- Thấy cậu ta chưa?
- Ai cơ?
- Cậu bé đứng trong góc kia kìa, nhỏ thó, cứ lầm lì chẳng nói gì.
- À, cậu đang nói cậu ta.
Trong nhà ăn, Holkina ngoảnh nhìn cậu bé gầy gò đứng nép ở góc phòng rồi hỏi Yekaterina:
- Sao cậu lại để ý đến cậu ta? Chẳng lẽ cậu thích cậu ta rồi?
- Đừng nói linh tinh, làm gì có chuyện ấy!
Yekaterina vội múc một thìa súp khoai tây, nhét vào miệng Holkina.
- Nóng quá!
Holkina chống hai tay lên bàn, cả người lẫn ghế lùi phắt ra sau nửa thước. Cô ngửa đầu, miệng há to, tay phe phẩy liên hồi. Mấy đứa trẻ ngồi bàn bên trông thấy đều bật cười.
Yekaterina cuống quýt hỏi:
- Ôi, xin lỗi! Cậu có bị bỏng không?
- May mà không sao. Lần sau đừng làm thế nữa! Cậu lạ thật đấy, sao hôm nay tự dưng lại để tâm đến con quái vật nhỏ kia?
Holkina ngồi ngay ngắn trở lại, uống một ngụm nước mát rồi trách bạn.
Yekaterina nói:
- Tớ chỉ chợt thấy tò mò thôi. Hình như cậu ta chưa bao giờ học hay tham gia hoạt động cùng chúng ta. Cậu ta không phải người trong nhóm mình sao?
Yekaterina không nhìn rõ mặt cậu bé gầy gò trong góc. Bóng tối phủ lên mặt cậu, khiến nó xám đen hơn cả bầu trời ngoài song sắt.
Holkina hạ giọng:
- Đừng bận tâm đến cậu ta. Cậu ta không cùng đường với chúng ta đâu. Tránh xa cậu ta ra. Một người bạn đã cảnh báo tớ như vậy. Lại gần cậu ta chẳng đem đến điều gì tốt lành, biết đâu còn chọc giận cả bác sĩ.
Yekaterina nghiêng đầu, nhìn khuôn mặt xinh xắn của Holkina:
- Người bạn cậu nói rốt cuộc có thật không đấy? Tớ nghe cậu nhắc mãi nào là bạn tớ, bạn tớ, rồi kể lể đủ chuyện, nhưng chẳng ai từng gặp người bạn đó cả.
- Anh ấy chỉ xuất hiện vào ban đêm thôi…
Holkina khựng lại.
- “Anh ấy” à? Ồ, hiểu rồi nhé.
Yekaterina cười đầy ẩn ý.
Holkina sững người, chợt cầm thìa múc một thìa súp khoai tây nhét ngay vào miệng bạn. Cô bé bị nóng, kêu oai oái, khiến không ít đứa trẻ trong nhà ăn lại ngoảnh nhìn.
Ở góc nhà ăn, cậu bé gầy gò cũng liếc nhìn hai cô gái trẻ trung xinh xắn. Nhưng chỉ thoáng chốc, cậu đã dời mắt đi. Sức sống và vẻ đẹp dường như chẳng thể thu hút cậu. Cậu đưa mắt nhìn quanh nhà ăn, mông lung như đang tìm kiếm một điều gì quan trọng hơn.
Đúng lúc ấy, một cô bé tóc vàng nhạt, trông như búp bê, lặng lẽ bước đến bên cậu. Cô bé dừng lại, chăm chú quan sát cậu, như thể đang nhìn một con vật nhỏ kỳ lạ không nên xuất hiện giữa vùng đất lạnh giá đóng băng.
Cậu bé vô thức ngẩng đầu lên. Cô bé trước mặt cao xấp xỉ cậu, trong lòng ôm một con búp bê vải, lặng lẽ nhìn cậu.
Thấy cậu nhìn sang, cô bé khẽ nói:
- Yelena nhờ tớ chuyển lời. Hôm nay cậu không cần đến tìm chị ấy nữa, chị ấy bị phạt cấm túc rồi.
Cậu bé ngẩn ra, ngơ ngác nhìn cô bé ôm búp bê. Một lúc lâu sau, cậu khẽ gật đầu, lí nhí đáp:
- Cảm ơn.
Cô bé ôm búp bê đứng yên nhìn cậu bé thất thần lao về phía cửa nhà ăn. Cậu đập cửa sau lưng, cúi đầu chạy thẳng vào sâu trong hành lang, như vừa đánh mất thứ gì quý giá nên hoảng hốt chạy đi tìm, nếu không tìm lại được thì chẳng thể yên lòng.
Cô bé ôm chặt con búp bê, khẽ nói:
- Số Không nói đúng thật. Đúng là một kẻ kỳ quái.
*
Giữa tiếng ầm ầm, chuyến tàu tốc hành CC1000 lao ra khỏi rừng thông đỏ. Nắng đông ấm áp không còn bị cành lá che khuất, chiếu lên thân tàu đen nhánh, hắt ra những đốm sáng chói lòa. Chuyến tàu chở sinh viên năm nhất Học viện Kassel đang lao về thành phố Chicago phồn hoa phía xa, với tốc độ ba trăm kilômét một giờ.
Nắng ngoài cửa sổ rọi lên mí mắt Lâm Niên. Ánh sáng đỏ đen kích thích đôi mắt, đánh thức hắn khỏi giấc ngủ. Hắn giơ tay che nắng, đôi mắt nheo lại, nhất thời chưa mở ra nổi.
Caesar đặt cuốn sách bìa da dày trên tay xuống, nhìn Lâm Niên:
- Cậu tỉnh rồi à? Lúc nãy tôi định hỏi cậu có cần bịt mắt không, nhưng thấy cậu ngủ say nên không nỡ đánh thức.
- Tôi vừa nằm mơ.
Lâm Niên nhắm nghiền mắt, day day đôi mắt đang căng tức. Hắn nheo mắt làm quen với ánh sáng trong toa rồi nhìn quanh. Hắn vẫn ngồi trên chuyến tàu CC1000. Những sinh viên năm nhất mặc áo khoác tác chiến đang ngồi trên ghế, hào hứng bàn về những mối nguy và biến cố bất ngờ có thể gặp trong nhiệm vụ lần này.
Caesar nhướng mày, dường như rất hứng thú với giấc mơ của hắn:
- Cậu kể nghe được không?
- Tôi không biết ở Ý cũng có phong tục giải mộng đấy.
Lâm Niên bóp sống mũi, tỉnh táo hơn đôi chút.
Nghe thấy từ mới, Caesar tỏ vẻ thích thú:
- Giải mộng?
- Chẳng phải nước nào trên thế giới cũng có những học thuyết tương tự sao?
Lâm Niên cầm chai nước khoáng uống một ngụm nhỏ rồi nói tiếp:
- Các nhà khoa học tin rằng giấc mơ phản ánh mong muốn trong ý thức, bộc lộ cảm xúc tiềm ẩn, cũng như những mảnh suy nghĩ ban ngày ta không nhận ra. Mổ xẻ giấc mơ có thể giúp người nằm mơ hiểu bản thân hơn.
- Cậu mơ thấy gì? Ác mộng hay mộng đẹp?
- Chẳng phải thứ này thứ nọ. Tôi không tin Chu Công giải mộng có thể nói cho tôi biết mơ thấy súp khoai tây nóng bỏng miệng là điềm gì.
Uống hết nước, Lâm Niên thở ra một hơi, cuối cùng cũng tỉnh hẳn.
Caesar mỉm cười, mở lại cuốn sách:
- Có lẽ là trưa nay cậu muốn ăn súp khoai tây. Tôi biết ở Chicago có một nhà hàng nấu món ăn phân tử khá ngon. Họ nghiền các nguyên liệu khác rồi ghép lại thành củ khoai tây, sau đó dùng khoai tây nấu súp. Ăn rất lạ miệng. Làm xong nhiệm vụ, cậu muốn đến thử không?
- Món ăn phân tử à? Nghe có vẻ đắt đỏ lắm.
- Tôi mời.
- Anh có tiền cũng không thể cứ để anh mời mãi. Ở quê tôi, chuyện ấy gọi là “làm thịt nhà giàu”, không được lịch sự cho lắm. Đã là bạn thì phải tôn trọng nhau.
Lâm Niên day mắt, nhìn bìa cuốn sách trong tay Caesar rồi chuyển đề tài:
- Anh đang đọc gì vậy?
- Mười ngày.
Caesar nhìn mặt sau cuốn sách. Trên đó là chữ Ý, Lâm Niên không đọc được cũng phải. Học viện Kassel có lớp ngoại ngữ, nhưng hắn đã bỏ lỡ khóa nhập môn tiếng Ý hồi nửa đầu học kỳ.
- Danh tác Ý, tôi có nghe nói nhưng chưa đọc. Nghe bảo đọc chẳng khác gì “Truyện kể”.
- “Truyện kể” là gì?
- Sách ở quê tôi, mỗi cuốn hai đồng rưỡi. Trong đó đủ loại truyện ngắn truyện dài, xen lẫn chuyện cười với truyện tranh liên hoàn.
Lâm Niên giải thích.
Caesar nhún vai:
- Vậy thì Mười ngày chẳng khác mấy cuốn “Truyện kể” cậu nói, nếu cậu chịu xem tranh minh họa người đời sau vẽ như truyện tranh.
- Vẫn khác chứ. Ít nhất “Truyện kể” trong nước tôi chẳng táo bạo như Mười ngày. Mấy người viết bài gửi đăng phải giữ ý, dù sao tiền nhuận bút còn là kế sinh nhai của họ.
Caesar nói:
- Câu chuyện tôi đang đọc kể về một tiểu tu sĩ trong tu viện không nhịn được mà phạm giới, đưa một người đàn bà về tu viện. Viện trưởng phát hiện ra, chẳng những không trừng phạt cậu ta, cuối cùng còn không nhịn được mà ân ái với người đàn bà ấy. Tiểu tu sĩ bắt gặp, bèn dùng chuyện đó uy hiếp hai người, để cả ba cùng sống yên ổn. Đến cuối truyện, tiểu tu sĩ và viện trưởng thỉnh thoảng lại đưa người đàn bà ấy về tu viện làm chuyện bậy bạ.
- Anh Caesar, không phải tôi chê đâu, nhưng thành ngữ tiếng Trung của anh dùng đến mức cao trào liên tiếp đấy.
- Tôi dùng sai từ nào à?
- Cứ quên lời tôi đi. Tu viện ở Ý theo tôn giáo nào vậy? Viết chuyện thế này, tác giả không bị treo lên thập tự giá thiêu sống sao?
- Cuốn tiểu thuyết chủ trương chống khổ hạnh, đề cao tự do của con người. Ở Ý, những kẻ phản đối khổ hạnh thường sống khá ổn.
Caesar cười.
Lâm Niên hỏi:
- Tự do của con người, cứ buông mình theo ham muốn là thành tự do sao? Tiểu tu sĩ và viện trưởng trong truyện đều làm sai, chẳng phải họ cùng một giuộc à?
- Nhưng họ đâu có ép người đàn bà kia quan hệ với mình.
Caesar đưa ra ý kiến khác.
- Tôi không hiểu nhiều về tôn giáo, chỉ thấy theo bản năng là họ làm sai.
Lâm Niên không định đào sâu vấn đề này nữa, dù sao hắn cũng chưa đọc nguyên tác.
Caesar khép sách, hỏi một câu thú vị:
- Giả sử cậu là người của tòa án tôn giáo. Cậu biết chuyện này rồi bắt cả hai người lại, vậy cậu sẽ xử họ thế nào?
- Tôi không biết. Thiêu sống tất cả chăng?
Lâm Niên đáp.
- Nếu tiểu tu sĩ và người đàn bà kia yêu nhau thật lòng thì sao?
- Nhưng họ không nên làm chuyện ấy trong nhà thờ. Có lẽ tôi vẫn sẽ thiêu sống họ.
Caesar gật đầu, nhìn về thành phố xa xa thấp thoáng ngoài cửa sổ:
- Xem ra cậu nhập vai người chấp pháp của tòa án khá đạt đấy. Giá nhiệm vụ lần này cũng đơn giản như vậy thì hay. Chúng ta tìm ra hung thủ, kết tội hắn rồi thiêu sống hắn.
- Nghe nói hung thủ là một kẻ giết người hàng loạt.
Lâm Niên nói.
Caesar ngoảnh lại:
- Cậu nghe từ đâu?
- Nghe người ta nói thôi.
Lâm Niên khoát tay.
Caesar thản nhiên nói:
- Vậy càng tốt. Kẻ điên như thế đáng phải đền tội.
Lâm Niên hỏi ngược lại:
- Nếu bắt được hắn, anh có ra tay giết hắn không?
Caesar gật đầu, trong mắt chẳng chút do dự:
- Có lẽ tôi sẽ làm vậy. Bảo vệ kẻ yếu, trừng trị hung thủ, chẳng phải là việc chúng ta nên làm sao?
- Xem ra giác ngộ của anh cao hơn tôi.
Lâm Niên nói.
- Ý cậu là cậu sẽ không ra tay?
- Không, tôi không biết.
Lâm Niên cũng ngoảnh nhìn ra ngoài cửa sổ, tránh ánh mắt Caesar.
- Chuyện như vậy phải đến lúc gặp thật rồi mới biết mình sẽ làm gì.
Chuyến tàu tốc hành CC1000 vun vút lao đi, tiến vào khu rừng thép phồn hoa mang tên Chicago.