Lại vượt qua mấy ngọn núi, Tần Tang men tới gần đường lớn, tìm một chỗ thoáng đãng rồi ghìm ngựa chờ đợi.
Theo tin tức hắn dò được, đoàn xe của Đông Dương quận chúa đêm qua nghỉ ở thành Côn, sáng sớm nay đã lên đường. Bây giờ đã quá nửa giờ Tỵ, chắc họ sắp tới nơi.
Tần Tang cầm cây côn gỗ sắt lên. Thân côn làm từ lõi một loại gỗ cứng như sắt, dẻo dai khác thường. Hắn mua nó ở bến đò, rồi nhờ người mài giũa cho vừa tay.
Một đầu côn có chừa sẵn lỗ. Chỉ cần cuốn lá cờ của Phán Quan lên đó, nhét vào lỗ, để mũi nhọn chĩa ra ngoài, rồi dùng vải buộc chặt, sẽ thành một cây lao trông chẳng ra thể thống gì.
Tần Tang đã thử rồi. Người phàm mắt thịt quả thật không trông thấy Diêm Vương. Nhưng hắn không thể quá ngang nhiên, trước mặt người khác vẫn phải che đậy đôi chút, kẻo lỡ kinh động tiên sư trừ yêu diệt ma, chết oan uổng thì khổ.
Phía đông thành Tam Vu là núi non trùng điệp. Con đường này quanh co đèo dốc, giữa đường còn phải qua sông mấy lượt, quả thực khó đi. Thương nhân qua lại thà vòng đường phía bắc, men qua thành Lâm Ổ, mất thêm hai ngày, chứ chẳng ai muốn đi lối này. Vì vậy, khách bộ hành trên đường không nhiều.
Tần Tang không chỉ chăm chăm nhìn ngã rẽ, mà còn quan sát quanh đó, nhưng chẳng thấy ai có vẻ là tai mắt của Lầu Giang Sơn.
Mặt trời sắp lên tới đỉnh đầu. Dẫu đã vào thu, nắng giữa trưa vẫn gay gắt. Tần Tang thầm đọc Kinh Thanh Tĩnh, kiên nhẫn chờ đợi. Bỗng mắt hắn sáng lên, lập tức đứng thẳng dậy.
Cuối đường lớn đã hiện ra một đoàn xe.
Mấy chiếc xe chở hàng phủ vải đen, phía sau còn có hai cỗ xe ngựa chở người. Bên ngoài là hơn hai mươi hộ vệ cưỡi ngựa.
Đám hộ vệ cải trang thành tiêu sư, bên hông đeo đao kiếm, mắt sáng, dáng vẻ rắn rỏi.
Đội ngũ của họ đâu ra đấy, theo đoàn xe tiến lên mà chẳng hề rối loạn. Hộ vệ tản đều bốn phía, bao quát cả đoàn. Hễ địch thủ xuất hiện từ hướng nào, họ cũng có thể lập tức ứng phó.
Nhưng nhìn kỹ sẽ nhận ra họ bảo vệ người trong xe ngựa, chứ không phải số hàng hóa.
Dẫu còn cách rất xa, Tần Tang vẫn nhìn rõ người đi đầu mở đường chính là Bạch Giang Lan!
Thủy Hầu Tử Chu Ninh cũng có mặt.
Quả nhiên là họ.
Tần Tang lập tức nhảy lên ngựa, giật mạnh dây cương. Tuấn mã hí vang, lao khỏi rừng, phóng xuống núi, vó ngựa dồn dập.
- Người nào?
- Đứng lại!
Đoàn xe còn ở phía trước, Tần Tang đã nghe Bạch Giang Lan và những người kia quát lớn.
Vừa phát hiện ra hắn, đoàn xe lập tức dừng lại. Đám hộ vệ thoắt cái đã vây quanh xe ngựa, rút phắt đao kiếm, chĩa về phía Tần Tang.
Phía trước ánh thép loang loáng. Trong bóng tối còn có nỏ mạnh chực sẵn, sát khí lạnh buốt.
- Hu!
Tần Tang vội ghìm ngựa, lớn tiếng gọi:
- Đại ca Bạch, Chu Ninh, là ta! Tần Tang đây!
Bạch Giang Lan thoáng sững người. Nhìn kỹ, hắn thấy gương mặt Tần Tang quả có phần quen thuộc. Chợt nhớ ra thiếu niên được mình cứu khỏi chiếc bè tre năm ngoái.
Tần Tang khi ấy vừa thoát khỏi hang hùm, người đầy máu me, dáng vẻ vô cùng thảm hại.
Còn giờ đây, sau khi tu luyện U Minh Kinh, lại ngày ngày luyện quyền, vóc dáng lẫn khí chất của hắn đều đổi khác hẳn.
Bởi vậy ban đầu Bạch Giang Lan mới không nhận ra.
Thủy Hầu Tử đứng cạnh cũng nhớ ra hắn, mừng rỡ kêu lên:
- Đúng là Tần huynh đệ rồi! Huynh đệ không về quê sao? Ta cứ tưởng sau này chẳng còn gặp lại ngươi nữa, không ngờ…
Bạch Giang Lan ghìm Thủy Hầu Tử lại, rồi phất tay ra hiệu cho phía sau. Hắn cầm kiếm bước lên hai bước, nhìn Tần Tang từ trên xuống dưới, ánh mắt thoáng động, khách sáo hỏi:
- Tần huynh đệ, không biết ngươi chặn đường chúng ta vì việc gì?
Hắn nhận ra Tần Tang đến đây là nhằm vào đoàn xe của họ.
Tần Tang cảm nhận được vẻ xa cách và dè chừng trong giọng Bạch Giang Lan, nhưng chẳng để bụng. Hắn xuống ngựa, tháo nỏ, kiếm mềm và cây côn trên người ra, rồi bước đến bên Bạch Giang Lan, hạ giọng nói:
- Đại ca Bạch, ta có việc gấp, muốn bẩm báo Đông Dương quận chúa!
Bạch Giang Lan biến sắc:
- Ngươi!
Tần Tang vội xua tay, liếc nhìn đám hộ vệ phía sau rồi nói:
- Đại ca Bạch đừng hiểu lầm. Sau này ta mới đoán ra thân phận của quận chúa. Ta thật sự có việc gấp cần bẩm báo. Chỗ này người đông tai mắt lắm. Nếu đại ca tin ta, xin theo ta sang bên kia.
Bạch Giang Lan tự tin vào võ nghệ của mình, bèn ra hiệu với phía sau rồi theo Tần Tang đi tới ven đường.
- Hành tung của quận chúa đã không còn là bí mật. Phía trước có sát thủ Lầu Giang Sơn mai phục ở núi Lạc Mã, mục tiêu chính là quận chúa. Tần Tang tình cờ biết được tin này. Nghĩ đến ơn cứu mạng của quận chúa và đại ca Bạch, ta đặc biệt tới đây báo tin.
Nói rồi, Tần Tang lặng lẽ nhìn Bạch Giang Lan.
Bạch Giang Lan không lộ vẻ gì, chỉ nhìn chằm chằm hắn. Một lúc lâu sau, Tần Tang vẫn bình thản đối mắt với y.
Đúng lúc ấy, một bà lão từ phía sau đi tới, cất giọng khàn khàn:
- Bạch thống lĩnh, tiểu thư sai lão thân hỏi người vừa tới là ai, có chuyện gì cần bẩm báo?
Bạch Giang Lan vẫn nhìn Tần Tang, lùi lại mấy bước rồi ghé tai nói nhỏ với bà lão một hồi.
Mắt bà lão lóe lên ánh sắc, liếc Tần Tang rồi nói:
- Phiền Bạch thống lĩnh khám người vị tiểu huynh đệ này trước. Lão thân về bẩm báo tiểu thư ngay đây.
Bà lão quay người trở về.
Tần Tang để mặc Bạch Giang Lan khám người. U Minh Kinh, lá cờ Phán Quan và thanh kiếm gỗ mun đều được bọc trong hành lý, đặt trên lưng ngựa. Quả nhiên Bạch Giang Lan không xét kỹ.
Chẳng bao lâu sau, Tần Tang nghe bà lão cất tiếng gọi:
- Mọi người nghe lệnh, xuống ngựa nghỉ ngơi!
Ngay sau đó, bà lão dẫn một thiếu nữ cải trang nam giới đi tới.
Đây là lần đầu Tần Tang gặp Đông Dương quận chúa. Nàng đội chiếc mũ quả dưa tinh xảo, trên mũ khảm ngọc quý. Ngũ quan thanh tú, dáng người cao ráo, khoác áo gấm, eo thon. Đai lưng thêu hoa cuộn mây đính một miếng ngọc đẹp. Thoạt nhìn, nàng chẳng khác nào một công tử tuấn tú giữa chốn bụi trần.
Tần Tang hành lễ, cung kính nói:
- Tần Tang bái kiến quận chúa.
Hắn âm thầm quan sát Đông Dương quận chúa. Nàng cũng đang nhìn hắn.
Đông Dương quận chúa khẽ gật đầu, mỉm cười nói với Bạch Giang Lan:
- Bạch thống lĩnh, không ngờ người ngươi nhất thời nổi hứng cứu về, nay lại biết đền ơn như vậy.
Bạch Giang Lan vẫn điềm nhiên đáp:
- Quận chúa quá lời. Hôm ấy được quận chúa ngầm cho phép, thuộc hạ mới dám xuống nước cứu người. Tần huynh đệ nhớ ơn lớn của quận chúa nên mới có nghĩa cử hôm nay.
Lúc này Đông Dương quận chúa mới quay sang Tần Tang, nghiêng đầu dặn bà lão:
- Bà Lý, tìm nơi yên tĩnh để vị tráng sĩ họ Tần kể rõ đầu đuôi. Chuyện lấy giọt nước trả cả dòng sông, ta chỉ đọc trong sách, chưa từng tận mắt chứng kiến.
Bà Lý nhìn quanh rồi chỉ vào một khoảng đất trống trong rừng:
- Tiểu thư, mời theo lão thân.
Tần Tang được Bạch Giang Lan và bà Lý đi trước đi sau trông chừng, theo họ vào rừng. Hắn vẫn để ý Đông Dương quận chúa. Biết có kẻ định ám sát mà nàng vẫn điềm nhiên như thường, trên mặt chẳng lộ vẻ lo âu hay sợ hãi. Tâm tính ấy quả không tầm thường.
Họ không vội, Tần Tang càng chẳng sốt ruột. Đến khi vào sâu trong rừng, hắn mới kể cặn kẽ nguyên do.
Trên đường tới đây, hắn đã sớm nghĩ sẵn lời lẽ, giấu nhẹm chuyện U Minh Kinh và lá cờ Phán Quan.
Còn việc một kẻ mới luyện võ một năm như hắn làm sao giết được sát thủ Lầu Giang Sơn ư?
Đương nhiên là nhờ thiên phú.