Chuyện kiểm tra thể lực chẳng hề khuấy động cuộc sống của Lâm Niên. Trong hai ngày ở Học viện Kassel, ngôi trường lấy việc diệt rồng làm mục tiêu này để lại trong hắn một ấn tượng rất đỗi bình dị, chẳng có gì ly kỳ.
Ban đầu, Lâm Niên còn tưởng học sinh trong trường ai nấy đều đeo một khẩu AK bên người. Hễ có kẻ gian lận bị bắt quả tang, giáo sư sẽ dí súng Glock vào đầu hắn mà gầm lên hỏi lần sau còn dám tái phạm không. Biết đâu học sinh kia còn cười khẩy, đáp lại:
- Tôi cá là súng của thầy không có đạn.
Nhưng thực tế, học sinh Học viện Kassel ăn mặc tươm tất. Ngày thường, họ vẫn lên lớp, vẫn tụ tập ăn uống như bao sinh viên khác. Trên diễn đàn Dạ Chi Thủ thậm chí còn có cả nhóm giao lưu game DOTA và CS. Lâm Niên cũng tham gia, chơi vài ván. Nếp sống ấy hoàn toàn giống với tinh thần của sinh viên đại học thời nay.
Dĩ nhiên, tiền đề là phải làm ngơ chuyện lúc đi ngang nhà thi đấu, hắn từng trông thấy một nữ sinh bật lên cao ba mét rồi úp rổ.
Không có tiết học, đương nhiên cũng chẳng có cơ hội làm quen bạn mới. Hai ngày qua, phần lớn thời gian Lâm Niên đều theo Finkel đi lang thang khắp trường. Học viện Kassel dựa vào núi mà xây, đi dạo một vòng cũng tốn kha khá thời gian. Ít nhất, hắn đã nhớ được vị trí của mấy tòa giảng đường quan trọng. Đổi lại, Lâm Niên phải trả bằng tiền mời cơm trưa mấy bữa.
Thời gian trôi rất nhanh. Chẳng mấy chốc đã đến ngày thứ ba.
Đây là ngày quan trọng nhất kể từ khi Lâm Niên đặt chân tới Học viện Kassel, cũng là ngày vô số người mong ngóng bấy lâu, ngày diễn ra kỳ thi 3E.
Để có thể tổ chức một phòng thi riêng, giáo sư Manstein, chủ nhiệm Ủy ban Kỷ luật kỳ thi, đã xin nhà trường cấp trọn một tòa giảng đường. Lý do đưa ra là để bảo đảm công bằng, tránh cho những người không phận sự tụ tập, dẫn tới chuyện thiên vị, gian lận xảy ra.
Nói trắng ra, vì kỳ thi 3E riêng dành cho Lâm Niên lần này, giáo sư Manstein đã cho dọn sạch cả một tòa giảng đường. Không ít sinh viên vốn có tiết học đành được nghỉ đột xuất. Rảnh rỗi chẳng biết làm gì, họ bèn dồn hết sự chú ý vào “cổ phiếu tiềm năng” đang ngồi một mình trong tòa nhà.
Phòng học rộng thênh thang, Lâm Niên ngồi lẻ loi trước chiếc bàn ở chính giữa. Mọi vật dụng thừa, kể cả bục giảng, đều đã bị dọn sạch. Ngoài cửa, giáo sư Manstein cầm một tập hồ sơ chưa từng mở, bên ngoài dán niêm phong tuyệt mật. Thỉnh thoảng ông lại giơ tay nhìn đồng hồ đeo trên cổ tay.
Giáo viên Toyama Masashi, người Lâm Niên từng gặp trước đây, xách theo một hòm thuốc, tươi cười vẫy tay chào hắn từ ngoài cửa.
Điều khiến người ta bất ngờ là Lâm Niên và Lâm Huyền không thi cùng phòng, dù vẫn ở chung một tòa nhà. Hắn ở tầng một, chị ở tầng ba. Vì sao giáo sư Manstein sắp xếp như vậy, Lâm Niên cũng chẳng hỏi. Dù sao hắn đâu cần chép đáp án của chị.
So với lo cho Lâm Huyền, hắn nên lo cho bản thân mình thì hơn. Từ lúc biết ghi nhớ sự việc, chuyện học hành của hắn đều do chị kèm cặp.
Giáo sư Manstein nhìn đồng hồ rồi quay sang Lâm Niên.
- Còn mười hai phút nữa mới đến đúng chín giờ. Tôi sẽ phát đề trước hai phút. Cậu chuẩn bị xong chưa?
- Việc cuối cùng tôi làm trước khi đi ngủ tối qua là chơi hai ván game. Đến phạm vi thi còn chẳng biết thì tôi chuẩn bị kiểu gì được?
Lâm Niên nói đùa một câu, cố làm dịu bầu không khí căng thẳng.
- Khi kỳ thi bắt đầu, cậu sẽ hiểu hết.
Thấy thời gian đã gần đến, Manstein bước vào phòng học. Ông mở tập hồ sơ ngay trước mặt Lâm Niên, kiểm tra kỹ niêm phong còn nguyên vẹn hay không, rồi xé dải giấy dán bên ngoài. Ông đặt đề thi lên bàn, kèm theo một cây bút chì 2B và cục tẩy màu trắng.
Lâm Niên bóp sống mũi, hít sâu một hơi cho tỉnh táo. Hắn cầm đề lên xem, rồi ngẩn người.
Trắng tinh.
Trên tờ đề không có lấy một chữ. Không có câu hỏi, không có dấu in, thậm chí chẳng có đường niêm phong hay dòng gạch để điền tên.
Lâm Niên sững ra một lúc, rồi dường như hiểu được điều gì đó.
Chẳng lẽ kỳ thi 3E có phần thi nghe? Tất cả câu hỏi sẽ được phát qua loa, hắn chỉ cần viết đáp án lên tờ giấy trắng là xong?
Hắn ngẩng đầu quan sát phòng học. Quả nhiên, ở góc tường có treo một chiếc loa.
Manstein gật đầu, nói:
- Đề đã phát xong. Bản thân đề không có vấn đề gì. Mười phút nữa kỳ thi sẽ chính thức bắt đầu. Trong thời gian làm bài, cậu không được rời khỏi phòng học, nhưng có thể tùy ý đi lại, nói chuyện, thậm chí ngủ một giấc ngay trong phòng. Chỉ cần không dính dáng đến gian lận hay thiên vị, mọi việc đều không bị truy cứu.
Đúng là chủ nhiệm Ủy ban Kỷ luật. Đến thời khắc quan trọng như vậy mà ông vẫn nhịn được, không để lộ chút nào về phạm vi đề thi cho học sinh của mình.
Nói xong những lời đã được định sẵn, Manstein cầm túi hồ sơ rời khỏi phòng, khép cửa lại, để Lâm Niên ngồi một mình bên trong.
Cửa vừa đóng, Lâm Niên đã cầm tờ giấy trước mặt lên, xem kỹ cả hai mặt. Hắn dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt giấy. Cảm giác mỏng và giòn chứng tỏ đây chỉ là một lớp giấy đơn, không hề có lớp ngụy trang bí mật kẹp bên trong.
Hắn lại cầm tờ giấy đi đến bên cửa sổ, mượn ánh nắng soi xét từng li từng tí. Sau đó, hắn còn cúi xuống quan sát cái bóng trên sàn, nhưng vẫn chẳng phát hiện điều gì khác thường.
Thử đủ mọi cách nghĩ ra được, cuối cùng Lâm Niên mới xác định đây quả thực chỉ là một tờ giấy A4 bình thường, không có điểm gì khả nghi. Bút chì và cục tẩy cũng được hắn kiểm tra kỹ một lượt.
Sở dĩ thận trọng đến mức này là vì hắn lo kỳ thi của Học viện Kassel chẳng đi theo lối thường. Biết đâu bài kiểm tra trước mắt thực ra đang khảo nghiệm khả năng điều tra hình sự và sức quan sát của hắn thì sao?
Lâm Niên ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường. Còn một phút nữa mới đến giờ thi. Hắn ngồi trở lại chỗ cũ, trải phẳng tờ giấy trên mặt bàn rồi nhìn chiếc loa treo ở góc trần.
Có lẽ đây là khả năng cuối cùng.
Kim đồng hồ chỉ đúng chín giờ.
Trái với mong đợi của Lâm Niên, chiếc loa ở góc phòng thật sự vang lên. Nó bắt đầu phát bản Tổ khúc đàn cello cung Sol trưởng số một quen thuộc của Bach.
Cây bút chì trong tay Lâm Niên vừa nhấc lên đã khựng lại. Vẻ mặt hắn khó chịu chẳng khác gì vừa cắn phải một miếng giò heo còn nguyên lông.
Hắn đặt bút xuống, nhìn chiếc loa với ánh mắt kỳ quặc. Trong thâm tâm, hắn vẫn mong tiếng đàn cello du dương, êm dịu kia đột nhiên dừng phắt. Một nhân viên tạm thời nào đó sẽ ho khan hai tiếng, lúng túng giải thích rằng mình mở nhầm file âm thanh. Đến khi loa vang lên lần nữa, thứ hắn nghe được sẽ là bài hát về chiếc áo sơ mi giá chín bảng mười lăm xu quen thuộc kia.
Nhưng sự thật chẳng chiều theo mong muốn của hắn.
Giai điệu cello vang lên trọn vẹn, tựa như cả một dàn nhạc chuyên nghiệp đang đứng trên sân khấu. Trước khi cánh tay mạnh mẽ của nhạc trưởng hạ xuống, dây đàn vẫn không ngừng rung lên, đưa những âm thanh tuyệt đẹp lan khắp căn phòng.
Lâm Niên nhíu mày đến mức tưởng như sắp vắt ra nước. Hắn cầm bút chì, hết nhấc lên lại đặt xuống, vẻ mặt rối rắm đến cực điểm.
Thậm chí hắn còn bắt đầu nghi ngờ Học viện Kassel thực ra là một học viện âm nhạc. Nếu phương thức quyết định việc giữ hay loại học sinh là âm nhạc, vậy những bậc thầy diệt rồng qua các thời đại hẳn đều phải là những nghệ sĩ tài ba, tinh thông đủ loại nhạc cụ như piano, cello, violin, đàn tranh và vô số thứ khác.
Mà đám rồng lại đúng lúc là một lũ cuồng âm nhạc. Mỗi lần chạm trán loài người, chúng sẽ vì khác biệt chủng tộc mà có cách thưởng thức âm nhạc khác nhau, rồi tức giận rút nhạc cụ ra đấu đàn!
Loài người liên tiếp rơi vào thế hạ phong trong cuộc chiến với rồng, có lẽ là vì nhạc cụ của họ không to bằng nhạc cụ cỡ lớn của loài rồng. Bởi vậy, họ chỉ còn cách thành lập Bí Đảng, lập nên một đoàn nhạc. Dưới sự chỉ huy của các nhạc trưởng lão luyện trong nghề diệt rồng, cả đoàn sẽ tấu lên một bản nhạc hùng vĩ, khơi dậy những Ngôn Linh kỳ diệu để đánh bại rồng!
Vậy thì sau này, Nhà hát Sydney sẽ trở thành thánh địa mà mọi thợ săn rồng phải tìm đến. Mỗi khi đêm xuống, nhà hát sẽ chật kín những đặc vụ trẻ, không, phải là những thành viên Bí Đảng trẻ tuổi, mắt đẫm lệ lắng nghe các bậc thầy diệt rồng của những thế hệ trước soạn nên bản anh hùng ca nhằm đánh bại loài rồng.
Còn vì sao nhất định phải là Nhà hát Sydney ư?
Bởi chỉ nơi rộng lớn như vậy mới đủ chỗ cho rồng cùng con người đấu đàn.
Chết tiệt, lịch sử diệt rồng của nhân loại thật sự thi vị đến thế sao?
Lâm Niên cảm thấy cả cuộc đời mình như vừa sụp đổ. Thế nhưng hắn lại mừng vì ít ra mình từng học piano. Nếu diệt rồng bằng âm nhạc, hắn vẫn có chút vốn liếng để bước vào nghề. Có điều, nghĩ đến các tiền bối phải vác violin, đàn tranh, cello đi diệt rồng, còn mình vác cả cây piano theo sau, chẳng phải sẽ cồng kềnh quá sao?
Đây là phòng thi 3E nghiêm túc đến mức không thể nghiêm túc hơn, vậy mà lúc này đầu óc Lâm Niên lại đang chạy theo đủ thứ chuyện ngớ ngẩn. Nhưng hắn nghĩ, đổi lại là bất kỳ ai khác, người đó cũng sẽ nghĩ vẩn vơ như mình. Kỳ thi này đúng là trò đùa!
Đám người cho rằng mình có tiềm năng cấp S kia chẳng lẽ đều vì trông giống Mozart hoặc Bach hay sao? Lâm Niên thà trông giống Richard Clayderman còn hơn.
Trong phòng học, tiếng đàn của Bach vẫn chậm rãi vang lên. Lâm Niên đặt bút chì xuống, thở dài rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.
Hắn rất muốn biết Lâm Huyền trên tầng ba đang có vẻ mặt thế nào. Có lẽ chị cũng ngẩn ngơ giống hắn thôi.
Đáng tiếc, hắn không còn cơ hội kiểm chứng suy đoán ấy. Trong thời gian thi, thí sinh không được rời khỏi phòng. Phòng học trống trải chỉ có một mình hắn, chẳng khác nào một chiếc lồng giam.
Bầu trời đen kịt. Gió tuyết cuồn cuộn như con mãng xà trắng. Một tòa thành cô độc, tối đen đứng sừng sững. Những song sắt của chiếc lồng vươn lên dày đặc như rừng cây, từng bàn tay trắng nhợt thò ra ngoài chấn song.
Đột nhiên, luồng lạnh buốt thấm vào tận tim gan tràn lên trong người Lâm Niên. Hắn rùng mình, hai tay chống lên mặt bàn.
Trước mắt hắn bắt đầu vụt qua những cảnh tượng méo mó chẳng biết từ đâu tới. Vô số hạt nhiễu phủ kín võng mạc. Tiếng cello của Bach bên tai dần lùi xa như thủy triều rút. Những nốt nhạc vặn vẹo, xoắn lên cao, cho đến khi hóa thành tiếng rít chói tai khiến màng nhĩ không sao chịu nổi.
Cốc! Cốc! Cốc!
Dần dần, Lâm Niên lại nghe thấy tiếng gõ cửa. Ban đầu âm thanh còn mơ hồ yếu ớt, rồi nhanh chóng dâng lên đến mức long trời lở đất. Cảm giác giống như có người áp tai vào cánh cửa, cố lắng nghe kẻ bên trong, trong khi người ngoài thì hung bạo nện cửa liên hồi.
Lâm Niên muốn đứng dậy khỏi ghế, nhưng phát hiện cả người chẳng còn chút sức lực nào. Tiếng gõ cửa càng lúc càng lớn, chấn động đến ù tai, như muốn đục thủng đỉnh đầu hắn, xuyên thẳng vào óc.
Chuyện gì đang xảy ra?
Lâm Niên không biết.
Những hình ảnh vỡ nát, méo mó cứ dâng lên như nước triều. Làn nước đen ngòm nhấn chìm hắn, kẻ đang đứng trên bãi cát. Thế nhưng khi dòng nước nuốt trọn thân thể, thứ che kín hai mắt hắn lại không phải màu đen, mà là một mảng trắng xóa.
Lâm Niên ngửi thấy mùi vị đặc trưng của băng tuyết.
Trước mắt hắn hiện ra một vùng tuyết trắng mênh mông, trắng đến mức khiến người ta cảm tưởng từng mảnh băng vụn đang đông cứng từ tận xương tủy.
Có người khẽ nói bên tai hắn:
- Có người đang gõ cửa đấy, Lâm Niên.
Lâm Niên chẳng thể phân biệt đây là tiếng vọng trong đầu hay thật sự có người đang nói chuyện với mình. Bởi giọng nói ấy nghe vô cùng quen thuộc, như thể đã từng có lúc người kia ngồi bên lò sưởi cùng hắn, cùng nếm trải nỗi cô độc còn lạnh hơn cả cánh đồng băng tuyết.
Lâm Niên cố hết sức muốn đứng lên. Hắn vặn đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, mong thấy Manstein đang đi tuần ngoài hành lang.
Nhưng khoảnh khắc nghiêng đầu nhìn qua, hắn lại trông thấy một cảnh tượng mà đời này mình chưa từng gặp, song chẳng hiểu vì sao lại thấy quen thuộc vô cùng, như thể đã từng bắt gặp trong một giấc mơ.
Ngoài cửa sổ phòng học, những đỉnh núi tuyết lạnh lẽo vươn cao chọc trời. Một con mãng xà đen khổng lồ cuộn mình trên sườn núi. Máu nóng sôi sục làm tan băng tuyết, chảy dồn vào biển cả đen ngòm. Sấm sét tụ thành bão tố, chậm rãi dồn tới từ cuối chân trời. Tiếng rồng gầm ẩn trong bão tuyết, thê lương và đáng sợ.
Chẳng biết từ bao giờ, cánh cửa phòng học đã biến thành một cánh cửa sắt đen. Trên đó phủ lớp sơn đỏ tươi, đỏ hơn cả máu, vẽ những con số Ả Rập. Chúng trông như số hiệu, lại giống dấu kiểm dịch cấp cho lợn dê trước khi đem giết.
Tiếng gõ cửa không ngừng vọng vào từ bên ngoài.
Kẻ đang gõ cửa vừa hung hãn vừa ngang ngược. Nỗi nóng ruột như ngọn lửa thiêu đốt thần kinh hắn từng giây từng phút.
Mình phải mở cửa.
Có người đang chờ mình.
Ý nghĩ ấy nảy mầm trong đầu như một lời mê hoặc. Lâm Niên giãy giụa bò xuống khỏi bàn ghế. Sức nặng tựa ngọn núi đè lên người khiến hắn chỉ có thể bò lê đến trước cánh cửa sắt.
Hắn nghiến chặt răng, đưa tay nắm lấy tay cầm, kéo then cửa ra.
Cánh cửa lớn lập tức bật mở.
Một cô gái tóc vàng xuất hiện trước mặt Lâm Niên. Gió tuyết thổi tung mái tóc, che khuất gương mặt cô. Lâm Niên ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy nơi môi cô hiện ra một nụ cười.
Cô nói:
- Cậu không nên quay lại đây.