- Tôi là Arnold Johnson, cựu thành viên đội đặc nhiệm SEAL, xin trình diện!
Arnold vừa bước đến trước cửa đã đứng nghiêm, giơ tay chào theo đúng điều lệnh. Hắn là một gã cơ bắp cuồn cuộn, mặc chiếc áo thun xanh lam, đang đứng bên cạnh giáo sư Manstein.
Lâm Niên bị khí thế ấy làm cho sững sờ. Theo phản xạ, hắn cũng giơ tay chào kiểu Đội Thiếu niên Tiền phong.
- Trường mình còn tuyển cả thành viên đội đặc nhiệm SEAL à? À, hóa ra đội SEAL mà người soát vé trên tàu nhắc đến chính là các anh.
- Phần lớn họ đều là nhân viên nhà trường. Arnold kiêm luôn việc nấu ăn theo chế độ dinh dưỡng và dạy môn sinh tồn chiến trường. Hồi còn trong đội SEAL, anh ta là một trong số ít người vừa lo huấn luyện đồng đội, vừa có thể theo dõi tình trạng sức khỏe của họ. Giáo sư Manstein đẩy gọng kính tròn. - Cậu đến đúng giờ đấy. Anh Fenrir có dẫn đường cho cậu không? Sao tôi chẳng thấy cậu ta đâu?
- Anh ấy đi trước rồi, chắc sợ gặp thầy nên hơi ngượng. Lâm Niên ngoảnh lại nhìn con đường lát sỏi vắng tanh.
- Ủy viên kỷ luật không quản mấy chuyện linh tinh trên diễn đàn. Đó là tự do của học sinh. Có lẽ cậu ta làm chuyện xấu khác nên chột dạ, không dám gặp tôi thôi. Manstein thản nhiên nói: - Kệ cậu ta. Chúng ta vào bắt đầu nào.
- Hôm nay kiểm tra thể lực gồm những mục gì ạ? Em nghe anh Fenrir nói giờ thể dục của học viện có đấu tay không và thực chiến bằng binh khí lạnh?
Lâm Niên theo giáo sư Manstein và Arnold, người cao lớn như tòa tháp sắt, đẩy cửa bước vào nhà thi đấu.
- Những môn ấy sau này cậu sẽ lần lượt học. Hôm nay trước hết chỉ kiểm tra thể lực cơ bản, chẳng hạn chạy một trăm mét, đo dung tích phổi. Arnold lên tiếng. Giọng hắn trầm vang, xứng với thân hình vạm vỡ. Chỉ nghe tiếng thôi cũng đủ biết đây là một tay dữ dằn.
- Học viên nào nhập học cũng phải kiểm tra thể lực sao?
- Không phải ai cũng cần, vì đâu phải học viên nào cũng có sở trường thể chất. Arnold đáp: - Nhưng bài kiểm tra của cậu do Norma sắp xếp. Nghe nói đây là ý của hiệu trưởng Angers.
Lâm Niên gật gù. Lại là hiệu trưởng. Hắn đã nghe vô số người nhắc đến cái tên Angers, vậy mà vẫn chưa từng gặp ông già bí ẩn đã ngoài trăm tuổi ấy. Nghĩ kỹ lại, những người nước ngoài hắn từng gặp chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hắn chẳng thể nào là người quen cũ của hiệu trưởng được.
Manstein bật đèn nhà thi đấu. Dưới ánh đèn trắng, nơi đây rộng mênh mông mà trống trải. Sát vòng ngoài là đường chạy trong nhà phủ cao su. Bên trong lát sàn gỗ, chia thành vài khu vực, có sân bóng rổ, sân quần vợt và những nơi khác.
- Tôi bảo Norma dọn trống chỗ này để làm nơi kiểm tra thể lực. Mấy học viên muốn dậy sớm rèn luyện chắc phải tìm chỗ khác rồi. Giọng Manstein vang vọng khắp nhà thi đấu rộng lớn.
- Kiểm tra chạy một trăm mét trước ạ? Cho em hỏi kỷ lục một trăm mét của trường là bao nhiêu?
Arnold dẫn Lâm Niên đến đường chạy. Hắn giẫm thử lên mặt đường, kiểm tra độ bám của đôi giày thể thao.
- Bảy giây ba mươi hai. Arnold đáp: - Người lập kỷ lục là một học viên nam khóa 2001.
- Thật sao? Thành tích ấy phá cả kỷ lục thế giới rồi còn gì! Lâm Niên ngẩn người. Hắn không ngờ những học viên xuất sắc của học viện lại giỏi đến thế.
- Kỷ lục thế giới ở Olympic không áp dụng với chúng ta. Hơn nữa, thành tích này còn chưa tính đến sức mạnh của ngôn linh. Sau này lên lớp cậu sẽ được học về ngôn linh. Manstein nói.
- Em biết ngôn linh là một dạng siêu năng lực mà. Anh Fenrir đã kể cho em nghe một số chuyện rồi.
- Gọi là siêu năng lực cũng không sai, nhưng xét về lý thuyết, ngôn linh là biểu hiện sức mạnh của tiếng nói loài rồng. Manstein gãi gãi chân mày. - Cậu không cần lo. Sau khi huyết thống thức tỉnh, thể lực của con lai sẽ tăng vọt trong thời gian ngắn. Kỷ lục của người đi trước chỉ để tham khảo, đừng tự gây áp lực cho mình.
Arnold đi từ bên cạnh lại, mỗi bên vai vác một món dụng cụ trông như ống phóng cỡ lớn.
- Có cần khởi động trước không?
- Được ạ.
Lâm Niên gật đầu, bắt đầu làm động tác giãn cơ trên đường chạy. Manstein và Arnold im lặng chờ bên cạnh. Đến khi hắn dừng lại, Arnold mới bước sang đầu kia đường chạy, đặt mấy dụng cụ xuống.
Lâm Niên đứng vào vạch xuất phát, làm tư thế chuẩn bị chạy. Giáo sư Manstein cầm súng lệnh, hỏi:
- Cậu sẵn sàng chưa?
- Sẵn sàng rồi ạ.
- Đếm ngược ba giây.
Lâm Niên thầm đếm. Tiếng súng lệnh lập tức vang lên bên tai. Hắn lao vút đi. Manstein chỉ cảm thấy một luồng gió lướt qua bên cạnh. Ngẩng đầu lên, ông đã thấy bóng lưng Lâm Niên ở cách đó hơn hai mươi mét.
Tốc độ xuất phát kinh người khiến Manstein sửng sốt, quên cả đếm giây. Ông còn đang ngẩn ra thì thiết bị phát tia hồng ngoại bên đường chạy cách đó một trăm mét đã vang tiếng báo. Lâm Niên cán đích rồi.
- Bảy giây hai mươi tám, phá kỷ lục rồi. Arnold nhìn giáo sư Manstein đang vội vã đi tới.
- Có chắc không bấm nhầm giờ chứ?
Manstein sững người. Bài kiểm tra vừa mới bắt đầu mà Lâm Niên đã phá một kỷ lục.
- Súng lệnh nối với thiết bị hồng ngoại. Đồng hồ bắt đầu chạy ngay lúc súng nổ, sai số không quá 0,01 giây. Arnold nhìn Lâm Niên, người vẫn bình thản, mặt không đỏ, hơi thở chẳng gấp, cứ như đang nhìn một con quái vật.
- Bảy giây hai mươi tám à? Chậm hơn em tưởng một chút. Chắc tại em hơi căng thẳng.
Lâm Niên thở ra mấy hơi, xoay khớp tay chân.
- Cậu từng tự kiểm tra ở nhà rồi sao? Thành tích tốt nhất là bao nhiêu? Manstein hỏi.
- Có lần dưới bảy giây. Lâm Niên nhớ lại rồi đáp: - Nhưng người bấm giờ là em, có thể không chính xác. Lúc kiểm tra, em vừa chạy vừa cầm đồng hồ bấm giờ. Có cần chạy lại lần nữa không ạ?
- Thành tích này đủ rồi. Bài kiểm tra hôm nay không tính vào bất kỳ điểm số nào, chúng tôi chỉ muốn nắm rõ tình trạng cơ thể của cậu. Giáo sư Manstein ngừng một lát rồi chậm rãi nói: - Thành tích này rất xuất sắc. Trong học viện, số học viên làm được chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay.
- Trước đây em từng nghĩ đến chuyện gia nhập đội điền kinh. Chỉ là em sợ có ngày không kìm được chân, để lộ chuyện khác thường rồi bị xem như quái vật, đưa đến bệnh viện nghiên cứu.
Lâm Niên quan sát phản ứng của Manstein và Arnold. Thấy cả hai không tỏ vẻ sợ hãi hay kinh ngạc, hắn mới thở phào.
- Xem ra cậu thuộc loại học viên có thể lực nổi trội. Không phải con lai nào cũng mạnh về thể chất. Có người xuất sắc ở đầu óc, nhạy bén với những con số hơn cả đám người trên phố Wall. Chỉ cần nhìn phép tính, họ đã có thể suy ra công thức rồi tìm được đáp án. Manstein nói: - Chúng tôi sang chuẩn bị thiết bị cho mục kiểm tra tiếp theo. Cậu nghỉ một lát, điều hòa hơi thở. Cứ từ từ, cả buổi sáng vẫn còn đủ thời gian.
Lâm Niên gật đầu, đi về phía hàng ghế đằng xa.
Manstein lặng lẽ nhìn theo hắn. Arnold đứng bên cạnh cuối cùng cũng không nén được, hạ giọng nói:
- Giỏi quá mức rồi.
- Phải, giỏi quá mức. Manstein cũng hạ giọng: - Bảy giây hai mươi tám không phải thể lực mà một học viên mới có huyết thống chưa thức tỉnh có thể đạt được.
- Có khi trước đây cậu ta từng thức tỉnh huyết thống nhờ linh thị, nhưng sau đó lại quên mất chăng? Linh thị không nhất thiết phải được đánh thức bằng long văn. Trường hợp như vậy từng có tiền lệ. Arnold suy đoán.
- Nhưng trên người cậu ta chưa từng xuất hiện dấu hiệu “mắt vàng”, cũng không có ngôn linh của riêng mình. Đó là những biểu hiện điển hình cho thấy huyết thống vẫn chưa thức tỉnh. Manstein khẽ nói: - Thật ra tôi thà tin cậu ta đã thức tỉnh từ lâu mà bản thân không hay biết. Những người như chúng ta quá xuất chúng đôi khi chẳng phải chuyện tốt.
- Thầy lo rằng sau khi linh thị…
Ánh mắt Arnold ánh lên vẻ cảnh giác.
- Không. Bài kiểm tra thể lực mới bắt đầu, giờ kết luận thì còn quá sớm. Cậu ta là người hiệu trưởng đích thân chỉ định tuyển vào học viện. Tôi tin vào con mắt của hiệu trưởng. Manstein lắc đầu, thản nhiên nói: - Sau khi kiểm tra xong hôm nay, tất cả hồ sơ sẽ được niêm phong trong kho lưu trữ của Norma. Quyền đọc sẽ được nâng lên cấp S.
- Vâng.
Arnold lặng lẽ giơ tay chào theo điều lệnh. Dù đã giải ngũ khỏi đội đặc nhiệm SEAL nhiều năm, hắn vẫn không bỏ được thói quen ấy. Trong quân ngũ, mệnh lệnh của cấp trên là tuyệt đối.