Giữa những cơn rung lắc dữ dội, bụi vôi rơi lả tả qua khe trần nhà. Từng hạt bụi đáp xuống chiếc cốc thủy tinh trong suốt, khuấy lên những vòng sóng li ti. Mấy đóa hoa trắng muốt cũng bị phủ lên vài vệt bẩn nổi bật, sắc xám đen loang lổ trên nền trắng tinh.
Ryoichi nằm im trên giường bệnh, lặng lẽ nhìn trần nhà. Tiếng còi báo động của xe cộ ngoài phố vọng vào rõ mồn một, dội qua căn phòng trống vắng, lấn át cả tiếng nước nhỏ tí tách từ chiếc vòi ở bồn rửa trong nhà vệ sinh chưa được khóa chặt.
Cửa phòng bệnh mở ra. Người bước vào không phải y tá hay bác sĩ, mà là một gương mặt xa lạ với căn phòng này, nhưng đã lâu không gặp đối với Ryoichi: Miyamoto Isshin.
Hai người cũng coi như quen biết.
Nếu đến thăm bệnh thì Miyamoto Isshin quả là chẳng biết phép tắc. Hắn không gõ cửa, cũng chẳng mang quà cáp. Đến bó hoa tối thiểu cũng không có. Trong tay hắn chỉ xách một thanh trường đao, vỏ đao ghép giữa hoa cúc mùa thu và dây leo mùa xuân. So với người đến thăm bệnh, hắn trông giống kẻ đến gây sự hơn.
Miyamoto Isshin vừa bước vào phòng, Ryoichi đã nhìn chằm chằm hắn. Nhưng khi nhận ra người tới không phải tên côn đồ hung tợn nào, ánh mắt Ryoichi liền lặng lẽ thu về. Hắn nằm yên trong chăn, nét mặt phẳng lặng, chẳng gợn chút cảm xúc.
- Tòa nhà Genji bị đột nhập rồi.
Miyamoto Isshin nhìn Ryoichi trên giường bệnh, lên tiếng:
- Một đám lính đánh thuê chuyên nghiệp tấn công chúng ta. Có vài người chết.
Im lặng hồi lâu. Miyamoto Isshin không nhận được lời đáp nào. Hắn nhìn thẳng người đàn ông vừa quen thuộc vừa xa lạ trên giường, rồi nói:
- Tôi cứ tưởng cậu sẽ bật dậy đầy hăng hái, vớ lấy vũ khí rồi xông xuống đó.
Ryoichi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Khói đen bốc lên trên phố; ánh mắt hắn như xuyên qua màn khói không sao tan đi ấy, hướng về bầu trời xanh trong vẫn còn phía xa. Mãi một lúc sau hắn mới cất tiếng:
- Tôi sợ rồi.
Tòa nhà Genji lại rung chuyển. Bụi bay giữa hai người. Tiếng súng mơ hồ dồn dập vang lên, như pháo nổ liên hồi. Miyamoto Isshin đứng lặng giữa những âm thanh hỗn tạp ấy hồi lâu. Ban đầu hắn tưởng mình nghe nhầm, nhưng sau một lúc mới hiểu rằng mình không nghe lầm.
- Cậu nói sợ là sao?
Miyamoto Isshin nhìn Ryoichi, muốn tìm lại trên gương mặt hắn bóng dáng người đàn ông từng kiêu ngạo chẳng kém gì mình. Nhưng điều khiến hắn thất vọng là vẻ mệt mỏi, như chiếc lá khô, đang phủ trên gương mặt đờ đẫn ấy.
- Còn chưa hiểu à?
Ryoichi nghiêng đầu nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ.
- Tôi sợ chết.
Hắn nói tỉnh bơ đến mức chẳng ai biết phải cãi lại thế nào.
Miyamoto Isshin hơi nghiêng đầu, chờ người đàn ông kia chợt ngồi bật dậy, buông một câu: “Tôi đùa thôi, đi chém người nào.” Nhưng trong phòng bệnh vẫn lặng ngắt như tờ.
Nếu là người khác trong gia tộc chính, hẳn đã mắng hắn cả đời chỉ là một kẻ hèn nhát. Nhưng Miyamoto Isshin không làm vậy. Xét một khía cạnh nào đó, hắn và Ryoichi là cùng một kiểu người. Bởi thế, hắn hiểu Ryoichi hơn ai hết. Hắn biết người này đã gặp chuyện gì, trong hoàn cảnh ra sao, mới có thể thốt ra những lời ấy.
Ai cũng sợ chết. Nhưng vẫn có người dám lao thẳng vào mũi đao họng súng, chẳng màng sống chết, bởi trên vai họ còn gánh những điều đáng sợ hơn cái chết. Còn trên người Ryoichi, Miyamoto Isshin chẳng thấy có gì cả. Hắn chỉ thấy một cái xác nổi lềnh bềnh trên mặt nước, không chìm cũng chẳng nổi, cứ lặng lẽ nằm đó, bất động như đã chết.
Miyamoto Isshin khẽ thở dài, bước đến bên giường rồi đặt thanh đao lên bàn.
- Tôi nghe nói dạo trước cậu cùng Lâm Niên xông vào sào huyệt của đám quỷ dữ, quậy tung một trận, suýt mất mạng. Nghe chuyện ấy, tôi chẳng thấy lạ. Cậu vốn là người như vậy. Thời gian đầu quen cậu, ấn tượng cậu để lại trong tôi chẳng tốt đẹp gì: ham hư danh, nóng lòng lập công, cứ như muốn mài nhọn đầu mình để chen lên phía trước.
Miyamoto Isshin ngừng lại rồi nói tiếp:
- Ban đầu tôi không thích cậu. Thật ra, trước giờ tôi vẫn chẳng mấy ưa cậu. Nhưng đến hôm nay, tôi mới nhận ra mình đã sai. Sai quá rồi.
Con người ta sống trên đời, rốt cuộc cũng là vì một điều gì đó.
Cố ngoi lên cho bằng người, rốt cuộc là vì ai? Liều mạng bôn ba, cũng là vì ai? Muốn được ai khen ngợi, được ai tán thành? Muốn vào sinh ra tử suốt ngày, rồi đến cuối ngày trở về nhà, ngồi trên ghế sô pha kể với người ấy rằng sau này họ sẽ chuyển đến một căn nhà riêng rộng rãi nhường nào. Trước nhà còn có khu vườn rộng mấy chục mét vuông, trong vườn là hồ bơi soi bóng trời xanh biếc. Nghe hắn kể, nàng sẽ mỉm cười. Nụ cười ấy hàn gắn trái tim vốn đầy vết nứt, giúp nàng lại có nghị lực, nghiến răng đứng lên, đánh, liều, vật lộn đến cùng để sống cho ra con người.
Dân xã hội đen thì không được phép có ước mơ sao?
Ngày ấy, trước cửa hiệu ở Ginza, cậu bé quỳ trước ông lão khoác áo haori đen, gào lên chất vấn. Ông lão chỉ bình thản đáp rằng người trong nghề này ai cũng muốn ngoi lên, ai cũng có ước mơ riêng. Còn cậu, cậu đã chuẩn bị bao nhiêu giấc mơ để nhìn chúng tan vỡ rồi lại dựng lên?
Khi ấy cậu bé còn nhỏ, còn trẻ, không hiểu câu hỏi ấy, cũng chẳng hề nghĩ ngợi về nó. Mãi đến khi chính mắt nhìn ước mơ của mình vỡ tan trong ánh lửa, cậu mới hiểu được ánh mắt u tối khó dò của ông lão dưới bầu trời quang đãng ngày hôm ấy.
Con đường ngoi lên ấy là do chính hắn chủ động bước vào. Hắn từng nhìn thấy những ông già của Bát Gia Tộc Xà Kỳ ngồi trên đài cao, nhấm nháp quyền lực, sống cuộc đời khiến người ta thèm muốn. Nhưng hắn không nhìn thấy những báu vật đã vỡ tan, lần lượt bị thời gian chôn vùi dưới vẻ ngoài huy hoàng của họ.
Đến giấc mơ cũng chẳng còn, hắn còn ngoi lên để làm gì?
Hắn từ lòng đất mà đến, giờ cũng cam lòng trở về với đất. Cuối cùng, hắn sẽ bị quên lãng mãi mãi.
- Dù sao cũng phải có người nhớ đến cô ấy.
Giọng Ryoichi rất khẽ, gần như không nghe thấy. Miyamoto Isshin nhìn thẳng vào mắt hắn. Hai người đối diện nhau, chẳng ai tránh ánh mắt người kia. Đến khi Miyamoto Isshin thật sự không tìm được chút ánh sáng nào trong đôi mắt từng sắc lạnh như mắt sói ấy, hắn mới hiểu rằng cậu bé ngày trước, kẻ gào thét đòi lao vào lưỡi đao của kẻ thù, đã chết rồi.
- Con người ta rồi cũng đổi thay.
Miyamoto Isshin gật đầu.
- Tôi hiểu cậu. Làm nghề này chẳng ai dễ dàng gì. Tôi rất tiếc vì những gì cậu đã mất.
Nói xong, hắn quay người bước đi, chẳng hề nấn ná. Ryoichi cũng không nhúc nhích.
Đến trước cửa, Miyamoto Isshin mới cất giọng nặng nề:
- Kẻ tấn công gia tộc chính nhắm vào Lâm Niên. Phần lớn bọn chúng chỉ là một đám ô hợp, nhưng thích khách thật sự ẩn trong bóng tối mới là vấn đề lớn nhất. Trong số chúng có một kẻ sở hữu Ngôn Linh mang tên “Thánh Tài”.
Nói rồi, Miyamoto Isshin khép cửa phòng. Chỉ còn lại một mình Ryoichi trên giường bệnh. Hắn nhìn trần nhà rồi nhắm mắt, khẽ thở dài.
Thanh đao của cậu bỏ quên rồi, hắn muốn nói thế, nhưng rốt cuộc vẫn không thốt ra.
Thanh bảo đao gia truyền của nhà Miyamoto, Izumi no Kami Kanesada, được đặt trên tủ đầu giường. Một nửa vỏ đao nằm trong vệt nắng xiên qua cửa sổ, nửa còn lại phản chiếu trong mắt Ryoichi.
*
- Nhanh lên, chúng ta không còn nhiều thời gian. Trước khi gia tộc chính phát hiện chúng ta tự ý hành động, chắc chỉ còn chưa đến nửa tiếng.
Ra khỏi phòng dành cho khách quý bị nghe lén suốt ngày đêm, Lâm Niên mới có thể thoải mái lên tiếng.
Mạn Đế vừa hồi hộp kéo ba nhân viên nằm sõng soài ngoài cửa vào phòng, vừa khẽ khàng khép cửa lại.
- Nửa tiếng á? Sư đệ, cậu đang đua với thời gian đấy à? Vụ nổ với chấn động lớn như vậy, thang máy trong tòa nhà chắc đã ngừng chạy từ lâu rồi. Chúng ta đi bộ xuống hơn ba mươi tầng cũng mất mười lăm phút, đi về chẳng phải vừa khéo nửa tiếng sao?
- Ai bảo chúng ta phải đi xuống?
Rốt cuộc Lâm Niên vẫn ra tay. Từ lúc mở cửa đến khi quật ngã ba nhân viên, hắn chỉ mất đúng một giây. Chuyện đó chẳng dễ dàng gì, cho dù Ngôn Linh của hắn là “Khoảnh Khắc” cũng vậy. Ba nhân viên của Cục Chấp Hành thuộc gia tộc chính đều là tinh anh được Nguyên Chí Sinh đích thân tuyển chọn, mỗi người đã trải qua hơn năm mươi nhiệm vụ.
Trước đó, họ đã được cảnh báo rằng người bị giam lỏng mà mình canh giữ sở hữu Ngôn Linh “Khoảnh Khắc”. Vì thế, cả ba chuẩn bị sẵn hàng chục cách ngăn chặn. Ngôn Linh của họ cũng thuộc loại có thể phần nào khắc chế “Khoảnh Khắc”, chẳng hạn như “Đông”, có thể tạm thời xóa nhòa sự hiện diện của người sử dụng. Dù kẻ dùng “Khoảnh Khắc” có nhanh đến đâu, không tìm thấy mục tiêu thì cũng vô ích.
Lùi thêm một bước, dù không cản được Lâm Niên, họ vẫn có thể báo tin cho tổ giám sát ngay tức khắc. Chỉ cần hét lên một tiếng để tổ giám sát biết tình hình không ổn là được.
Nhưng gia tộc chính rốt cuộc vẫn tính sót một chuyện. Ngay cả cơ quan thu thập tin tức hàng đầu là Huy Dạ Cơ cũng chưa ghi nhận chuyện này.
Người đẩy cửa bước ra không phải Lâm Niên, mà là Mạn Đế, trông vô hại như chẳng thể làm ai bị thương. Ba nhân viên thò đầu vào nhìn, thấy Lâm Niên đang ngồi chơi điện thoại trên ghế sô pha, lập tức giảm cảnh giác đi một nửa. Ngay khoảnh khắc họ lơ là ấy, một lĩnh vực vô hình bỗng chốc mở rộng. Ba người trước mắt Mạn Đế chậm lại, gần như đông cứng. Trong lúc còn kinh ngạc trước sức mạnh khủng khiếp của Thời Gian Không, cô đã nhanh tay giáng ba cú đánh mạnh vào gáy họ, gọn ghẽ hạ gục cả lớp phòng thủ kín kẽ ấy.
Bạo Huyết cấp một, Thời Gian Không, chia sẻ lĩnh vực.
Bạo Huyết là một kỹ năng nguy hiểm. Lâm Niên vốn không nên tùy tiện sử dụng. Nhưng sau khi hoàn toàn kiểm soát được nó, hắn lại như mở chiếc hộp Pandora, một khi đã nếm trải mùi vị sức mạnh thì chẳng còn đường quay đầu. Ít nhất ở giai đoạn này, hắn chưa cảm nhận được tác hại quá lớn do Bạo Huyết cấp một gây ra cho mình.
Đã không dùng đến mức chết người thì cứ dùng cho đã.
Lâm Niên lên đạn khẩu Glock tháo được từ người lính gác rồi ném cho Lâm Niên. Tay kia xoay con dao gọt hoa quả, hắn bước nhanh dọc hành lang tầng ba mươi ba.
- Chúng ta đang ở tầng ba mươi ba, còn phải đi lên thêm năm sáu tầng nữa.
Mạn Đế không hiểu ý định của Lâm Niên.
- Đi lên là sao?
- Tôi cần làm vài việc. Cho nên phải vào phòng máy của Huy Dạ Cơ một chuyến.
Mặt Mạn Đế lập tức cứng đờ.
- Sư đệ, nãy tôi chỉ đùa thôi.
Cô tưởng Lâm Niên định cho nổ phòng máy.
- Nhưng tôi đâu có đùa.
Lâm Niên bình thản đáp.