Tiếng trẻ con cười đùa vang lên bên tai, lúc xa lúc gần, chập chờn không rõ phương hướng.
Những đứa trẻ mặc quần áo bệnh nhân màu trắng chạy vụt qua bên cạnh Lâm Niên. Hắn ngẩn ngơ ngồi trước bàn, nhìn cái bóng đen mờ mờ của chính mình in trên mặt bàn kim loại.
Đây là một nhà ăn. Những bộ bàn ghế kim loại được xếp ngay ngắn thành hàng. Đám trẻ mặc đồ trắng ngồi nghiêm chỉnh trên ghế, chờ cô y tá thân hình vạm vỡ múc thức ăn cho từng đứa.
Khi Lâm Niên sực tỉnh, câu hỏi đầu tiên tự nhiên hiện lên trong đầu hắn là: Đây là đâu?
- Nhà ăn đương nhiên là nơi ăn cơm rồi.
Có người trả lời câu hỏi ấy, dù hắn chỉ mới nghĩ thầm, chưa hề nói ra.
- Không, ví von quan hệ giữa tôi với cậu là con giun trong bụng thì chưa thật chuẩn. Tôi thích gọi nó là mối quan hệ cộng sinh giữa cá hề với hải quỳ, hoặc cá sấu với chim chóc hơn.
Ý nghĩ trong đầu Lâm Niên lại bị đọc được. Người lên tiếng cả hai lần đều là một cô gái có giọng nói rất dễ nghe, nghe qua đã thấy lý trí và điềm đạm.
- Tôi không phải khối u trong đầu cậu thành tinh đâu. Tôi đang đứng sau lưng cậu này.
Có người vỗ lên vai trái của Lâm Niên. Hắn quay sang bên trái nhưng chẳng thấy ai. Ngay sau đó, vai phải lại bị vỗ một cái. Hắn vừa quay đầu lại thì một ngón tay thon nhỏ đã chọc vào má.
Cô gái tóc vàng bưng khay thức ăn nhìn hắn, rụt ngón tay vừa trêu chọc về.
- Cậu tìm thấy tôi rồi.
Khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt cô gái tóc vàng, đầu óc Lâm Niên bỗng tỉnh táo hẳn. Cảm giác ấy giống như đang nằm mơ rồi chợt nhận ra mình đang mơ, một sự giác ngộ đột ngột, như người đi trong đêm bỗng được soi sáng.
Phân bộ Nhật Bản, Lạc Cực Quán, Mãnh Quỷ Chúng, Vương Tướng.
Ký ức lướt qua trước mắt hắn như những khung tranh liên tiếp. Lâm Niên mất mấy chục giây mới hiểu được tình cảnh hiện tại. Đến khi ngẩng đầu lên lần nữa, hắn thấy cô gái tóc vàng đã ngồi xuống phía đối diện. Hai tay cô đặt ngay ngắn trên đầu gối, bộ dạng nghiêm túc chẳng khác nào một học sinh ngoan cố lấy lòng thầy giáo để tranh danh hiệu học sinh ba tốt.
- Cô đang làm gì vậy?
Lâm Niên hỏi theo bản năng.
- Đừng nói gì cả, làm giống tôi đi.
Cô gái tóc vàng khẽ vỗ lên đầu gối mình.
Lâm Niên chớp mắt. Dù chẳng hiểu ra sao, hắn vẫn làm theo lời cô, ngồi thẳng người lại. Ở trường, hắn vốn luôn là một đứa trẻ ngoan. Ít nhất, hồi còn ở cô nhi viện, hắn đã không ít lần được phát gấp đôi phần bánh kẹo nhờ vẻ ngoan ngoãn ấy.
Hai người ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn kim loại. Trên gương mặt cô gái tóc vàng thấp thoáng nụ cười nhàn nhạt. Lâm Niên cũng lặng lẽ quan sát diện mạo của cô, cố nhớ xem trong mười sáu năm, gần mười bảy năm cuộc đời mình, hắn đã từng gặp người nào trông giống cô hay chưa.
- Ngồi ngay ngắn đến mấy cũng chẳng được múc thêm cho một thìa thịt đâu!
Một giọng nói hung dữ vang lên bên cạnh Lâm Niên. Hắn quay đầu nhìn sang, thấy một nữ y tá thân hình to béo, vẻ mặt dữ dằn, tay xách chiếc xô sắt. Cô ta dùng muôi múc một phần thịt bò hầm khoai tây đổ vào khay trước mặt hắn, rồi cũng múc cho cô gái tóc vàng một phần.
Đợi nữ y tá đi khỏi, cô gái tóc vàng mới thong thả nhấc tay khỏi đầu gối, cầm thìa cùng dao nĩa lên.
- Muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi. Ăn tạm một chút cũng được. Tuy những thứ này đều không có thật, hương vị của chúng chắc chắn còn thơm ngon hơn đồ thật.
- Không có thật ư? Ý cô là hiện giờ tôi đang nằm mơ sao?
Lâm Niên hít hít mũi, cúi đầu nhìn phần thịt bò hầm khoai tây vừa đẹp mắt vừa thơm phức. Hắn không nhịn được, cầm thìa chọc vào mấy miếng khoai tây đã hầm nhừ. Cảm giác mềm mịn ấy khiến người ta rất khó tin đây chỉ là một giấc mơ mờ ảo.
- Gần như vậy. Hay là trước khi ngủ cậu đã ăn no rồi, bây giờ không thấy đói nên chẳng muốn ăn?
Cô gái tóc vàng dùng nĩa liếm chút nước thịt dính bên môi, mắt cứ nhìn chằm chằm vào khay thức ăn của Lâm Niên, vẻ thèm thuồng không che giấu.
- Tôi nhớ trước đó mình đã uống khá nhiều Coca...
Lâm Niên vẫn đầy nghi hoặc, chẳng thiết ăn uống. Hắn dứt khoát đẩy khay thức ăn sang cho cô gái tóc vàng.
- Tôi từng gặp cô ở bệnh viện Chicago. Không, không chỉ một lần. Tôi đã mơ thấy cô rất nhiều lần, kể cả lúc soi thấy linh hồn trong kỳ thi 3E!
Nói đến đó, hắn im lặng một lúc. Như chợt hiểu ra điều gì, Lâm Niên khựng lại rồi nói:
- Sau khi tỉnh dậy, tôi sẽ quên cô, đúng không?
- Ừm hứm.
Cô gái tóc vàng dùng nĩa gạt khoai tây sang một bên, chỉ lựa thịt bò bỏ vào miệng nhai.
- Chuyện cuối cùng tôi nhớ là mình bị người ta chĩa súng trong Lạc Cực Quán. Sau đó có người gọi điện cho Vương Tướng của Mãnh Quỷ Chúng, rồi... tôi không nhớ gì nữa.
Lâm Niên cúi đầu suy nghĩ trước bàn ăn. Nghĩ được một lúc, hắn lại ngẩng lên nhìn cô gái tóc vàng đang vui vẻ ăn thịt bò.
- Chuyện này có liên quan đến cô không? Cô là ai?
- Cũng gần như vậy.
Cô gái tóc vàng lau khóe môi.
- Có thể xem tôi là cơ chế tự vệ khi gặp nguy hiểm của cậu.
- Cơ chế tự vệ khi gặp nguy hiểm?
- Giống như một cậu bé từng bị cha dượng xâm hại sẽ tưởng tượng ra một người bạn không tồn tại để bảo vệ mình vậy.
- Ví dụ của cô nghe tệ quá đấy.
Lâm Niên đưa tay gãi gãi chân mày.
- Vậy đổi thành mẹ kế.
Cô gái tóc vàng lắc đầu.
- Thật ra tôi vốn không tồn tại. Tôi chỉ là nhân vật do cậu tưởng tượng ra, chẳng khác nào một nhân cách trong người mắc chứng tâm thần phân liệt. Vì thế mỗi khi tỉnh ngủ, cậu mới không nhớ nổi gương mặt tôi cùng những chuyện có liên quan.
- Vậy cô tồn tại để làm gì? Giúp tôi trốn tránh hiện thực sao?
- Này, đừng nói khó nghe thế. Nghe cứ như tôi là nhân vật giấy trong truyện tranh vậy. Tôi xinh đẹp thật, nhưng đâu có nghĩa là cậu được phép tưởng tượng chuyện bậy bạ về tôi.
- Cô xinh thật, nhưng chưa chắc đã hữu dụng bằng thứ ấy.
- Chuyện đó chưa chắc đâu. Dù sao khẩu vị của cậu cũng nghiêng về kiểu Âu Mỹ mà.
- Này!
Lâm Niên bất giác cao giọng. Kết quả là cả nhà ăn đều quay sang nhìn hắn. Cô y tá đang bưng chậu thức ăn cũng trợn mắt trừng hắn, khiến hắn lập tức rụt cổ xuống.
- Cô còn dám bảo mình không phải con giun trong bụng tôi à?
Lâm Niên trừng cô gái tóc vàng.
- Gọi là giun nghe khó chịu lắm.
Cô gái dùng nĩa xiên một miếng khoai tây đưa cho Lâm Niên. Hắn bĩu môi nhìn cô, trông như chẳng biết phải làm gì với cô gái này.
- Được rồi, cậu cứ nhìn tôi chằm chằm như vậy là muốn tôi áy náy sao?
Cô gái tóc vàng đặt nĩa xuống, thở dài.
- Cậu chỉ cần biết tôi sẽ không hại cậu là được.
- Nói cách khác, hiện giờ tôi chỉ đang nằm mơ thôi sao?
Lâm Niên im lặng một lúc rồi hỏi:
- Sau khi giấc mơ này kết thúc, tôi còn nhớ cô không?
- Chắc là không. Nhiều nhất cũng chỉ còn lại một ấn tượng mơ hồ, chẳng hạn như từng gặp một cô gái tóc vàng xinh đẹp trong mơ... À, chẳng trách cậu lại thích xem thiên...
- Dừng lại!
Lâm Niên hận không thể nhét cả khay thức ăn vào miệng cô.
- Ồ.
Cô gái bĩu môi, ăn thêm hai miếng rồi quay đầu nhìn sang nơi khác. Đột nhiên, cô lên tiếng:
- Bớt dùng Bạo Huyết đi.
Câu chuyện bất ngờ chuyển sang chuyện chính. Sắc mặt Lâm Niên hơi sa xuống.
- Cô biết chuyện Bạo Huyết sao?
- Những gì cậu biết, tôi đều biết. Tôi đã nói rồi, cậu có thể xem tôi là nhân cách thứ hai của mình.
Cô gái tóc vàng thở dài.
- Với lại, cậu không nên dạy Bạo Huyết cho Mạn Đế. Lần sau cũng đừng dùng nữa. Đánh không lại thì bỏ chạy, chẳng có gì đáng xấu hổ.
- Tôi còn chưa từng Bạo Huyết thành công, sao cô lại nói đến lần sau?
Lâm Niên không hiểu.
- Ai mà biết được.
Cô gái tóc vàng cắn cán nĩa, ngửa mặt nhìn lên trời.
- Ý cô là sao?
Lâm Niên nhìn chằm chằm vẻ mặt cô, trong lòng chợt dâng lên linh cảm chẳng lành.
- Tôi đã nói rồi mà? Tôi là cơ chế tự vệ khi gặp nguy hiểm của cậu.
Cô gái tóc vàng thở dài, đặt nĩa xuống.
- Khi hiện thực xảy ra chuyện tồi tệ nào đó, chuyện mà cậu không thể chấp nhận, tôi sẽ xuất hiện ở nơi này.
- Chuyện tồi tệ?
- Phải, một chuyện rất tồi tệ.
Cô gái tóc vàng nhìn hắn.
- Cậu muốn biết là chuyện gì không?
Lâm Niên im lặng một hồi, sau đó khẽ gật đầu.
Cô gái tóc vàng cũng gật đầu. Cô giơ tay, chỉ về phía sau lưng Lâm Niên.
- Chẳng hạn như chuyện này.
Lâm Niên quay đầu nhìn lại. Hắn thấy gương mặt bê bết máu của Ryoichi. Gã đang cúi xuống nhìn hắn, hai mắt trợn lớn đến mức như sắp lồi khỏi hốc.
Lâm Niên sững sờ, nhưng cảm giác rõ nhất vẫn là mờ mịt. Hắn còn nhận ra mặt mình ươn ướt, nóng hổi.
Ngay giữa Lạc Cực Quán, con quái vật khoác đầy vảy trắng đang bóp cổ Okubo Ryoichi, giơ hắn lên trước mặt. Dưới chân quái vật, tay chân cụt lìa chất thành núi xác, máu đỏ ngập khắp nơi. Một cơn mưa bụi đỏ thẫm rơi xuống từ trời cao. Những thi thể đứt đoạn, tàn khuyết treo lủng lẳng trên đèn, có cái còn bị ghim vào trần nhà. Máu tuôn ào ào, tắm lên lớp vảy trắng nhợt nhạt, nhuộm nó thành một màu đỏ uy nghiêm.
Quái vật đứng trên đỉnh núi xác, ngẩng đầu nhìn người đàn ông đang thoi thóp trong tay mình. Sau lớp xương mặt che phủ, đôi mắt nó chỉ còn một màu đỏ vàng rực cháy.
- Nếu không có tôi, chuyện như thế này sẽ luôn xảy ra với cậu...
Cô gái tóc vàng đứng sau lưng quái vật vảy trắng, ngước nhìn Okubo Ryoichi đang nghẹt thở, khẽ nói.