Tần Tang lộ vẻ mừng rỡ.
- Chẳng phải quá đúng lúc hay sao? Huynh đệ Lưu chưa biết, vừa rồi ngoài thành ta nhận được tin do tướng quân Vương Lưu dùng bồ câu đưa tới. Đường núi hiểm trở, ông ta phải mất thêm hai ngày mới đến nơi. Vậy cứ làm theo kế của huynh. Phái người báo cho tướng quân Mục, đến ngày kia nữa thì hành động theo kế hoạch, rạng sáng hôm sau mở cửa thành.
Thấy Lưu Quý cùng đám thuộc hạ vì một câu nói của mình mà ngờ vực, bối rối, Tần Tang thầm cười lạnh.
Lầu Áo Máu vốn chẳng phải một khối sắt liền. Chủ lầu là chân nhân Hắc Hạc, dưới trướng có bốn hộ pháp gồm lão Nhạc, Thảo Đầu Tiên, Bạch Y Tú Tài và Hồng Tú Nương. Bốn người không ai chịu phục ai, giữa họ lại thường xảy ra xích mích.
Tần Tang và lão Nhạc chỉ nghe lệnh quận chúa Đông Dương.
Hồng Tú Nương là tâm phúc của thế tử. Tần Tang từng gặp mụ một lần, trong bụng nghi rằng con đàn bà lẳng lơ đến tận xương ấy rất có thể là nhân tình của thế tử.
Thảo Đầu Tiên thuộc phe Tam công tử của vương phủ. Đây cũng là phe yếu nhất trong Lầu Áo Máu. Theo mắt nhìn của Tần Tang, chức vị ấy chẳng qua chỉ để xoa dịu Tam công tử mà thôi.
Còn Bạch Y Tú Tài là người thân tín của chân nhân Hắc Hạc. Lưu Quý chính là kẻ dưới trướng Bạch Y Tú Tài.
Chỉ bằng một câu dò xét, Tần Tang đã moi được chuyện mờ ám của Lưu Quý. Vương Lưu và Lưu Quý thông đồng với nhau, chứng tỏ chân nhân Hắc Hạc rất có thể đã ngả về phe thế tử. Đó là tin chẳng lành đối với phe quận chúa.
Trong vương phủ Đông Dương, những người con trai đủ tư cách kế vị có tất cả bốn người. Thế tử thì khỏi phải nói. Trong ba người còn lại, Tam công tử là kẻ mạnh nhất, nhưng cũng chưa đủ sức uy hiếp địa vị thế tử.
Tuy nhiên, vương phủ Đông Dương lại có một ngoại lệ, đó là quận chúa Đông Dương.
Quận chúa vốn tên An Ninh, là con gái trưởng do chính vương phi Đông Dương sinh ra. Sau khi vương phi họ Phùng qua đời vì bệnh, vương gia thương nhớ khôn nguôi, từ đó càng hết mực yêu chiều quận chúa.
Quận chúa dần khôn lớn, bộc lộ trí tuệ hơn người, được vương gia sủng ái sâu sắc. Nàng muốn gì được nấy, thậm chí vương gia còn ban cho nàng tước hiệu quận chúa Đông Dương.
Sau lưng quận chúa là thế lực nhà mẹ đẻ của tiên vương phi chống đỡ. Thực lực của nàng chẳng kém thế tử bao nhiêu. Nhưng dù sao nàng cũng chỉ là phận nữ nhi, còn thế tử nắm trong tay danh phận chính thống. Vì vậy, chân nhân Hắc Hạc quay sang dựa vào thế tử cũng chẳng có gì lạ.
Đại cục còn chưa ngã ngũ, các phe đã bắt đầu tính toán riêng.
Lưu Quý chẳng mảy may nghi ngờ, lập tức thuận theo lời Tần Tang:
- Tần đường chủ quả nhiên sáng suốt. Giang Châu núi hiểm rừng sâu, chậm một hai ngày cũng là chuyện thường. Vậy cứ để tướng quân Mục đi chậm lại, vừa khéo đến đúng lúc. Đúng là trời giúp chúng ta!
- Chuyện này chưa cần vội. Tướng quân Mục đã ở ngay gần đây, sáng mai phái người ra thành truyền tin cũng chưa muộn. Tối nay chúng ta sắp xếp lại toàn bộ kế hoạch. Ngày mai ngươi dẫn ta đi xem kỹ huyện thành một lượt, kẻo đến lúc hành động lại luống cuống.
Huyện Hòa Ninh thi hành lệnh giới nghiêm rất nghiêm ngặt. Bọn họ lại là người lạ mặt, ban đêm ra ngoài quả thật bất tiện.
- Vâng!
Hôm sau, mãi đến khi trời nhá nhem tối, Tần Tang và Lưu Quý cùng đám người mới trở về quán trọ. Bọn họ nghênh ngang đi vòng quanh huyện Hòa Ninh mấy lượt, chủ yếu xem xét việc phòng thủ trong thành, cùng nơi ở của huyện lệnh và Chử Đại Tráng. Tần Tang cũng hỏi cặn kẽ đường đi nước bước hằng ngày của từng người.
- Các ngươi ở ngoài canh chừng.
Dặn dò Thủy Hầu Tử xong, Tần Tang chỉ vào Lưu Quý.
- Phiền Lưu tiên sinh dẫn một người đến đây lấy tín vật của ta, rồi ra thành truyền lời cho tướng quân Mục.
Lưu Quý vội vã đi, rồi cũng vội vã quay về, dẫn theo một người đến trước cửa phòng Tần Tang. Gã giơ tay gõ cửa.
- Vào đi, đóng cửa lại.
Hai người khẽ đẩy cửa bước vào. Vừa xoay người khép cửa, trước mắt họ chợt tối sầm, rồi mất hết tri giác.
Thân ảnh Tần Tang hiện ra sau lưng Lưu Quý. Hắn đỡ lấy thi thể hai người, nhẹ nhàng đưa vào gian phòng phía trong. Đợi Diêm Vương móc hồn phách ra, hắn bắt đầu tra hỏi.
Quả nhiên Lưu Quý có cấu kết với Vương Lưu, hơn nữa đây còn là mệnh lệnh do Bạch Y Tú Tài truyền xuống. Tần Tang cười lạnh, nhưng trong lòng chẳng hề sợ hãi.
Hắn không định làm quan suốt đời. Ai lên ngôi hoàng đế cũng chẳng liên quan đến hắn. Chỉ vì quận chúa hứa cho hắn một suất được phong tước trên núi Triều Thánh, nên trong mắt hắn chỉ có một mình quận chúa.
Một năm qua, những kẻ đồng bọn trong Lầu Áo Máu chết dưới tay hắn chẳng ít. Kẻ nào dám cản đường, hắn đều giết sạch.
Hôm nay đừng nói Lưu Quý, cho dù Bạch Y Tú Tài đích thân tìm đến, đáng giết thì hắn cũng không nương tay.
Tra hỏi tiếp, Lưu Quý coi như còn thành thật. Toàn bộ kế hoạch không khác lời gã đã nói trước đó bao nhiêu, chỉ riêng hành tung của đám thuộc hạ thì gã vẫn giấu giếm.
Tần Tang ghi nhớ từng người, từng nơi thật kỹ. Đến nửa đêm, hắn thay một bộ đồ dạ hành rồi lặng lẽ ra ngoài.
Tần Tang một chưởng đánh chết tên tùy tùng thân cận của Lưu Quý, sau đó lấy ra một tờ giấy đưa cho Thủy Hầu Tử. Giọng hắn lạnh tanh:
- Lưu Quý phản bội, âm thầm đầu hàng ngụy đế, định bán đứng chúng ta, đã bị ta đánh chết. Đám người dưới trướng hắn không thể tin được. Trên giấy là nơi ẩn náu của chúng. Giết sạch, xử lý thi thể cho gọn. Xong việc thì đến cổng thành hội họp với ta.
Trịnh Khôn và Thủy Hầu Tử không nói thêm câu nào, lập tức nhận lệnh rời đi.
Tần Tang vận khởi thuật Khinh Công Bóng Vắng, một mình lặng lẽ áp sát huyện nha.
Huyện lệnh Lý Kế ở ngay trong huyện nha. Phủ của Mãng hòa thượng Chử Đại Tráng cách đó không xa, nên Tần Tang chọn gã làm mục tiêu đầu tiên.
Vòng canh gác quanh huyện nha rõ ràng nghiêm ngặt hơn những nơi khác. Nhưng đám dân tráng và nha dịch ấy nhiều lắm cũng chỉ đề phòng được người thường, chẳng thể nào phát hiện tung tích Tần Tang.
Trong tòa phủ rộng lớn, ngoài Mãng hòa thượng và mấy tên hạ nhân thì không còn ai khác. Tần Tang dễ dàng tìm đến chỗ ở của gã. Võ công của Mãng hòa thượng không yếu, Tần Tang không muốn mạo hiểm nên dừng lại bên ngoài căn phòng.
Hắn đang định thả Diêm Vương vào trong thì chợt nghe một tiếng hú dài vang lên từ phòng.
- Kẻ nào lén lút, dám bén mảng tới đây?
Tiếng quát nổ ra như sấm giữa trời quang. Đầu óc Tần Tang ù đi, thân thể choáng váng. Hắn vội cắn rách đầu lưỡi. Cơn đau buốt giúp hắn tỉnh táo trở lại, đồng thời chuông báo động trong lòng réo vang. Hắn lập tức lùi nhanh về sau.
Ngay sau đó, từ trong căn phòng bỗng bùng lên một luồng khí thế cuồng bạo khôn cùng, cuồn cuộn phun ra ngoài.
Ầm!
Một bóng quyền đỏ rực hung hãn đấm thủng bức tường. Luồng khí nóng bỏng, dữ dội cuốn theo nắm đấm, phóng thẳng về nơi Tần Tang ẩn nấp. Nền đá xanh lập tức bị quyền kình khoét thành một cái hố sâu.
Đá vụn bay tứ phía, lá khô rơi lả tả.
Chân khí phóng ra ngoài!
Sắc mặt Tần Tang khẽ biến. Chẳng lẽ Mãng hòa thượng đã đột phá cảnh giới Tiên Thiên?
Không đúng. Trong phòng có đến hai người!
Một lão hòa thượng bước ra từ bức tường bị phá thủng. Sau lưng lão là một hòa thượng béo cao lớn, thân hình vạm vỡ. Kẻ này mới chính là Mãng hòa thượng Chử Đại Tráng.
Tần Tang chưa từng gặp lão hòa thượng kia. Nhìn bề ngoài, lão chẳng khác một cụ già ngoài tám mươi bình thường, mặt đầy nếp nhăn, thân hình khô quắt như cành cây mục. Thế nhưng khi đối diện với lão, Tần Tang lại cảm nhận được một mối nguy hiểm cấp bách chưa từng có. Toàn thân hắn dựng đứng.
Trong thân thể gầy guộc ấy ẩn chứa một nguồn sức mạnh kinh người.
Từ trước đến nay, Tần Tang chưa từng gặp ai khiến hắn có cảm giác như vậy. Ngay cả lão Nhạc và Bạch Giang Lan cũng kém xa cụ già này.
Mãng hòa thượng trợn đôi mắt hổ nhìn Tần Tang, lạnh lùng nói:
- Sư tôn, kẻ này rất có thể là tay chân của bọn phản nghịch!
Sư tôn của Mãng hòa thượng chính là Viên Giác thượng nhân, người đứng đầu La Hán đường của chùa Huyền Tế!
Một tia sáng chợt lóe qua đầu Tần Tang. Hắn hiểu mình đã đá phải tấm sắt.
Viên Giác thượng nhân là cao thủ số một trên mặt nổi của chùa Huyền Tế. Từ lâu đã có người đoán lão bước vào cảnh giới Tiên Thiên. Giờ xem ra, quả nhiên là thật.