Một năm sau.
Binh quý ở chỗ thần tốc. Đông Dương vương thu gom binh mã của Trấn Thủy vương, hợp làm một đạo quân, thế như chẻ tre. Chỉ trong vòng một năm, quân y đã đánh chiếm quận Dĩnh Nam, mũi nhọn chĩa thẳng về quận Bình Sơn và quận Chiêu Minh, dòm ngó cả quận Tây Đài.
Sau khi Đông Dương vương khởi binh thảo phạt vị hoàng đế tiếm ngôi, triều đình giả đế buộc phải điều quân xuống phía nam, không còn sức trấn áp các nơi. Bốn quận miền bắc vốn vừa có dấu hiệu yên ổn nay lập tức rối tung như nồi cháo.
Nếu Đông Dương vương thuận lợi chiếm được ba quận Bình Sơn, Tây Đài và Chiêu Minh, quân của hắn sẽ tạo thành thế bao vây ba quận quanh kinh đô.
Triều đình giả đế không còn đường lui. Ngày tàn đã cận kề.
Quận Bình Sơn, châu Giang, huyện Hòa Ninh.
Trong số dân chạy loạn từ miền bắc xuống, phần lớn ở lại châu Giang. Nào ngờ vừa được ít ngày yên ổn, châu Giang lại bị chiến họa lan tới, họ đành tiếp tục chạy về phương bắc lánh nạn.
Không chỉ dân chạy loạn, phần đông người địa phương ở châu Giang cũng bỏ quê hương, dắt díu nhau tha phương.
Giặc cướp đi qua, nhà cửa tan hoang. Quân lính kéo đến, còn vét sạch hơn cả giặc cướp.
Với người dân thường, ngoài chuyện chạy trốn, còn biết làm gì để sống qua những lúc trời long đất lở, họa người liên tiếp kéo đến?
Trên con đường lớn, đoàn người nối dài ngoằn ngoèo như một con rồng.
Tần Tang ngậm một cọng cỏ trong miệng, ngồi trên tảng đá bên đường. Dưới chân hắn là đôi dép cỏ thủng lỗ chỗ. Trên người khoác bộ quần áo vải thô vá chằng vá đụp. Mặt mũi, tay chân đen nhẻm. Ánh mắt đờ đẫn. Mái tóc chẳng rõ đã bao lâu chưa gội, bết lại thành từng lọn, tỏa ra mùi chua khẳm.
Thủy Hầu Tử Chu Ninh và một người khác tựa nghiêng bên tảng đá. Hai kẻ ấy ăn mặc chẳng khác Tần Tang là bao, trông đúng là ba người cùng cảnh ngộ.
Người kia tên Trịnh Khôn, đã theo Bạch Giang Lan học võ nhiều năm. Hắn cũng là một trong những người Tần Tang từng gặp trên thuyền năm xưa. Sau này, Trịnh Khôn gia nhập Huyết Y Lâu, trở thành thuộc hạ của Tần Tang, giống như Thủy Hầu Tử.
Trong một năm qua, Tần Tang luôn giữ mình theo đúng nguyên tắc. Công lao hắn lập được không quá nhiều, nhưng tin tức lần nào cũng chính xác. Mấy lượt tình báo then chốt của hắn đã giúp đại quân phá được cửa ải. Vì thế, tên hắn cũng đã lọt vào tai vương gia.
Thêm vào đó, phía trên còn có quận chúa che chở. Chỉ trong một năm ngắn ngủi, Tần Tang đã leo lên địa vị cao trong Huyết Y Lâu. Hiện giờ hắn là một trong những phó đường chủ của ban quân vụ. Còn chức đường chủ vẫn bỏ trống, rõ ràng là để dành cho hắn.
Tần Tang ngẩng đầu nhìn mặt trời, thầm tính giờ. Vẻ mặt hắn đờ đẫn, nhưng ánh mắt vẫn luôn để ý cổng thành huyện Hòa Ninh.
Con đường lớn này nối thẳng xuống huyện Đô Lăng ở phía nam. Dọc đường, dân chạy loạn chen vai nối gót. Người Hòa Ninh chỉ chiếm một phần, còn lại phần nhiều là dân từ huyện Đô Lăng men theo đường chạy tới đây lánh họa.
Đại quân Đông Dương vương chia làm hai đạo. Đạo quân phía tây do chính Đông Dương vương thân chinh thống lĩnh, dưới trướng gồm chủ lực của Trấn Thủy vương và số quân đầu hàng được ở quận Dĩnh Nam. Đạo quân ấy đã giành được không ít chiến quả tại quận Chiêu Dương.
Còn đạo quân phía đông thì bị chặn dưới thành huyện Đô Lăng. Hai bên đã giằng co suốt hai tháng, quân Đông Dương vương không tiến thêm được bước nào.
Đô Lăng địa thế hiểm yếu, từ xưa đã là nơi binh gia tranh giành, được xem như yết hầu của quận Bình Sơn và châu Giang.
Một khi chiếm được Đô Lăng, toàn bộ châu Giang sẽ không còn chỗ hiểm nào để thủ. Châu Giang là châu lớn nhất, giàu có nhất trong ba châu của quận Bình Sơn. Châu Giang thất thủ, quận Bình Sơn cũng chẳng còn cách ngày mất bao xa.
Triều đình giả đế điên cuồng điều động binh mã, dồn toàn bộ lực lượng của quận Bình Sơn vào thành Đô Lăng. Đại quân liên tiếp mở hàng chục đợt tấn công mãnh liệt, lần nào cũng bị đánh bật, thương vong nặng nề. Sau cùng, quân triều đình nghĩ ra kế dương đông kích tây, âm thầm vượt đường khác.
Trướng quân dưới thành vẫn dựng như cũ, thế công cũng chưa từng ngừng lại. Nhưng giữa đêm khuya, hai cánh quân lặng lẽ rút đi, tản vào rừng núi, men theo những lối mòn xuyên núi tiến vào bụng châu Giang. Chúng định tập kích huyện Hòa Ninh, đồng thời dòm ngó châu thành Giang Châu.
Hòa Ninh nằm sâu trong châu Giang. Lúc này, toàn bộ quân lực của châu đều tập trung dưới thành Đô Lăng, khiến vùng bên trong bỏ trống. Một khi Hòa Ninh thất thủ, quân phòng thủ Đô Lăng sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Miền nam châu Giang lắm núi nhiều rừng. Huyết Y Lâu đã sớm dò rõ đường đi nước bước, khả năng kế tập kích thành công rất lớn.
Hai cánh quân kia có lực lượng chẳng hề nhỏ. Nếu đại quân Đô Lăng nhất quyết không quay về cứu viện, chúng cứ tiếp tục bổ sung quân, chiếm giữ Hòa Ninh, cướp lương thảo và vật tư, cũng đủ khiến quân trong thành phải khốn đốn.
Tần Tang dẫn theo Chu Ninh và Trịnh Khôn trà trộn vào dòng người chạy loạn. Nhiệm vụ của hắn là dùng tốc độ nhanh nhất赶 tới Hòa Ninh, nắm rõ tình hình trong huyện. Khi hai cánh quân bất ngờ kéo đến, hắn sẽ phối hợp trong ngoài, mở cổng thành, đánh chiếm Hòa Ninh một cách gọn ghẽ, tránh để nơi này sinh biến.
Hiển nhiên huyện Hòa Ninh cũng đã đề phòng. Trước cổng thành, dân tráng và nha dịch ai nấy đều căng như dây đàn, đao kiếm không rời khỏi tay. Hễ thấy dân chạy loạn có vẻ khả nghi tiến lại gần, chúng lập tức quát tháo xua đi, chứ đừng nói đến chuyện cho vào thành.
- Sắp đến giờ Mùi rồi, tên Lưu Quý kia sao vẫn chưa tới?
Tần Tang nghe Thủy Hầu Tử cằn nhằn, cúi mắt nhìn hắn. Thủy Hầu Tử vốn người gầy nhỏ, lại mất một cánh tay. Nay khoác bộ dạng này lên, trông thảm hại đến mức còn giống dân chạy loạn hơn cả dân chạy loạn thật.
Từ ngày mất tay, tính tình Thủy Hầu Tử đã trầm ổn hơn trước khá nhiều. Vì vậy, Tần Tang mới nhận hắn dưới trướng làm việc. Nhưng bản tính khó dời, hễ có chuyện hay không có chuyện, hắn vẫn thích lải nhải đôi câu.
Thủy Hầu Tử biết giữ chừng mực, Tần Tang cũng không trách mắng, chỉ nói:
- Đợi thêm một giờ nữa. Lão Trịnh, ngươi đi theo dõi mấy nhà giàu đang phát cháo kia. Trước khi trời tối, nhất định phải vào được thành.
Lưu Quý là người của Huyết Y Lâu. Tổ tiên hắn vốn mang họ Lưu, là người huyện Hòa Ninh. Sau khi ra ngoài buôn bán, hắn tách khỏi dòng họ chính, rồi gia nhập Huyết Y Lâu. Lâu chủ đã sắp xếp cho hắn trở về Hòa Ninh nhận họ nhận hàng, đồng thời dẫn theo một số người âm thầm mai phục trong huyện.
Sáng nay, vừa đến Hòa Ninh, Tần Tang lập tức phát tín hiệu bí mật, bảo Lưu Quý tìm cách đưa bọn họ vào thành. Thời hạn cuối cùng đã hẹn là giờ Mùi.
- Rõ rồi!
Trịnh Khôn nhe răng cười, lăn một vòng trên đất rồi bò dậy. Hắn khom lưng, khập khiễng chen vào dòng người chạy loạn, xếp hàng chờ nhận cháo.
Tần Tang cảm thấy ngồi trên tảng đá quá dễ bị chú ý. Hắn nhảy xuống, ngồi bệt ngay bên đường, bảo Thủy Hầu Tử chăm chăm theo dõi cổng thành, còn mình nhắm mắt giả vờ nghỉ ngơi.
Trà trộn vào đoàn dân chạy loạn, ngày đêm không ngừng lên đường khiến việc tu luyện bị chậm trễ nghiêm trọng.
Tần Tang hiểu bên nào nặng bên nào nhẹ. Sau khi gia nhập Huyết Y Lâu, công việc tuy bề bộn, nhưng hắn chưa từng bỏ bê tu hành. Suốt một năm, gần như hắn chưa có được một giấc ngủ trọn vẹn.
Trong năm ấy, Tần Tang luôn quanh quẩn bên ngoài chiến trường, ẩn mình ở nơi xa nhất, để Diêm La thu lấy hồn phách người chết.
Nhưng Tần Tang vẫn chưa dò ra sức mạnh thật sự của ngọc Phật, không dám để Diêm La tự do hành động. Mỗi lần thu được một lượng hồn phách nhất định, hắn lại thu lá cờ trở về.
Nhờ có nguồn đan hồn liên tục cung cấp, tu vi Tần Tang tiến bộ cực nhanh. Hiện giờ hắn đã đạt tới đỉnh tầng thứ hai, chẳng bao lâu nữa sẽ đột phá tầng thứ ba của U Minh Kinh.
Còn Minh Vương Công, Tần Tang đã thử mấy lượt nhưng vẫn không luyện ra được chân khí. Điều đó càng chứng thực suy đoán của hắn: thứ “khí” do U Minh Kinh sinh ra hoàn toàn khác với chân khí và nội lực.
Tu luyện nội công sẽ chiếm mất thời gian dành cho U Minh Kinh, nên Tần Tang đành từ bỏ.
Đoạt Hồn Thương và Vô Ảnh Bộ thì ngày nào hắn cũng rèn luyện. Nay tạo nghệ đã khá cao. Thêm vào đó, hắn còn tự chọn học thêm mấy môn võ công. Không cần đến cờ Diêm La, hắn cũng đã đủ sức xếp vào hàng cao thủ nhất lưu.
Đúng lúc ấy, Tần Tang chợt nghe tiếng bước chân nặng nề tiến lại gần. Hắn cảnh giác mở mắt, nhìn thấy một người cũng đang cải trang thành dân chạy loạn.
Người kia đến bên cạnh. Tần Tang cau mày, hạ giọng chất vấn:
- Trương Văn Khôi, ta bảo ngươi bám sát tướng quân Vương, sao lại tự tiện rời đi?