra sao. Vì thế trong nhiệm vụ lần này, tôi không cố tình chọc giận các vị. Theo tôi, kẻ thiếu giáo dưỡng, đầu óc ngu ngốc không xứng bước chân vào Học viện Kassel. Các vị có thể ngồi ở đây, điều đó chứng tỏ mỗi người đều là tinh anh được chọn ra trong số hàng vạn người. Giữa những tinh anh với nhau, nói chuyện nên như thế này: cùng ngồi xuống, ôn hòa bàn bạc, rồi hoàn thành nhiệm vụ. Nếu có ý kiến khác, các vị cứ giơ tay. Nếu không phục vị “huấn luyện viên” là tôi, cũng có thể giơ tay.
Không ai trong phòng giơ tay. Trái lại, có người dẫn đầu vỗ tay. Những người khác nhanh chóng vỗ theo, tiếng vỗ tay lập tức dậy lên như sóng.
- Tốt lắm. Vậy bây giờ tôi sẽ nói về nội dung nhiệm vụ. Nhưng trước khi bắt đầu, mong tất cả mọi người tắt điện thoại, tránh để tình báo bị rò rỉ.
Đợi mọi người làm đúng theo lời mình, Ryder gật đầu rồi nói tiếp:
- Hỏi trước một câu. Trong phòng có ai sợ máu không?
- Sợ độ cao có tính không?
Có người đùa một câu vô hại.
- Vậy thì cậu may mắn đấy. Địa điểm thi hành nhiệm vụ lần này không phải vách núi trên dãy Himalaya, nơi chúng ta phải tìm trứng rồng cổ giấu trong quan tài treo. Nếu không, phương tiện đưa các vị đi sẽ chẳng phải tàu hỏa mà là máy bay.
Ryder ấn điều khiển trong tay. Trang trình chiếu lập tức chuyển cảnh. Ánh sáng đỏ sẫm phủ lên gương mặt từng tân sinh viên năm nhất.
Căn phòng im phăng phắc.
Đứng trước người chết, sự im lặng ấy là cách tôn trọng cần có.
Một nữ sinh vô thức đưa tay che miệng, quay mặt né tránh. Trên màn chiếu là thi thể một người nằm ngồi trên nắp bồn cầu, lưng tựa vào tường nhà vệ sinh, đầu ngửa lên nhìn trần nhà. Gương mặt người chết đỏ lòm, da thịt bị lột sạch để lộ từng thớ cơ cùng những mạch máu vỡ nát. Đôi mắt vô hồn nhìn lên trên, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rơi khỏi hốc mắt. Cảnh chết thê thảm đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.
- Bloody Fae, còn gọi là Sát thủ Mặt Máu. Đây là hung thủ của vụ án giết người hàng loạt đang gây chấn động khắp nước Mỹ, đồng thời cũng là mục tiêu của nhiệm vụ lần này. Các vị đang thấy một trong những “tác phẩm” hắn để lại.
Ryder ngẩng đầu nhìn bức ảnh thi thể ngay trước mặt, sắc mặt vẫn bình thản.
- Đây là vụ đầu tiên. Địa điểm gây án là nhà vệ sinh trong nhà hát Broadway, New York. Nạn nhân là Emily Jones, nữ, hai mươi mốt tuổi. Cha cô ta là một ông trùm đầu tư ở phố Wall, mẹ là một nghệ sĩ nổi tiếng. Hôm xảy ra chuyện, cô ta cùng cha mẹ đến nhà hát Broadway xem nhạc kịch. Giữa chừng, cô ta đi vào nhà vệ sinh rồi không bao giờ quay lại nữa. Thi thể được người qua đường phát hiện. Camera đã bị tắt từ trước, không ghi lại được hình ảnh nào. Động cơ gây án vẫn chưa rõ. Manh mối duy nhất là hung thủ đã lột da mặt của Emily Jones.
- Giết để trả thù sao?
- Hay là người quen ra tay?
Có sinh viên lập tức giơ tay hỏi.
- Tất cả đều đã bị loại trừ. FBI không tìm được bất cứ manh mối hữu ích nào. Trong trường học cũng như cuộc sống thường ngày, Emily Jones không có kẻ thù nào đủ khả năng trở thành nghi phạm.
Ryder trả lời.
- Nguyên nhân tử vong là gì?
Một người khác hỏi.
- Chết ngạt. Trên cổ có dấu tay siết rõ ràng, nhưng không để lại dấu vân tay. Ban đầu chúng tôi phỏng đoán hung thủ đã đeo găng tay khi gây án.
- Nạn nhân không bị xâm hại, cũng không mất tài sản nào sao?
Caesar ngồi trước bàn họp, cuối cùng không nhịn được mà nhíu mày.
- Caesar Gattuso đúng không? Lần sau muốn hỏi thì nhớ giơ tay.
Ryder liếc nhìn Caesar. Xem ra ngay cả trong số những người tốt nghiệp Ban Chấp hành, người thừa kế gia tộc Gattuso vẫn là cái tên hết sức nổi tiếng.
- Cậu hỏi trúng chỗ rồi. Câu trả lời là không. Vì vậy, căn cứ vào phân tích của FBI và ban chiến thuật thuộc Ban Chấp hành, đây là một vụ án đã được chuẩn bị từ trước, không phải giết người bộc phát. Hung thủ đã sắp đặt mọi thứ kín kẽ đến mức không để lại dấu chân, dấu vân tay, tóc hay nhân chứng. FBI cũng nhận định đây là một vụ án hoàn hảo.
- Nếu chỉ có một vụ, chúng ta có thể mạnh dạn kết luận đây là một vụ trả thù. Lột da mặt cũng có thể là một cách trả thù. Nhưng sau đó còn xảy ra liên tiếp sáu vụ nữa, thủ pháp hoàn toàn giống nhau. Điều đó cho thấy mục đích của hung thủ không hề đơn giản.
Ryder nhanh chóng chuyển qua sáu bức ảnh hiện trường còn lại trên màn chiếu.
Mỗi người đều chống tay lên môi, lặng lẽ nhìn những bức ảnh. Bảy thi thể không mặt đẫm máu dần hiện lên trong đầu họ hình ảnh về một tên sát nhân biến thái, hung tàn đến cùng cực.
- Hắn đã lột da mặt của bảy người. Tất cả đều là phụ nữ, hơn nữa các nạn nhân đều có chung một đặc điểm: gương mặt xinh đẹp.
Ryder nói:
- Các chuyên viên tạm thời, tôi nghĩ các vị đã hiểu chúng ta đang phải đối mặt với kẻ địch thế nào rồi.
Một tên sát nhân biến thái.
Bốn chữ ấy hiện rõ trong lòng tất cả mọi người, không cần ai nói ra.
Caesar giơ tay.
- Ông vẫn luôn dùng đại từ “hắn” để chỉ hung thủ. Quả thật, hung thủ nam phù hợp với đặc điểm của bảy vụ án này hơn. Có thể hắn bị tâm lý biến thái, lột da mặt những cô gái xinh đẹp để sưu tầm. Nhưng tại sao hung thủ không thể là một người phụ nữ xấu xí, vì lòng oán hận mà ra tay với những phụ nữ xinh đẹp cùng giới?
Để chăm lo cho một số tân sinh viên năm nhất chưa thạo tiếng Trung, ngôn ngữ chính trong cuộc họp là tiếng Anh. Đại từ chỉ nam giới trong tiếng Anh là “he”, khác hẳn đại từ chỉ nữ giới. Caesar đã để ý đến điểm này, đồng thời quyết định đào sâu vấn đề.
- Bởi vì trong vụ thứ bảy, chúng tôi đã chụp được bóng lưng của hung thủ.
Ryder lại ấn điều khiển. Trên màn chiếu xuất hiện một bức ảnh có độ phân giải cực thấp. Trong ảnh là một bóng người đội mũ lưỡi trai, mặc áo bóng chày, quay lưng về phía camera. Nhìn góc chụp, có thể đoán đây là hình ảnh do camera an ninh ghi lại.
- Tính toán kỹ đến đâu cũng vẫn có sơ hở. Không ai có thể gây án bảy lần mà cả bảy lần đều hoàn hảo.
Ryder nói nhàn nhạt:
- Theo phân tích bức ảnh, nghi phạm cao khoảng một mét tám, đi giày cỡ bốn mươi lăm. Trừ trọng lượng quần áo, cân nặng ước tính khoảng bảy mươi lăm kilôgam. Khung xương phù hợp với nam giới, không có khuyết tật rõ ràng, cũng không có đặc điểm hình thể đặc biệt.
Tất cả sinh viên khoanh tay, chăm chú nhìn người đàn ông trong ảnh. Bọn họ tưởng tượng gương mặt của kẻ kia sẽ ra sao, lúc gây án vẻ mặt hắn sẽ dữ tợn, hung ác đến mức nào.
- Nếu hắn đã trở thành mục tiêu của chúng ta, vậy có phải Ban Chấp hành đã nắm chắc vị trí của hắn rồi không?
Caesar hỏi.
Ryder ấn nút. Trang trình chiếu lại chuyển cảnh. Lần này hiện ra một phòng bệnh. Trên sàn phòng, một thi thể không đầu nằm giữa vũng máu.
Mọi người đồng loạt cau mày. Phản ứng còn dữ dội hơn lúc nhìn thấy những thi thể bị lột mất mặt. Ánh mắt tất cả tập trung vào ngực của thi thể không đầu. Ở đó cài một huy hiệu Học viện Kassel.
- Nạn nhân thứ tám, chuyên viên cấp C của Ban Chấp hành, Andre Rooney, mã số C025.
Ryder bình thản nói:
- Địa điểm xảy ra án mạng là Bệnh viện Nam Bắc Chicago, cách phòng họp hiện giờ hai mươi lăm kilômét. Thời gian tử vong là ba giờ sáng hôm qua. Còn hôm nay, các vị đã ngồi ở đây.
- Hung thủ đã ra tay với chuyên viên của Ban Chấp hành sao?
Caesar hạ giọng hỏi.
- Nói chính xác thì chuyên viên Andre lần theo hung thủ đến hiện trường dựa trên manh mối duy nhất là bức ảnh. Khi hung thủ sắp làm hại nạn nhân thứ tám, chuyên viên ấy đã can thiệp. Cuối cùng…
Ryder dừng lại giây lát rồi mới nói tiếp:
- Không may tử nạn.
- Cấp độ huyết thống của hắn là gì?
Caesar hỏi.
- Ban đầu được đánh giá là cấp B. Nhưng hiện giờ đã có chuyên viên tử trận, cấp độ nguy hiểm được nâng lên cấp A. Xin chúc mừng các vị. Ngay lần đầu đặt chân vào chiến trường của Long tộc, các vị đã gặp phải một kẻ địch lợi hại đến thế.
Ryder khẽ gật đầu. Thế nhưng chẳng ai trong phòng cười nổi.
Một chủng lai cấp A nguy hiểm. Trong số sinh viên ở đây, người đạt cấp A cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Không khí trong phòng nặng nề hẳn xuống. Mãi đến lúc này, nhiều người mới hiểu đây không phải chuyến dã ngoại, cũng chẳng phải tiết diễn tập, nơi họ cầm đạn Frigg bắn nhau mà không có thương vong. Kẻ địch của họ là một chủng lai cấp A thực sự nguy hiểm, một tên sát nhân giết người không chớp mắt.
- Nhưng chúng ta có một người cấp S.
Trên bàn họp bỗng vang lên một câu nói.
Câu ấy khiến ánh mắt mọi người lập tức sáng lên.
Đúng vậy, hung thủ có thể là một chủng lai cấp A thì đã sao? Trong số họ còn có một chủng lai cấp S hiếm gặp ngàn năm mới có một!
Bầu không khí căng thẳng lập tức như được thổi vào luồng sinh khí mới. Mọi người không kìm được, đồng loạt hướng ánh mắt đầy mong đợi về phía cậu thiếu niên đang ngồi ở cuối bàn.
Lâm Niên cảm nhận được ánh nhìn nóng rực dồn lên người mình. Hắn khựng lại, rồi rời mắt khỏi thi thể không đầu trên màn chiếu.
Đến lúc ấy, hắn mới nhận ra tất cả mọi người đều đang nhìn mình. Ngay cả huấn luyện viên Ryder ở phía trước cũng lặng lẽ dõi mắt theo hắn.
Chuyện gì vậy?
Lâm Niên thừa nhận ban nãy mình đã nhìn những bức ảnh trên màn chiếu đến ngẩn người, trong đầu nảy ra đủ thứ suy nghĩ vẩn vơ. Bây giờ vừa sực tỉnh đã bắt gặp cảnh tượng này, quả thật khiến hắn không biết phải ứng phó ra sao.
Giờ mình nên nói gì?
Lâm Niên ngẩn ra một lát, theo bản năng gật đầu.
- Tôi biết rồi.
Phòng họp im lặng mấy giây.
Sau đó, tiếng vỗ tay vang lên như sấm.