Xuân Đào cao ngang, vóc dáng, khuôn mặt, thậm chí cả dáng đi đều rất giống Đông Dương quận chúa. Chỉ có khí chất hơi khác. Nếu không đứng cạnh nhau mà nhìn kỹ, người ngoài chẳng thể nào nhận ra thật giả.
Bà Lý nói:
- Tiểu thư, lão thân sẽ đưa Xuân Đào về Côn Thành trước. Đợi tiểu thư lo xong việc chính, chúng ta sẽ gặp lại ở đó.
Dứt lời, bà dẫn Xuân Đào đã cải trang rời đi.
Chẳng ngờ, khi đi ngang qua Tần Tang, Xuân Đào bỗng dừng bước, nhìn hắn rồi nở nụ cười:
- Tần công tử, chẳng hay cây gậy trong tay công tử làm bằng gỗ gì mà sáng bóng thế? Tiểu đệ nhà tôi cũng thích múa gậy, tiếc là từ nhỏ đã ốm yếu, cha mẹ không cho tập. Lần này về, tôi định mua cho nó một cây làm quà.
Tần Tang sững người, không hiểu sao Xuân Đào lại đột nhiên hỏi chuyện ấy.
Thấy bà lão sa sầm mặt, còn Đông Dương quận chúa thì không ngăn cản, hắn đáp:
- Bẩm cô nương Xuân Đào, cây gậy này làm từ lõi gỗ thiết mộc. Loại gỗ ấy mọc ở nước Mộc Tử phương nam. Cô nương tìm lái buôn từ nước Mộc Tử đến là mua được.
- Tiểu đệ tôi chắc chắn sẽ thích. Tôi xin thay nó cảm tạ Tần công tử trước.
Xuân Đào đưa mắt nhìn hắn, lấy tay che miệng cười, rồi mới theo bà Lý đi tiếp.
Lúc lên xe, Xuân Đào suýt trượt chân. Bà Lý nhanh tay đỡ lấy nàng.
Đưa nàng vào trong xe xong, bà Lý cất giọng:
- Tiểu thư có lệnh, chuyến này không đến thành Tam Vu nữa. Mọi người lập tức quay đầu, trở về Côn Thành.
Đám hộ vệ lập tức lên ngựa. Không ai hỏi nguyên do, lặng lẽ quay đường trở về.
Trong xe im phăng phắc. Xuân Đào ôm chặt miệng, nước mắt tuôn như mưa.
…
Đợi bà Lý và mọi người đi xa, cả nhóm mới từ trong rừng bước ra. Đông Dương quận chúa nhìn con đường vắng vẻ hồi lâu, rồi chợt hỏi một hộ vệ già:
- Lão Nhạc, lời Xuân Đào nói có thật không?
Lão Nhạc đáp:
- Bẩm tiểu thư, nhà cô nương Xuân Đào quả có một người em trai út. Nó quanh năm đau ốm, mấy lần suýt chết, vẫn phải dùng thuốc kéo dài mạng sống. Tiền công hằng tháng của cô nương Xuân Đào đều gửi hết về nhà, chỉ vừa đủ mua thuốc chữa bệnh cho em.
Đông Dương quận chúa lấy làm lạ:
- Nó mắc bệnh gì? Lẽ nào cả ngự y họ Lý cũng không chữa được?
- Chuyện này…
Lão Nhạc ngập ngừng rồi nói:
- Hình như Xuân Đào từng cầu xin… Nhưng ngự y trong phủ hiếm khi ra ngoài vương phủ. Ngoài mấy vị quan lớn như tri châu, nhà dân thường muốn mời được họ, trừ phi bỏ ra món tiền lớn.
Đông Dương quận chúa khẽ đáp một tiếng, rồi dặn:
- Về phủ, lão Nhạc nhớ cầm thủ dụ của ta đi mời ngự y chữa bệnh cho em trai Xuân Đào. Tiền khám và tiền thuốc đều lấy từ vương phủ. Sau đó tìm cho nó một công việc trong phủ.
Lão Nhạc nói:
- Tiểu thư nhân hậu.
Đông Dương quận chúa nhìn quanh rồi hỏi:
- Bạch thống lĩnh, đi về phía bắc từ đây có đường nào không?
Bạch Giang Lan trầm ngâm một lát rồi gật đầu:
- Băng qua núi có một con đường nhỏ dẫn đến thành Lâm Ổ. Cũng có thể vòng qua thành, thúc ngựa đi gấp, bốn ngày là đến quận Dĩnh Nam.
Đông Dương quận chúa lập tức quyết định:
- Vậy đi về phía bắc. Lão Nhạc, dọc đường hãy cho người đưa tin, bảo phụ vương phái người đến quận Dĩnh Nam đón chúng ta.
…
Bạch Giang Lan đi đầu mở đường. Tần Tang và Thủy Hầu Tử lặng lẽ theo sát bên hắn, cả đoàn men theo lối nhỏ phóng ngựa đi nhanh.
Bạch Giang Lan rõ đường quanh vùng này. Hắn liên tục đổi hướng, rẽ hết đường này sang lối khác, khiến người ta hoa cả mắt. Đêm ấy, đoàn người đi qua địa giới thành Lâm Ổ, lướt qua thành mà không vào.
Đến nửa đêm, Bạch Giang Lan chọn một hõm núi để nghỉ chân.
Ai nấy đều là tay cứng cỏi. Chẳng mấy chốc, họ đã kiếm được thịt rừng, nhóm lửa nướng ăn. Lão Nhạc đích thân đi lấy nước suối trên núi. Mọi người dùng bánh khô cứng với nước suối lót dạ. Đông Dương quận chúa nuốt rất khó nhọc, nhưng vẫn ăn từng miếng cho hết.
Cả ngày chạy trốn, họ không thấy bóng người nào đuổi theo. Tần Tang đoán rằng dù Giang Sơn Lâu chưa chịu bỏ cuộc ám sát, chúng có lẽ cũng đã bị mồi nhử dẫn đi nơi khác.
Chẳng biết trong số những người làm mồi nhử, còn mấy ai sống sót.
Suốt ngày hôm ấy, nụ cười cuối cùng của Xuân Đào cứ hiện đi hiện lại trong đầu Tần Tang. Hắn thầm thở dài. Thế gian này còn tàn nhẫn phơi bày hơn cả kiếp trước của hắn.
Đêm ấy, cả đoàn buộc phải ngủ giữa núi. Tần Tang không phải canh gác, bèn tìm một gốc cây dựa vào nghỉ ngơi.
Bên đống lửa, Đông Dương quận chúa nằm nghiêng, áo phủ lên người. Nàng nằm bất động đã lâu, nom như thật sự ngủ say. Lão Nhạc ngồi xếp bằng ngay bên cạnh.
Bạch Giang Lan dẫn Thủy Hầu Tử và mấy người khác bố trí vài cái bẫy đơn sơ.
Tần Tang không ngủ được. Chung quanh đông người, hắn cũng không thể tu luyện, bèn thu thần trí vào trong, quan sát cơ thể mình, để ý thức quay về nơi hồn phách trú ngụ.
Từ sau khi ngọc Phật đuổi quỷ dữ đi, gần như đêm nào tu luyện xong Tần Tang cũng vào đó tìm hiểu. Nhưng mặc hắn thử đủ cách, ngọc Phật vẫn chẳng xuất hiện lần nào nữa. Chỉ có lớp ánh sáng vàng nhạt kia là không tắt.
Từ ngày ngọc Phật hiện thân, Tần Tang tu luyện 《U Minh Kinh》 mà chẳng thấy có gì thay đổi. Dường như chỉ khi gặp nguy hiểm, ngọc Phật mới ra tay cứu mạng hắn; còn những lúc khác, nó chẳng buồn ngó ngàng đến hắn.
Tần Tang từng ôm đầy hy vọng, giờ cũng đành dần chấp nhận thực tế, tự nhủ chỉ vì cảnh giới của mình còn quá thấp.
Đêm lạnh.
Tần Tang kéo chặt áo, nhắm mắt giả vờ ngủ. Nghe tiếng bước chân, hắn mở mắt, thấy Thủy Hầu Tử Chu Ninh đi tới.
- Tần huynh đệ, uống một ngụm.
Thủy Hầu Tử nháy mắt, đưa cho hắn một quả bầu nhỏ.
Tần Tang mở nắp. Hương rượu lập tức xộc lên. Thấy không ai để ý bên này, hắn vội uống một ngụm lớn. Thân thể hắn khỏe mạnh, chẳng sợ hơi lạnh, nhưng rượu mạnh trôi qua cổ họng, nóng rực như một vệt lửa xuống bụng, vẫn khiến hắn thấy dễ chịu.
- Đa tạ Chu đại ca!
Tần Tang trả quả bầu rượu lại, cười nói:
- Chu đại ca, sau này đệ được ăn cá sông do huynh bắt rồi.
Thủy Hầu Tử cười khì, đứng cạnh Tần Tang. Hôm nay hắn chẳng hoạt bát như mọi khi, suốt dọc đường cũng ít nói. Hắn ngẩng đầu nhìn trời đêm, chợt hỏi bằng giọng trầm xuống:
- Tần huynh đệ, sao cả năm rồi đệ không về nhà? Không nhớ cha mẹ sao?
Tần Tang khẽ thở dài:
- Nhớ thì được gì? Về làng chỉ có thể sống cảnh nghèo khổ. Ra ngoài biết đâu còn gây dựng được sự nghiệp, để cha mẹ cũng được hưởng cuộc sống sung túc.
Thủy Hầu Tử lộ vẻ không đồng tình:
- Tần huynh đệ nói vậy là sai rồi. Điều cha mẹ lo nhất là đệ. Được đoàn tụ với người nhà mới là điều quan trọng, giàu sang phú quý thì đáng gì…
Hai người đang nói chuyện, ánh mắt Tần Tang bỗng đổi khác. Hắn bật dậy, ngẩng nhìn tán cây rậm rạp che kín bầu trời, lớn tiếng hô:
- Có người! Cẩn thận!
Tiếng hô còn chưa dứt, bóng cây bên cạnh Đông Dương quận chúa bỗng méo mó. Một bóng đen lao thẳng về phía nàng.
May mà lão Nhạc ngồi ngay bên cạnh. Thích khách vừa xuất hiện, lão lập tức rút thanh kiếm quý đặt ngang trên đầu gối, cả người vọt lên như chim ưng, chặn đường kẻ kia. Ánh kiếm cuộn lên như rồng, đâm thẳng vào ngực bụng thích khách.
Không ngờ thích khách chẳng né tránh, cứ thế lao vào mũi kiếm. Tốc độ của hắn còn nhanh hơn trước.
Phập!
Thanh kiếm dễ dàng xuyên thủng bụng hắn. Thế mà tốc độ thích khách không hề giảm, hắn lao thẳng đến trước mặt lão Nhạc. Miệng vừa há, một vệt sáng lạnh đã bay thẳng vào mặt lão.
Tên thích khách này dường như chẳng biết đau là gì.
Bị đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn nhìn chằm chằm, lão Nhạc thấy sống lưng lạnh toát. Lão vội nghiêng người tránh mũi tên ngầm, rồi lập tức giật tay định rút kiếm về. Nào ngờ thích khách xoay người, dùng xương cốt kẹp chặt lưỡi kiếm.