- Bẩm đường chủ.
Trương Văn Khôi thở hổn hển, mặt hầm hầm tức giận:
- Tôi chạy một mạch tới đây để báo tin. Gã tướng quân lưu manh kia dẫn quân đi ngang huyện Ngô Phụng, đúng lúc huyện lệnh đưa người nhà ra ngoài chơi. Đám đàn bà con gái trong nhà huyện lệnh ai nấy đều xinh đẹp, vừa lọt vào mắt gã, gã đã nổi lòng háo sắc, dẫn quân đuổi theo suốt dọc đường. Không bắt được người, gã bèn vây kín huyện Ngô Phụng. Cứ cho là gã hạ được huyện thành, thì ngày kia cũng chẳng thể tới kịp.
Nói rồi, Trương Văn Khôi nhổ phắt một bãi, vẻ mặt khinh khỉnh.
Hai cánh quân nhỏ bí mật vượt qua vùng giữa Giang Châu. Một trong hai cánh do chính tên lưu manh mà Trương Văn Khôi vừa nhắc đến chỉ huy.
Gã tên Vương Lưu, vốn là kẻ háo sắc có tiếng. Ỷ mình là thân tín của thế tử, gã chẳng sợ ai xử trị, làm càn khắp nơi. Hồi ở quận Dĩnh Nam, gã đã gây không ít rắc rối, vì thế được người ta gọi là tướng quân lưu manh.
Chẳng ngờ đến chuyện quân cơ hệ trọng của cả đạo quân phía đông, gã vẫn dám mặc sức làm bậy.
Thủy Hầu Tử nghe xong liền chửi ầm lên:
- Mẹ kiếp! Thằng chó đó sớm muộn gì cũng chết vì đàn bà!
Tần Tang nghe chuyện ấy cũng thấy đau đầu. Huyện lệnh huyện Hòa Ninh rõ ràng là người có bản lĩnh. Tuy quân phòng thủ đã bị điều đi, lính tráng và nha dịch ở cổng thành vẫn được huấn luyện nghiêm chỉnh.
Theo kế hoạch, hai cánh quân nhỏ sẽ hội lại vào rạng sáng ngày kia, đánh úp huyện Hòa Ninh. Vốn dĩ kế ấy kín kẽ, chẳng lo sơ suất. Nay Vương Lưu dẫn quân đi đuổi đàn bà, binh lực bên này hụt hẳn, còn nắm chắc được mấy phần sẽ phá thành?
Mà dù chiếm được thành, liệu còn đủ sức trấn áp đám dân loạn hay không?
Nếu chậm thêm một ngày, hắn lại lo tin tức sẽ lọt ra ngoài.
Tần Tang nhìn cổng thành huyện Hòa Ninh hồi lâu, nhả cọng cỏ trong miệng rồi trầm giọng nói:
- Công lao đưa tận tay mà hắn không lấy, vậy đừng trách anh em ta hưởng phần. Lần này các huynh đệ chịu khó thêm chút nữa, giúp tướng quân Mục hạ huyện Hòa Ninh. Xong việc, ta sẽ đích thân xin quận chúa ban thưởng cho các ngươi!
Đoàn dân chạy loạn trên đường cái bỗng náo động. Mấy người cãi vã, xô đẩy nhau, rồi bị gia đinh nhà phú hộ đuổi khỏi lều phát cháo.
Dân chạy loạn dọc đường đều tò mò ngó sang, nhưng chẳng ai dám rời hàng.
Tần Tang cũng nhìn qua, thấy một bên là ba gã vạm vỡ, tướng mạo giống nhau, có lẽ là anh em. Bên kia có bảy đứa trẻ, trai gái lẫn lộn. Đứa con trai lớn nhất trông chừng mười ba, mười bốn tuổi, nhưng cũng chưa chắc. Thời buổi này, con nhà nghèo thường thiếu ăn, lớn lên chẳng nổi.
Nghe người đứng gần đó bàn tán một hồi, Tần Tang hiểu ra đầu đuôi.
Ba gã vạm vỡ kia tự xưng là anh em họ Khổng. Chúng cậy sức khỏe, thường xuyên bắt nạt người khác. Phát cháo thì chẳng bao giờ chịu xếp hàng, còn hay cầm cái bát sứt đi ăn vạ. Gặp người già yếu, chúng thậm chí còn cướp cháo của người ta.
Trước mặt nhà giàu có quy củ, chúng không dám làm càn. Nhưng nếu nhà phát cháo không muốn dây vào chuyện rắc rối, chúng liền thừa dịp giở trò.
Bảy đứa trẻ kia đã bị chúng nhắm trúng. Chúng không chỉ muốn cướp cháo, mà còn định bắt cả người.
Tần Tang đang có nhiệm vụ, những chuyện bên đường như thế này, thường hắn chẳng buồn xen vào. Nhưng thằng bé đứng đầu đám trẻ khiến hắn chú ý, bèn nhìn thêm mấy lần.
- Em gái tôi làm vỡ bát của ông thì chúng tôi đền tiền. Ông không được bắt em ấy đi!
Thằng bé dang tay che chở sáu đứa trẻ còn lại như gà mẹ bảo vệ đàn con. Một cô bé bẩn thỉu nấp sau lưng nó, khóc nức nở. Hẳn chiếc bát là do cô bé làm vỡ.
Mắt Tần Tang rất tinh. Tuy người cô bé lấm lem bùn đất, ngũ quan vẫn thanh tú, nom chỉ hơn mười tuổi. Nếu được tắm rửa, chải chuốt tử tế, hẳn có thể bán được giá tốt. Chẳng trách ba gã kia muốn bắt cô bé.
- Xì!
Tên anh cả phun nước bọt, chỉ vào mảnh bát vỡ dưới đất:
- Mày biết cái quái gì! Bát của ông đây là đồ lò đen gì đó…
Tên thứ ba lí nhí nhắc:
- Đại ca, lò trắng, lò trắng…
- À phải! Bát do lò trắng làm ra! Đồ ăn mày con, biết lò trắng là gì không? Một cái bát đáng giá mấy trăm lượng bạc đấy. Bán cả đám chúng mày đi cũng chẳng đủ đền! Ông đây chỉ cần con nhãi kia thôi, coi như đã nương tay với chúng mày rồi!
Tên anh cả nhìn cô bé bằng ánh mắt dâm tà:
- Em gái nhỏ, đi theo anh. Anh bảo đảm cho em ăn ngon mặc đẹp. Đi với đám nhóc chưa mọc đủ lông này thì có gì vui? Ha ha…
Ba gã vạm vỡ cười khả ố.
Đám trẻ tức giận, còn cô bé sợ đến run rẩy.
Tần Tang suýt bật cười vì tức. Lò trắng là nơi làm ra thứ đồ sứ quý nhất Đại Tùy, toàn bộ đều là đồ tiến vua. Ngay cả phú thương bình thường cũng chẳng có tư cách dùng, huống chi hắn chưa từng nghe chuyện dân chạy loạn cầm bát sứ lò trắng đi xin cháo.
- Mẹ kiếp!
Tên thứ hai bước sấn lên, áp sát thằng bé, ngực gần như đụng vào mặt nó. Gã hung hăng quát:
- Đồ ăn mày, nó đâu phải em ruột mày, mày xen vào làm gì! Biết điều thì cút sang một bên!
Tần Tang nheo mắt. Trong tay gã kia có một con dao, mũi dao đang dí vào bụng thằng bé.
Trương Văn Khôi vừa mới thở đều lại, thấy cảnh ấy thì tức giận, bèn nói:
- Đường chủ, đám trẻ này đáng thương quá. Chúng ta có nên giúp chúng không?
Tần Tang quay sang nhìn Trương Văn Khôi, lạnh lùng hỏi:
- Sau này có phải ta nên gọi ngươi là Trương đại hiệp không? Ngươi đã cứu được mấy người đáng thương rồi?
Mặt Trương Văn Khôi thoắt trắng bệch. Hắn cúi đầu, không dám nói thêm.
Không ngờ thằng bé bị dao dí vào bụng mà vẫn chẳng hề sợ hãi. Nó đứng yên bất động, ngẩng cao đầu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm gã vạm vỡ trước mặt rồi gào lên như phát điên:
- Mẹ mày! Có gan thì đâm đi, đâm chết ông nội mày! Mày muốn bắt đứa nào thì bắt!
Tên thứ hai cũng bị thằng bé điên dại ấy làm cho giật mình, bất giác lùi lại một bước. Ngay sau đó, gã thẹn quá hóa giận, không dám vung dao, chỉ túm cổ áo thằng bé, định ra tay.
Thằng bé cũng chẳng vừa, há miệng cắn ngay.
Tần Tang khẽ gọi:
- Lão Chu!
Thủy Hầu Tử hiểu ý, lập tức lồm cồm bò dậy, mấy bước đã chen vào giữa đám người. Hắn húc văng gã vạm vỡ, nhào đến ôm lấy thằng bé, vừa véo má nó vừa khóc lóc kêu lên:
- Con trai! Con trai! Đúng là con rồi! Cha đây, cha đây!
Tần Tang xoa trán, thầm than đúng là nhân tài.
Thằng bé cũng phản ứng nhanh, chồm tới ôm lấy Thủy Hầu Tử, khóc òa:
- Cha! Cuối cùng con cũng tìm được cha rồi! Cha, sao giờ cha mới tới…
Mọi người bị Thủy Hầu Tử xuất hiện bất thình lình làm cho sửng sốt. Còn chưa kịp hoàn hồn, họ đã thấy cảnh cha con nhận nhau, ai nấy không khỏi xuýt xoa lấy làm lạ.
Thủy Hầu Tử chỉ lớn hơn Tần Tang hai tuổi, nhưng trên mặt hắn trét một lớp bùn vàng dày cộp. Hắn diễn như thật, hai cha con khóc lóc om sòm, chẳng ai nhận ra đây chỉ là một màn kịch.
Ba gã vạm vỡ hơi ngớ người. Nhưng thấy Thủy Hầu Tử còn bị thương, một cánh tay gãy, chúng lại bắt đầu ngứa ngáy muốn ra tay.
Tần Tang nháy mắt ra hiệu. Trương Văn Khôi vốn đã nóng lòng muốn xông lên, lúc này mới dám bước tới. Hắn hùng hổ nhìn ba gã kia:
- Nhị ca! Đúng là cháu ta phải không? Cháu đừng sợ, nói cho chú biết ai bắt nạt cháu. Chú sẽ thay cháu báo thù!
Trịnh Khôn cũng lặng lẽ áp sát, vén áo lên, để lộ chuôi dao bên hông.
Ba gã kia thấy chẳng kiếm chác được gì, lúc này mới chửi bới mấy câu rồi bỏ đi.