Chiếc Ducati đen phóng vọt khỏi đường hầm. Người lái đội mũ bảo hiểm, vặn ga hết cỡ, vượt qua hết chiếc xe này đến chiếc xe khác trên đường. Những xe cảnh sát hú còi inh ỏi, lao vụt bên cạnh, cuống cuồng chạy về phía “hiện trường bắt giữ” ở đầu bên kia đường hầm. Chẳng một ai hay biết tên đào tẩu đã lặng lẽ chuồn mất ngay sát bên mình.
- Anh có chắc sư tỷ của tôi không sao chứ? Cô ấy tóc vàng như thế, liệu Sở Cảnh sát Tokyo có bắt nhầm cô ấy thành phần tử khủng bố nước ngoài xâm nhập hay không?
Lâm Niên ngồi sau xe, cũng đội mũ bảo hiểm, giọng đầy lo lắng.
Ryoichi đáp:
- Nhà chính vẫn có tiếng nói trong Sở Cảnh sát Tokyo. Chỉ cần giới cảnh sát, quân đội, thậm chí cả chính giới cùng lên tiếng, vớt một tên tội phạm về cũng chẳng phải chuyện khó. Hơn nữa, những tội danh kia phần lớn là Kaguya-hime tạm thời gán cho chúng ta. Muốn xóa bỏ cũng chỉ cần một câu. Đến lúc đó, cứ lấy cớ hệ thống nội bộ của Sở Cảnh sát Tokyo xảy ra trục trặc, bắt nhầm người là xong.
- Tôi thấy áy náy với sư tỷ quá.
Lâm Niên lại nhớ đến cảnh Mandy ngơ ngác ngồi vào ghế lái trong đường hầm. Sau đó, cô trợn mắt kinh hãi, vẫy tay chào hai người rồi nhảy khỏi xe. Khi ấy, hẳn Mandy đã muốn chết quách cho rồi. Tiếc rằng trong hành động tiếp theo, cô quả thật chẳng giúp được gì. Làm kẻ thế mạng có lẽ đã là sự trợ giúp lớn nhất mà cô có thể mang đến.
Ryoichi lại rồ ga, lái về hướng rời khỏi Tokyo.
- Nhà chính biết lúc nào nên nới, lúc nào nên siết. Với lại, Lâm quân cũng hiểu rõ sư tỷ của cậu chẳng giúp được gì cho chúng ta. Nói khó nghe một chút, có khi cô ấy còn làm vướng chân.
- Tôi rất muốn nói Mandy đâu phải hòn đá kê chân, nhưng tiếc rằng sự thật đúng là vậy.
Lâm Niên không phủ nhận. Hắn cũng hiểu chuyến này nguy hiểm đến mức nào. Tự ý rời nhà chính để truy tìm Mãnh Quỷ Chúng là việc có thể mất mạng. Với một cô gái chỉ mơ được ru rú ở nhà, xem hết bộ phim truyền hình này đến bộ phim truyền hình khác, chuyến đi ấy quả thật chẳng hợp với cô chút nào.
Ryoichi nói:
- Đến giờ tôi vẫn không hiểu vì sao Lâm quân lại dẫn theo một kẻ vướng chân sang Nhật. Ít nhất ở nhà chính, thành viên của bất kỳ đội hành động nào cũng phải trải qua xét duyệt nghiêm ngặt, hoàn thành đủ loại bài kiểm tra, để khi gặp biến cố bất ngờ, mỗi người đều biết rõ phần việc của mình và phối hợp ứng phó. Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, tôi thật sự không nhìn ra Mandy có thể giúp gì trong nhiệm vụ của Lâm quân.
- Vốn dĩ tôi cũng đâu trông mong sư tỷ giúp được gì, nói vậy nghe hơi nhẫn tâm thật.
Lâm Niên định đưa tay gãi đầu, nhưng đầu ngón tay chỉ chạm phải mặt mũ bảo hiểm trơn nhẵn, đành thôi.
- Sư tỷ sắp tốt nghiệp mà còn thiếu tín chỉ. Chị ấy nghe bạn bè nói đi làm nhiệm vụ bên ngoài có thể kiếm tín chỉ, vừa hay tôi cũng phải ra ngoài làm việc, thế là tiện đường đưa chị ấy theo.
- Vậy sao?
Lý do đơn giản đến mức Ryoichi nghẹn lời. Có lẽ quả thật do cách nhìn đời của hai người khác nhau. Trong mắt hắn, mỗi nhiệm vụ đều nguy hiểm đến tính mạng. Đã lo thân mình còn chưa xong, đương nhiên hắn phải kén chọn đồng đội đến từng li từng tí. Còn thái độ của Lâm Niên lại chỉ là: dẫn sư tỷ đi kiếm ít tín chỉ.
Một kẻ cấp S đi làm nhiệm vụ cùng một kẻ cấp B, thế này chẳng phải tổ hợp “SB” hay sao?
Ngồi phía sau xe máy, Lâm Niên nhận ra tâm trạng Ryoichi đang chao đảo dữ dội. Có lẽ thôi, cũng chỉ là có lẽ. Sau khi gặp một bi kịch không thể cứu vãn, người ta thường tự dằn vặt bằng đủ thứ giả định.
Khi ấy, người ở bên cạnh Aoshira Chihiro chỉ có Mandy. Nếu Mandy cũng là thiên tài, là tinh anh như Lâm Niên… Nếu trước khi sang Nhật, Mandy từng khổ công học tiếng Nhật, thậm chí chẳng cần giỏi giang gì, chỉ cần nghe hiểu được từ “cái hộp”, thì mọi bi kịch đã có thể tránh khỏi. Vết nứt trong lòng cũng sẽ được vá lại, như chiếc gương vỡ được ghép về nguyên dạng.
Nhưng trên đời làm gì có nhiều chữ “nếu” đến thế.
Lâm Niên khẽ nói, mặc cho gió lớn gào rít có thể nuốt mất tiếng mình:
- Ryoichi, cơn giận rồi cũng sẽ nguội đi.
Ryoichi đáp:
- Có thứ đã bùng cháy thì không thể dập tắt, trừ khi chính nó cháy sạch đến tận cùng. Lâm quân, chuyến này là con đường mười phần thì chín phần chết. Thật ra cậu đã giúp tôi đủ nhiều rồi. Rắc rối lớn nhất trên đường đi cũng chỉ là tránh khỏi cuộc truy bắt của Cục Chấp hành. Những chuyện sau đó vốn chẳng còn liên quan đến cậu. Tôi nghĩ, muốn tìm chết thì một mình đi vẫn hơn.
- Anh đang khuyên tôi xuống xe đấy à?
Lâm Niên lắc đầu.
- Đây không còn là chuyện của riêng anh nữa. Cái chết của em gái anh, tôi cũng có phần trách nhiệm. Đừng nghĩ tôi chỉ đang an ủi anh, tôi nói thật đấy. Cả tôi lẫn anh đều hiểu, tối nay Mãnh Quỷ Chúng không tìm đến anh và em gái anh, mà là tìm đến chuyên viên của tổng bộ chúng tôi.
Ryoichi kéo môi lên như muốn cười, nhưng cuối cùng gương mặt chẳng hiện ra được vẻ gì.
- Trút giận lên người khác quả thật khiến lòng người dễ chịu hơn. Xin cậu đừng cố làm nguội ngọn lửa trong tôi nữa. Trước bia mộ em gái tôi, thứ cần nhỏ xuống phải là máu của kẻ thù, không phải nước mắt thương tiếc của tôi.
Lâm Niên cũng im lặng.
Chiếc Ducati gầm vang, tăng tốc, lao sâu hơn vào màn đêm.
Ngoại ô Osaka, giữa vùng núi thẳm.
Một tòa nhà lớn nằm chênh vênh giữa lưng núi. Trước cửa có cây cầu nhỏ bắc qua dòng nước trong veo. Vài cánh anh đào nở sớm tháng Hai trôi lững lờ trên mặt suối. Nước từ khe núi đổ xuống, tụ lại bên cầu, phản chiếu ánh đèn rực rỡ trong tòa nhà cùng sắc xuân se lạnh của núi rừng.
Tất cả sạch sẽ, tinh khiết như một bức tranh, không vương chút bụi bẩn nào. À không, vẫn có một thứ phá tan vẻ thanh tĩnh ấy. Đó là đám người đang dần tụ tập, khiến hai đầu cầu mỗi lúc một đông đúc.
Những vị khách mặc com lê đen, mang vẻ thành đạt từ các chiếc xe sang đỗ bên bờ suối bước xuống. Phần lớn đều ngậm những điếu xì gà to tướng, nhả khói mịt mù, dùng ánh mắt khinh bạc quét qua chốn ẩn cư giữa núi đẹp như tranh.
Bên cạnh họ là những tên vệ sĩ mặt lạnh như tiền. Chúng xách theo những chiếc va li kim loại chứa đầy tiền mặt, im lìm không nói. Dưới lớp áo vest, phần eo hơi gồ lên, giấu những thứ sắc bén chết người.
Mỗi tháng một lần, ngày mở cửa thử của Cực Lạc Quán chính là hôm nay. Người biết đến nơi này chắc chắn phải là những nhân vật đứng trên đỉnh giới nhà giàu Osaka, Tokyo, thậm chí toàn Nhật Bản.
Cứ như một buổi hành hương, vào ngày này hằng tháng, họ đều nhận được một cuộc điện thoại. Người quản lý trong điện thoại sẽ dịu dàng mời họ đến dự bữa tiệc thịnh soạn.
Ai nấy đều xem bữa tiệc ấy là dấu hiệu chứng minh thân phận quyền quý của mình đã được công nhận. Tại đây, họ cũng có thể thỏa sức buông thả và sa đọa, tận hưởng những thú vui xứng với địa vị. Vì vậy, tháng nào họ cũng đến đúng hẹn.
Vào ngày này mỗi tháng, những cô gái mặc kimono luôn mỉm cười đứng thành một hàng ở đầu cầu đá. Y phục đỏ rực nở bung như hoa mạn đà la, biến cây cầu thành một vườn hoa rực rỡ. Giày da của khách dẫm lên từng phiến đá, họ sải bước về bờ bên kia, chẳng hề ngoảnh lại.
Sakurai Kogure lặng lẽ nhìn cảnh ấy.
Nàng quỳ bên khung cửa sổ tầng bốn của tòa nhà Cực Lạc Quán. Ánh trăng trắng nhợt phủ mờ gương mặt đàn bà, ánh đèn vàng óng rơi xuống bờ vai đàn ông. Hơi thở nóng hổi và mồ hôi của những gã đàn ông hòa cùng son phấn, nước hoa của những người đàn bà, tạo thành một làn hơi nóng có thể nhìn thấy bằng mắt, vươn thẳng lên trời.
Ngay cả cái lạnh đầu xuân cũng bị mùi vị ăn chơi truỵ lạc ấy xua tan.
Nàng cứ đứng đó, lặng lẽ nhìn xuống, dường như đang đợi một người.
Phía sau nàng, tầng lầu cao nhất trải kín chiếu tatami im phăng phắc. Trên bàn đặt một chiếc bình sứ, bên trong cắm một cành hoa đào hồng thắm. Bên cạnh bình là một tấm ảnh.
Từ trong bóng tối, một bàn tay khô gầy nhưng rắn chắc chậm rãi vươn ra. Bàn tay ấy nhấc tấm ảnh lên, đưa đến trước mặt ngắm nghía thật lâu.
Sau đó, lão cất tiếng cảm thán:
- Một đôi trai gái trẻ đẹp biết bao!
Giọng lão tràn đầy niềm vui và xúc động như một bậc trưởng bối nhìn thấy con cháu nên người.
Sakurai Kogure đứng bên cửa sổ nghe vậy, theo bản năng khẽ nghiêng đầu nhìn lại. Nàng trông thấy lão già đang nhẹ nhàng vuốt ve tấm ảnh trong tay.
Đó là ảnh chụp tại sảnh một bệnh viện. Vô số người bị thương chen chúc bên nhau, những người mặc đồ đen được phái đến giữ trật tự chạy tới chạy lui. Khung cảnh hỗn loạn đến mức gần như không thể nhìn rõ gì.
Trong một góc sảnh, một cậu bé và một cô bé tựa vào nhau trên ghế dài. Hai đứa vừa cười vừa trò chuyện, gương mặt ngập tràn niềm vui của những người vừa thoát khỏi cửa tử, như được sống lại lần nữa.
Nếu Lâm Niên may mắn nhìn thấy tấm ảnh này, hắn nhất định sẽ không cảm thấy xa lạ. Bởi cậu bé mà người cầm ảnh đang chăm chú nhìn chính là hắn.
Đây có lẽ là tấm ảnh duy nhất còn sót lại sau vụ việc tại hai bệnh viện Nam Bắc Chicago, giữa lúc Mật đảng dốc toàn lực phong tỏa tin tức. Trong ảnh, hắn và Helena tựa sát bên nhau, cười nói vui vẻ, trông chẳng khác nào một đôi tình nhân ấm áp vừa cùng nhau sống sót qua tai họa.
Sakurai Kogure biết rõ kết cục của tấm ảnh ấy.
Đó là một kết cục đã được định sẵn, bi thương và xót xa. Một người nóng lòng muốn nói, người kia lại vung dao, nhất quyết không chịu nghe. Mãi đến khi lưỡi dao xuyên thủng lồng ngực, viên đạn xuyên qua trán, mọi chuyện mới hoàn toàn khép lại…
Thế nhưng giờ đây, trong giọng nói của lão già đang nhìn tấm ảnh lại phảng phất niềm vui tươi non như gió xuân vừa đến. Cảnh ấy khiến người ta rợn cả người.
Lão nhìn Lâm Niên trong ảnh, mỉm cười rồi quay sang nói với Sakurai Kogure một câu nàng không sao hiểu được:
- Rõ ràng cả hai đều sốt ruột muốn dùng dao giết chết nhau, vậy mà lại tình ý dạt dào, chỉ mong được ôm lấy nhau để sưởi ấm. Giống hệt hắn của ngày trước, đúng không?