Tập đoàn Genji, tầng ba mươi, Ban Chiến lược.
Mạn Đế dìu Lâm Niên xô bật cánh cửa gỗ kiểu Nhật, hai người loạng choạng ngã ngồi xuống chiếu tatami. Cả tầng là một không gian rộng thông suốt, sàn trải kín chiếu. Những tấm bình phong vẽ thủy mặc ngăn thành từng gian, bên trong bày những chiếc bàn thấp. Trên bàn có vài tập giấy tờ, bộ ấm chén cùng ít bánh trái.
Người ở tầng này vừa rời đi chưa lâu. Mạn Đế để ý thấy hơi nước bốc lên từ chén trà nóng trên chiếc bàn thấp bên cạnh như bị đông cứng giữa không trung, tựa nét mực trên tranh. Cạnh đó, một lò sưởi nhỏ đang hong mấy chiếc bánh gạo giòn. Ngọn lửa cũng đứng im, dịu dàng bất động.
Ban Chiến lược vốn là nơi tụ họp của những bậc trưởng lão quyền cao chức trọng trong gia tộc Xà Kỳ Bát. Ngay khi biến cố xảy ra, những lão già sống lâu đến hóa thạch ấy đã được đưa đến nơi an toàn từ nửa giờ trước. Gia tộc Xà Kỳ Bát chẳng trông mong họ ra trận. So với việc cầm đao liếm máu, thứ quý giá hơn ở những người này là kinh nghiệm bao năm nắm giữ đại cục.
Thấy xung quanh không còn ai, Lâm Niên chủ động giải trừ Thời Gian Linh. Hơi nước trên chén trà lại bay lên, ngọn lửa lay động, liếm quanh những chiếc bánh gạo nướng giòn thơm. Mạn Đế đứng cạnh còn khịt mũi, xem ra cũng hơi thèm.
Nhưng lúc này đâu phải lúc lén ăn bánh. Mạn Đế biết phân nặng nhẹ. Cô cúi nhìn bên hông Lâm Niên. Chiếc áo sơ mi trắng quấn quanh bụng để cầm máu đã bị máu thấm đỏ sẫm. Phát đạn kia khoét mất một miếng thịt của hắn. Nếu vết thương sâu thêm chút nữa, e rằng ruột gan đã lòi cả ra ngoài. Cảnh tượng ấy chẳng đẹp đẽ gì.
- Cậu chịu được không? Mạn Đế hỏi.
- Mất máu nhiều, nhưng may là không tổn thương nội tạng. Cùng lắm chỉ là vết thương ngoài da. Lâm Niên đáp. Từ khi vào Học viện Kassel, đây là lần đầu tiên hắn chịu thiệt nặng đến vậy. Có điều, may mà không phải lần cuối cùng.
- Hay tìm cách xuống lầu hội quân với Cục Chấp hành của gia tộc?
Mạn Đế cúi nhìn vết thương đỏ đến nhức mắt, rồi phải nghĩ lại về hai chữ “vết thương ngoài da”. Nếu đổi lại là cô, chỉ chừng ấy thôi đã mất sức hành động. Vậy mà Lâm Niên vẫn gắng gượng duy trì Thời Gian Linh, xuống liền ba tầng, đến giờ trông mặt hắn vẫn chẳng mấy bận tâm.
Cung Bản Nhất Tâm đã bị họ bỏ lại ở tầng ba mươi mốt giữa đường. Giờ mà mang theo hắn ta chẳng khác nào kéo một kẻ vướng chân. Hơn nữa, kẻ địch đã đạt được mục đích dùng hắn ta làm mồi nhử. Sống chết của hắn ta vốn chẳng quan trọng với chúng. Chỉ cần trong nửa giờ tới có người cứu viện kịp thời, có lẽ hắn ta vẫn giữ được mạng.
- Chúng ta đang ở tầng ba mươi. Không đi thang máy thì xuống lầu quá chậm, sớm muộn gì cũng bị đuổi kịp. Lâm Niên nhặt chiếc áo choàng đen của một trưởng lão bỏ lại dưới đất, xé ra rồi quấn thêm mấy vòng quanh hông, siết chặt vết thương để ép máu ngừng chảy. Hắn nhìn về cánh cửa dẫn ra hành lang. - Chi bằng giải quyết hết mọi chuyện ngay tại đây.
- Sư đệ, cậu vẫn còn muốn đánh à? Khóe môi Mạn Đế giật giật.
- Đương nhiên là đánh. Tôi bị người ta bắn một phát, chẳng lẽ không bắn trả? Lâm Niên nói như thể đó là lẽ đương nhiên.
Hắn tiếp tục đẩy mức độ Bạo Huyết lên cao. Ánh vàng trong mắt rực lên như hòa tan thành kim thủy. Bạo Huyết đã tiến sát ngưỡng cấp hai. Khả năng tạo máu lại tăng thêm một bậc, cơn đau bên hông cũng nhanh chóng dịu đi.
Ngay cả Mạn Đế cũng dần nghe rõ nhịp tim của Lâm Niên. Mạnh mẽ, dồn dập như tiếng tim của một con mãnh thú lớn. Trên phần da thịt lộ ra của hắn bắt đầu hiện lên những vệt xanh đen nhàn nhạt, như thể có thứ gì đó đang nóng lòng chui ra khỏi lớp da thịt.
- Vừa rồi chỉ là bị đánh úp nên chịu thiệt. Nhưng tôi cũng đã nhìn rõ bản chất Ngôn Linh của kẻ kia rồi. Sau khi tăng cường Bạo Huyết, cơn đau do vết thương gây ra đã dịu dần. Không phải vết thương đang lành lại. Tim đập nhanh hơn, máu bơm mạnh hơn, áp lực máu tăng lên thì máu càng chảy dữ. Nhưng hắn buộc phải làm vậy. Chỉ khi tăng cường Bạo Huyết, hắn mới giành lại được năng lực chiến đấu, hành động cũng thuận tiện hơn.
- Cậu chắc đó là Thánh Tài chứ? Mạn Đế rút khẩu súng lục từ sau lưng. Cô lấy được nó trên thi thể những người trong phòng máy Huy Dạ. Khẩu súng chỉ có hai băng đạn, tổng cộng ba mươi tư viên. Với người bắn giỏi, đó là ba mươi tư mạng người. Hôm nay cô chẳng mong mình hóa thành tay súng thần, chỉ cầu trong ba mươi tư viên ấy có một hai viên may mắn găm vào đầu con đàn bà không biết điều đã bắn bị thương sư đệ.
- Chỉ có thể là Thánh Tài. Lâm Niên đứng dậy. Hắn nghe thấy tiếng chân không hề che giấu bên ngoài hành lang.
- Rốt cuộc viên đạn ban nãy làm sao bắn trúng cậu được? Mạn Đế siết chặt khẩu súng.
- Chuyện ấy đơn giản thôi. Lâm Niên nói. - Hắn ta chỉ bỏ qua được “lĩnh vực” của tôi.
- Bỏ qua được Thời Gian Linh sao?
- Thời Gian Linh là một “lĩnh vực” hình bầu dục do chính người sử dụng khuếch tán ra, làm chậm cảm nhận thời gian của người và vật được chỉ định bên trong đó. Nhưng viên đạn trúng tôi không hề chậm lại khi bay vào Thời Gian Linh. Trên viên đạn có bọc thêm một lớp “lĩnh vực” làm màng bảo vệ, nhờ vậy nó phớt lờ hiệu quả của Thời Gian Linh rồi bắn trúng tôi. Giọng Lâm Niên lạnh tanh.
- Sư đệ, ban nãy trên người cậu có một dấu chữ thập trắng. Mạn Đế chợt nhớ ra.
- Ở chỗ này à? Lâm Niên chỉ vào chính giữa lưng dưới.
- Phải. Mạn Đế gật đầu.
- Đốt sống thắt lưng. Phát đạn ấy hẳn nhắm vào chỗ đó, muốn khiến tôi tê liệt, mất khả năng hành động. Nhưng tôi đã cố vặn người né được một chút. Lâm Niên khẽ chạm vào vết thương bên hông. - Một trong những tác dụng của Thánh Tài chính là phá giải lĩnh vực. Mọi Ngôn Linh đều vô hiệu với viên đạn do hắn ta bắn ra.
- Sư đệ, cậu nói “một trong những” nghĩa là…
- Tác dụng thứ hai chính là dấu chữ thập trắng đó. Lâm Niên bình thản nói. - Thánh Tài được gọi là kẻ thù của các Ngôn Linh thuộc hệ thần tốc đâu phải vô cớ. Đặc tính đáng sợ nhất của nó là “khóa định”!
- Khóa định? Ý cậu là đạn đã rời nòng thì nhất định sẽ bắn trúng? Thế thì quá vô lý rồi! Mạn Đế không nhịn được, khẽ kêu lên.
- Nhưng tôi chẳng phải vẫn né được đó sao? Lâm Niên nói. - Cô quên rồi à? Ban đầu, cô ta đâu có nhắm vào bên hông tôi.
Mạn Đế lập tức hiểu ra. Dấu thánh giá trắng của Thánh Tài ban đầu xuất hiện ở lưng dưới Lâm Niên, nhưng giờ hắn bị thương ở bên hông. Chỉ lệch một chút mà sai cả ngàn dặm. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như kịch bản, giờ Lâm Niên hẳn đã thành cái xác tê liệt, đầu còn bị bắn nát.
- Nếu là kiểu “khóa định” như ngọn giáo Gungnir trong thần thoại, tôi đã chết từ lâu rồi. Lâm Niên bình tĩnh nói. - Tôi đoán mức ưu tiên của khả năng “khóa định” không cao. Nó chỉ khiến viên đạn bắn ra nhất định bay về phía nơi được dấu thánh giá của Thánh Tài đánh dấu. Nếu người bị đánh dấu chủ động né đi, viên đạn vẫn có thể bắn trượt.
- Điều đáng sợ nhất của Ngôn Linh “Thánh Tài” vẫn là khả năng phá pháp. Dưới nòng súng của cô ta, Thời Gian Linh của tôi chẳng có chút tác dụng nào. Tôi không thể gian lận để nhìn ra quỹ đạo viên đạn, chỉ có thể đoán hướng đạn rồi né tránh.
- Khoan đã, nếu Thánh Tài có tác dụng phá pháp, vậy chỉ cần không dùng Thời Gian Linh là được chứ? Mạn Đế bỗng hỏi. - Sở trường nổi tiếng nhất của sư đệ chẳng phải là “Sát Na” sao? Lĩnh vực của Sát Na chỉ mở ra bên trong bản thân cậu thôi mà?
- Tôi thử rồi. Lâm Niên nói. - Trong hành lang, thứ đầu tiên tôi thi triển không phải Thời Gian Linh mà là Sát Na. Nhưng dù được Sát Na gia trì, tôi vẫn không né được viên đạn ấy. Khi ở trạng thái Sát Na, tôi không cử động nổi.
- Không cử động nổi? Sao có thể thế được? Mạn Đế ngơ ngác.
- Vì tôi đoán dấu thánh giá trắng kia không chỉ có tác dụng đánh dấu. Lâm Niên sờ lên lưng dưới.
“Khóa định.”
Mạn Đế lập tức hiểu ra. Tác dụng của dấu thánh giá trắng không chỉ là báo cho đối phương biết kẻ kia định bắn vào đâu. Công dụng chính của nó là ngăn người bị đánh dấu khó lòng dùng Ngôn Linh lên chính mình! Tính chất ấy chẳng khác gì “phá pháp”, đều là năng lực đáng sợ có thể áp chế Ngôn Linh của đối thủ.
Bắn trúng, khóa định, phá pháp.
Mạn Đế nghe da đầu tê rần. Ba tác dụng ấy hoàn toàn khóa chặt ưu thế tốc độ của cả “Sát Na” lẫn “Thời Gian Linh”.
Nhưng khi cô ngẩng lên nhìn Lâm Niên, trên mặt hắn chẳng có vẻ gì là thận trọng hay sắp đối đầu đại địch. Trái lại, hắn còn tỏ ra nhẹ nhõm, thản nhiên.
Nhận ra ánh mắt Mạn Đế, Lâm Niên nhìn cô, gật đầu giải thích:
- Trước đây tôi lo Thánh Tài vì chưa từng gặp ai dùng nó, sách giáo khoa cũng ghi chép mơ hồ. Nhưng giờ đã chạm trán rồi. Cô ta bắn một phát mà không giết được tôi, giờ lại chẳng còn con tin. Vậy thì chẳng còn gì đáng sợ nữa.
- Cậu nói “chẳng còn gì đáng sợ” là…
- Cô ta cứ xuống đây đi. Cô ta dùng Thánh Tài lần nữa, tôi né rồi giết cô ta là xong. Lâm Niên nói. - Ra ngoài xông pha, ai chẳng phải giấu vài lá bài tẩy.
Lúc này, bên ngoài cánh cửa gỗ kiểu Nhật, tiếng chân trong cầu thang thoát hiểm đã mỗi lúc một gần.